万年「F」ランク冒険者、呪われた装備で最強を目指す

066話 呪いに支配されし者

黒き霧が晴れた後も、アレフたちはしばらくその場を動けずにいた。

戦いの余韻と、監視者バルバドスが残していった言葉ーー《神殿の企み》という不穏な響きが、頭の奥に深く残っていた。

やがて、アレフは静かに立ち上がる。

黒曜石のような“強欲”の指輪が、彼の指で鈍く光った。

「行こう。……ベレティックを……ミーシャを守るために」

その声には、ためらいはなかった。

アスタロスが頷き、ライカも魔導書を強く握り締める。

こうして、彼らの新たな旅路ーー神器を持ち去った男を追う旅が始まった。

元々一つの魂からなる大罪神器は、呪力を介して“共鳴”として感じ取る特性を持っていた。

アレフはそれを頼りに、夜空を覆う星々の下を、各地へと転々とした。

最初に訪れたのは、山岳地帯に築かれた小さな交易都市《エルン》。

そこでは、神殿の聖印を刻んだ巡礼者たちが不自然な数で出入りしていた。

アスタロスが道端で呟く。

「なぁ兄貴、あの白いローブの連中……どうも普通の神官には見えねぇな」

「ああ、神殿直属の“執行隊”だ。聖浄の神聖の手先だろう」

アレフは低く答え、視線を逸らさぬまま歩みを止めた。

「ここで何かを探している……傲慢の鎧を運んだ痕跡を辿ってる可能性が高い」

夜になり、人気のない裏通りで、ライカが小声で問う。

「アレフお兄ちゃん……神器は、まだ反応してるの？」

「微かにな。だが、まるで何かに遮られてるような感覚だ。呪力の波が……歪んでいる」

“呪われた神器”が放つ鈍い振動ーーそれは確かに、傲慢の鎧が近くを通った証だった。

しかし、その痕跡はまるで誰かが意図的に隠しているかのように、断片的で掴みきれない。

旅は続いた。

雪深い峠を越え、荒れた村を抜け、幾度となく神殿の追手を退けた。

アレフの呪力は次第に削られていったが、彼の瞳は決して曇らなかった。

そして、ある夜。

アスタロスが焚き火の前で静かに言った。

「……兄貴。どうしてそこまでして、ベレティックを守ろうとするんだ？　傲慢を手に入れたら、そのまま次の神器を取りに行けばいいんじゃねぇの？」

問いに、アレフは少しの間だけ沈黙した。

焚き火の炎が彼の横顔を照らし、指輪の黒が淡く揺らめく。

「……あの街は、“不幸体質”を持って産まれた俺の原点だ。人々から否定され、見捨てられ、“異端”と呼ばれた者たちが、それでも生きようとしてる。俺は、そういう場所をーーライカやミーシャが笑って暮らせる場所を壊させたくない」

ライカはその言葉を聞いて、小さく微笑んだ。

炎の奥で、アスタロスが鼻を鳴らす。

「……ったく、そういうとこが性分だよな。兄貴は。まぁ、ついてくぜ。どうせ俺ら、真っ当に生きるつもりなんざねぇしな」

アレフは少しだけ笑い、夜空を見上げた。

その視線の先、暴食の魔剣がわずかに反応した。

《呪力の波……今までよりも、はるかに強い》

「……来たな。傲慢の鎧だ」

＊

翌朝、アレフたちは南方の廃都《リュサール》に辿り着いた。

かつては神殿直属の聖騎士団が駐留していたが、今は荒廃し、瓦礫の街と化している。

だが、中央の礼拝堂から、確かな呪力の脈動が感じ取れた。

「間違いない……ここにいる。」

アレフの声に、仲間たちは無言で頷いた。

皆息を潜め、崩れた壁の隙間から内部を覗く。

ーーそこには、一人の男がいた。

神殿の白衣をまといながらも、皮膚の一部が黒く変色し、金属のような光沢を帯びている。

その姿は、まるで鎧と一体化したかのようだった。

「やっと見つけた……傲慢の鎧を持ち去った男」

アレフが一歩踏み出した瞬間、男の背に刻まれた紋章が赤く輝いた。

次の瞬間、轟音とともに礼拝堂の柱が粉砕される。

圧倒的な衝撃波ーーそれはもはや人間のものではなかった。

「来ますッ！」

ジェームスが叫ぶより早く、男の拳が空気を裂いた。

アレフは身を翻し、間一髪でそれをかわす。

地面が陥没し、破片が宙を舞う。

「ハァァァァァッ――！！」

叫びとともに、男の身体から蒼白い光が噴き上がる。

その光はまるで意志を持つかのように歪み、背後に巨大な幻影ーー《傲慢の鎧》そのものを形作っていった。

「どうやら……鎧が、男を支配しておるようじゃの……！」

シノが緊張した声で呟く。

アレフは歯を食いしばり、魔剣を構えた。

「ラース、グリード……力を貸せ」

“憤怒の手甲”から噴き出した黒炎が、視界を遮るように男にまとわりつく。

同時に“強欲の指輪”が発動ーー指輪から伸びた“呪いの鎖”が男を捕える。

男の記憶の一部を奪い取り、そのエネルギーを自らの体へと流し込んだ。

だが、その瞬間、脳裏に鋭い痛みが走る。

傲慢の呪いが反発し、奪取の代償としてアレフの血管が赤黒く染まる。

「アレフ様！　無茶はおよしください！！」

「大丈夫だ……まだ、いける！」

アレフは叫び、奪い取った力で反撃に転じた。

その手から漆黒の閃光が放たれる。

しかし、閃光が男の鎧に触れた瞬間、強引にねじ曲げられたかのように閃光が弾かれた。

「何ッ……！？」

《傲慢の力だ。やつの呪いは、攻撃の威力に抗えるだけの呪力を持ち主から強引に引き出し、跳ね返す》

グラトニーの声が脳裏に響いた直後、別の声がアレフの耳に響く。

《我は神の鎧に選ばれし者……貴様ら、塵に等しき異端が抗えるものか！》

その声は、男のものではなかった。

礼拝堂全体に響くそれは、まるで鎧そのものが語っているようだった。

「……喋った、鎧が」

《否――傲慢の意志が宿っている》

グラトニーの言葉にアレフの目が細められる。

「教えろ。神殿は、何を企んでいる？」

すると、“声”が応えた。

傲慢の鎧が歪み、男の身体を覆う金属の口がゆっくりと開いた。

《聖浄の神殿は、新たな神を創り出す。

　その核となるのは、我――傲慢の力だ》

「新たな……神、だと？」

《そう。人が神に成る道を。

　奴らは人工のダンジョン・コアを造り出し、この地に蔓延る全ての“異端”を滅ぼそうとしている。

　ベレティック……あの異端の街は、“最初の生け贄”だ。ダンジョンが生み出す魔物どものな》

ライカが絶句した。

シノが怒りに拳を震わせる。

「ベレティックを……生け贄にじゃと！？」

アレフの表情から、言葉が消えた。

指輪が脈動を強め、周囲の空気が震える。

「……神殿のやつら、本気で世界を書き換える気か」

《そうだ。そして、我を媒介として――“傲慢の因子”でこの世を満たす》

「なら……その計画、ここで終わらせる」

アレフが指輪に呪力を流し込むと、黒い光が奔った。

奪われた力をさらに奪い返す、“強欲”の逆流。

男の鎧が軋み、苦鳴が響く。

だが、傲慢の呪いは強大だった。

男の身体が膨張し、皮膚が裂け、鎧が全身を包み込む。

光と闇がぶつかり合い、廃都の空が裂ける。

「兄貴、やべぇぞッ！　このままじゃ――！」

「分かってるッ！」

アレフは指輪に残る最後の呪力を絞り出した。

だが、傲慢の鎧が放った光の奔流に呑み込まれ、彼の身体は後方へ吹き飛ぶ。

ライカが悲鳴を上げ、アスタロスが叫ぶ。

「兄貴ィッ！」

男の姿が光の中に立つ。

もはやその瞳に人の理性はなく、傲慢そのものの狂気が宿っていた。

《跪け、異端者ども。これが“傲慢”の力だ――！》

次の瞬間、轟音とともに大地が割れた。

だがその爆光の中に、一筋の銀閃が走った。

斬撃。

風すら裂く音とともに、男の腕が宙を舞う。

アレフが目を見開く。

そこに立っていたのは、一人の女剣士だった。

長い黒髪を風に靡かせ、蒼い瞳が冷たく光る。彼女の背には、淡く輝く聖剣のような刀身。

その姿は、光と影の狭間に生きる戦士のようであった。

「……誰だ、あんたは」

アレフの問いに、女剣士は短く答えた。

「……《灰域の亡剣》、リシェル。神殿の“賞金首”を討ちに来た」

その声が、破壊された廃都に静かに響き渡った。

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次回タイトル：067話　《灰域の亡剣》リシェル