万年「F」ランク冒険者、呪われた装備で最強を目指す

082話 “失敗作”と呼ばれた者たち 後編ーー王都地下

王都の地下へと続く道は、封印された古の水路跡だった。

長い年月、誰の手も入らなかったその空間は、まるで“死の胎内”のような静寂に包まれている。

石造りの階段を降りるたび、足元からはぬめるような冷気が這い上がってきた。

壁面を伝う水滴の音が、規則正しく響いている。

それが不気味な心音のように感じられるほど、この地下は“生きていた”。

「……ここが、最後の調査地点だよね」

ライカが結界の符を展開しながら呟く。

淡い光が闇を押し返し、黒い石壁に刻まれた文字が浮かび上がった。

古代語。だが、部分的に聖浄神殿の封印術式と酷似している。

「やはり……ここも神殿の管理下だったようじゃの」

シノが唇を噛む。

アレフは前を見据えたまま、低く応じた。

「ここから“失敗作”を引き入れた可能性が高いな。最初の感染が貧民街で起きたことを考えると、この水路は貧民街とも繋がっているんだろう」

アスタロスが周囲を警戒しながら、戦斧を構える。

「……妙だな。地下のわりに、風がある」

確かに、奥からかすかな風が流れてくる。

だがそれは生ぬるく、血と鉄と腐臭の混じったものだった。

アレフは眉をひそめ、足を止める。

「……“息”だな」

「え？」

「地下全体が呼吸してやがる。まるで……生き物の中だ」

その瞬間、通路の奥から低い呻きが響いた。

壁面がぐにゃりと歪む。

石ではなく、肉だった。

黒い脈が走り、壁の表面から目玉のような器官がいくつも開く。

「来るぞ！」

アレフの声と同時に、肉壁が裂け、無数の腕が飛び出した。

その腕はすべて、人のもの。だが指の先は爪のように尖り、滴る液が石を溶かしていく。

「瘴気の壁！」

デュラが頭部を外す。

胴体の首元から溢れ出した瘴気の霧が、迫る腕を腐食させる。

しかし、次々と生えてくる腕の数は止まらない。

それどころか、奥から“何か”が這い出してきた。

それは、三つの顔を持つ異形だった。

肉の塊の上に、男女も年齢も異なる顔が三つ、無理矢理に縫い合わされている。

身体の表面には、無数の封印陣が焼き付けられていた。

そのうち二つは、すでに崩壊している。

「……二体分、取り込んでやがるのか」

アレフの目が細くなる。

グラトニーが低く唸り、空気が震えた。

《“出来損ないの呪い”だな……》

異形は、人の声とも獣の咆哮ともつかぬ音を発しながら、アレフたちを見据える。

その三つの顔が、それぞれ別の言葉を吐いた。

「わたしを……壊したのは、誰……？」

「神……神を喰らって……還るんだ……」

「……助けて……痛いの……もう……やだ……」

同時に響く三つの声。

その悲鳴のような祈りに、シノは一瞬動きを止めた。

「まさか……こやつら、本当に……“人間”なのかや……？」

「迷うな！」

アレフの怒号が響く。

「“呪い”だろうが“人”だろうが、やることは変わらねぇ！」

次の瞬間、異形が爆ぜた。

その身体から噴き出した呪毒の霧が、瘴気の霧と混ざり合う。

黒煙の中で、ライカが咄嗟に詠唱を開始した。

「輝印結界！」

光のドームが仲間たちを包み込み、呪毒を遮断する。

だが、その結界の外では、石が溶け、天井が腐り落ちていく。

デュラの放った瘴気と呪毒が結合した、息をするだけで肺が焼けるような呪いの瘴気だ。

「すまぬ。我が余計なことをしたばかりに...…」

デュラは頭部を胴体に戻し、項垂れる。

「気にすんな。不幸な事態には馴れてる」

「でも……これじゃ、戦えるのは……」

ライカが苦しげに言う。

アレフは頷き、ゆっくりと外へ歩き出した。

「分かってる。ここから先は、俺の領分だ」

グラトニーの刃を抜き、腰のペンダントに手を伸ばす。

黒曜石のような宝玉が脈打っていた。

“色欲の呪具”――ラスト。

「……お前から逃げるのは、もうやめだ、ラスト！！」

アレフはペンダントを握り、呪力を流し込む。

――抗うな……お前には力があるーー

色欲の声がアレフ精神に干渉する。

「ああ、その通りだ。けど、それは俺だけの力じゃねぇ。ここにいる仲間や神器がくれた力だ……そして、お前もその一つだ……ラスト！」

途端、空気が艶やかに震えた。

視界が歪み、異形の動きが鈍る。

それは、理性を削ぎ落とす“魅惑”の波動だった。

「呪われた神器ーー《七つの大罪シリーズ》を集めて最強を目指す……そう決意した反面、俺はどこかで“呪い”に対して恐れを抱いていた。だが、もう恐れねぇ！！」

ーー力を貸せ、ラストッ！！

《……いいわ、アレフ。あなたに従ってあげる》

ペンダントの奥から、艶やかな声が響く。

“色欲”本来の声。

アレフは眉をしかめたまま、答えなかった。

「……“三つの精神”を……互いに食わせる。簡単な話だ」

アレフの瞳が紫に染まり、呪力の糸が異形へと伸びる。

一本、二本、三本。

それぞれの顔へと絡みついたその糸が、ゆっくりと震えた。

「支配《ドミネイト》・精神干渉――“魅惑の支配”」

異形が絶叫した。

その身体が痙攣し、三つの頭が互いに噛み合う。

「やめろ！」「離せ！」「私の身体だ！」

叫び声と共に、肉体が崩壊を始めた。

骨が突き出し、血が煙のように舞う。

呪毒の奔流が地下空間を荒れ狂う。

「今だッ、グラトニー！！」

《ウム、主の望むままに！！》

魔剣が咆哮を上げ、黒炎が奔る。

呪毒を吸い上げ、異形の身体を喰い尽くすように焼き払った。

数秒の後、全ての音が消えた。

そこに残ったのは、ただひとり――アレフだけだった。

「……終わった、の？」

ライカが結界を解除し、シノが駆け寄る。

アレフは膝をつき、浅く息を吐いていた。

ペンダントは静まり、かすかに声がした。

『ふふ……また会いましょうね、可愛い子……』

やがて沈黙。

アレフはペンダントを首に提げた。

「……“失敗作”はこれで二体目。残りは……もういねぇ」

「ほんとう？」とライカ。

アレフは静かに頷く。

「こいつの記憶を覗いた。貧民街の一体と合わせて四体いたらしいが、残りは三体が互いに喰らいあって同化したそいつだ。つまり、これで全て終わりってことだ」

ライカが安堵の息をつき、シノは壁に背を預ける。

だがアレフだけは、表情を緩めなかった。

「……だが、“終わった”のは王都の呪いだけだ。聖浄の神殿の企みはまだ残ってる」

彼の視線の先、地下最奥の壁に一枚の鉄扉があった。

焼き焦げた封印陣の奥に刻まれた文字。

そこには、こう記されていた。

『第零実験区　——神格移植試験体　封印中——』

「……“第零”だと……？」

アレフは眉を寄せ、低く呟いた。

「そんな！？……“出来損ない”どころか……“完成品”がいるってこと……？」

ライカが背筋を震わせる。

沈黙。

次の瞬間、扉の向こうから微かに音がした。

“コン……コン……”と、何かが中から叩いているような音だ。

ライカが震える声で問う。

「……誰か、いるの？」

「ーーいや。中からは何の気配もしない」

アレフがゆっくりと扉を開ける。

その途端、冷たい風が吹き抜けた。

扉の向こうは部屋……というより、牢獄のような場所だった。

部屋の様子から、ここが長いこと使われていなかったことがわかる。

壁に垂れ下がる引きちぎられたような鎖が、崩れた天井から入り込む風で“コン……コン……”と揺れていた。

ここに幽閉されていた“完成品”が鎖を引きちぎり、天井を突き破って逃げたのだと、誰もが理解できた。

王都の地下に潜む“真の呪い”は、まだ終わっていなかった。

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次回タイトル：083話　王都に響く祈り