万年「F」ランク冒険者、呪われた装備で最強を目指す

061話 強欲の幻影獣（グリーディ・ファントム）

荒廃した“知識の府”の最奥。

そこは、時間そのものが止まったような空間だった。

崩れ落ちた書架の間に、幾万もの書物が積み重なり、どれも長い年月を経て、砂のように崩れていた。

空気は重く、乾いていながらも、どこか湿っている。

それは、無数の記憶と怨嗟が混じり合って凝縮した、濃密な「知識の死臭」だった。

「……ここが、“強欲の幻影獣”が眠る場所か」

アレフが呟くと、嘆きのワンドの先の淡い光が、床に刻まれた魔法陣の断片を照らした。

床一面に広がる幾何学紋様。

それはすでに崩壊しており、ところどころが欠けているが、それでも中心に刻まれた“目”の紋章だけは鮮明に残っていた。

「気をつけて、アレフお兄ちゃん。この空間……“感じる”って。誰かが私たちを見ているみたい」

ライカがグリモワールの警告を伝え、周囲に防御結界を展開する。

「……“記憶の反響”かもしれませんな」

ジェームスが霧のように漂う光の粒を見上げながら言う。

「聞こえるか？　剣の音、詠唱の声……これは、ここで死んだ者たちの残響だ」

思念体であるデュラは、他の者に比べて、そういったものには敏感なようだった。

耳を澄ますと、確かに絶えず誰かの断末魔、剣戟、祈りの言葉が交錯していた。

そして次の瞬間、光の粒がふっと収束し、霧の奥にひとつの“影”が形を成す。

それは、人の形をしていながら、完全には存在していないもの。

半透明の体を持ち、輪郭が常に波打ち、狼や獅子、あるいは人間の姿へと変化を繰り返していた。

「出やがったな……“グリーディ・ファントム”」

相手の記憶に侵入し、対象者のスキルを模倣する呪いを持つ。

ただし、その呪いには制限がある。

対象者とする数に制限はないが、一人の対象者から一度に奪えるスキルは一つだけというものだ。

また、模倣したスキルの数が多いほど精度が落ちる……といった欠点も同時に存在した。

アレフの瞳が鋭く光る。

幻影獣はゆっくりと顔を上げ、無数の目のような光を闇の中に開いた。

その目のすべてが、アレフたちの“記憶”を覗き込もうとしている。

《我ハ……喰ウ……。奪ウ……。欲ス……》

不定形の声が響き渡り、次の瞬間、空気が裂けた。

霧が吹き荒れ、周囲に無数の“残像”が現れる。

それは、過去にここへ挑み、敗れ去った冒険者たちの幻影。

幻影獣が奪った“模倣された記憶”が、擬似的に再現された姿だった。

「来るぞッ！！」

アレフの叫びと同時に、仲間たちは戦闘態勢を取った。

アスタロスが戦斧を構え、シノが拳に竜気を集約させ、ライカが詠唱を開始する。

しかし、霧の中に散らばる無数の影たちは、まるで彼らの動きを先読みしていたかのように、同時に戦斧と魔法を放った。

──“記憶の模倣”が始まったのだ。

戦いの序盤は、完全な互角に見えた。

だが、それはほんの一瞬の錯覚だった。

「はやっ──！？」

アスタロスが雷撃を放つより早く、幻影が同じ技を放ち、雷が相殺された。

「ぼ、僕の……魔法が……？」

ライカの詠唱も、いつの間にか幻影の口から同じ呪文が紡がれていた。

水の波がぶつかり合い、互いを打ち消す。

シノは竜爪を構えたが、その竜爪の先にも、まるで鏡写しのように同じ構えを取る幻影がいた。

──模倣が、完全だった。

そして幻影獣の“本体”が低く唸り、周囲に無数の触手のような黒い影を伸ばした。

それはまるで蛇のように這い回り、仲間たちの身体に絡みつく。

「くっ……これは、取り憑かれる……！」

アスタロスが抵抗するが、その瞬間、彼女の頭の中に鋭い痛みが走る。

──記憶を喰われる。

幻影獣は、相手の意識と接触した瞬間、その者の“記憶領域”を食い破り、

スキルや魔法の“根”となる記憶を強引に奪い取っていく。

「アスタロスッ！」

シノが駆け寄ろうとするが、その足を別の幻影が遮る。

アレフは冷静に全体を見渡した。

（なるほどな……これが“強欲”の名を冠する理由か）

幻影獣は、記憶を喰う。

それはただの模倣ではなく、“奪い”の呪い。

一度喰われた記憶は、所有権ごと奪われ、元の持ち主からは完全に消失する。

「は……はは……アレフよ……」

シノが苦笑いを浮かべる。

「妾の……“竜気術”の型、全部……抜かれてしもうた……」

シノの竜爪は震え、次の一撃が空を切る。

彼女の身体が覚えていたはずの戦闘の感覚が、消えていた。

その隙を突いて、幻影が同じ構えを取る。

鏡のような一撃ーー

シノ自身の技が、彼女に叩き込まれた。

《……竜爪ーードラゴン・クロウ》

「うあああああッ！」

爆ぜる音と共に、シノが吹き飛ぶ。

「ぬぅ……もう、見ていられん……！」

「お止めなさい！　たとえ思念体の貴方でも、同じ目に遭うだけです！」

今にも飛び出そうとするデュラをジェームスが制する。

だが幻影たちは止まらない。

次に標的にされたのは、ライカだった。

触手が彼女の腕を掠めるだけで、記憶の光が散り、

その瞬間、ライカが放った防御結界が弾け飛んだ。

「えっ……防御呪文の詠唱式が、思い出せない……？」

ライカの表情が恐怖に染まる。

その恐怖に呼応するように、幻影獣が不気味な笑い声を上げた。

《アァ……アアァ……奪ウ。奪ウ。奪ウ……！》

闇の触手が一斉に蠢き、三人の記憶を次々と喰らっていく。

スキル、魔法、技、詠唱、呼吸法、戦闘経験、感情の連鎖までも。

それは、まるで魂の断片を引き裂かれるような苦痛だった。

見かねたアレフが魔剣を構え、前へ出た。

──だが。

幻影獣は、アレフを一瞥しただけで動きを止めた。

触手が彼に触れた瞬間、逆に焼かれるように弾け飛ぶ。

彼の腰に佩かれた《暴食の魔剣グラトニー》が、微かに脈動していた。

幻影獣の“奪う呪い”を喰らっているのだ。

「……俺からは何も奪えねぇぜ」

アレフはゆっくりと口角を上げた。

《アアァ……ボ……暴食……ジャマスル……ナ……何故……奪ワセ……ナイ》

そう口にする幻影獣の言葉からは、暴食に対しての敵意が感じられた。

幻影獣はアレフから離れると、形を変えながら、なおもライカたちの記憶を喰らおうとしていた。

奪う、模倣する、上書きする――その一連の行為は、美しくさえあった。

だがアレフの瞳は、冷たく燃えていた。

「奪うのお前のが本能なら――喰らうのは俺の本能だ」

彼は魔剣を抜き放つ。

黒い刃が空気を裂くと同時に、手甲から“暴食の呪い”を滲ませた“憤怒の黒炎”が噴き出した。

「霧に“奪う呪い”を紛れ込ませているんだろ？」

“暴食の黒炎”は周囲に漂う“奪う呪い”を喰らい、爆ぜるように輝いた。

幻影獣の無数の目が一斉に開き、アレフの動きを凝視する。

刹那、触手が十数本、矢のように伸び――アレフを貫かんと襲いかかる。

「ライカ、シノ、下がれッ！！」

アレフが叫ぶ。

二人が崩れた書架の陰へ身を隠した瞬間、黒炎の衝撃波が空間を裂いた。

だがアレフは避けなかった。

代わりに、魔剣を前に突き出す。

「《暴食領域・グラトニーフィールド》！！」

地面に黒い円陣が広がり、そこから黒炎が立ち上る。

それは、幻影獣の放つ“奪う呪い”の波をそのまま“喰らい返す”領域。

奪いと喰らい――強欲と暴食が、真正面から衝突した。

世界が歪んだ。

光と闇が入り乱れ、書物が宙に舞い、崩れた天井の光が狂ったように明滅する。

「アァ……アアアアアァァァ！！」

幻影獣が悲鳴を上げる。

奪った記憶の一部が、逆流していくのだ。

それは、幻影獣にとって存在の根を抉られる行為だった。

アレフはその隙に、短く息を吐いた。

「やっぱり……お前は、“奪った記憶”に依存して生きてるんだな」

幻影獣の体表が波打ち、そこに一瞬、見覚えのある姿が浮かぶ。

ーーシノの姿。

ーーライカの声。

ーーそして、アレフ自身の影。

「……まさか……！」

ジェームスが息を呑む。

幻影獣は、彼らの“今まさに喰らっている記憶”を姿として再現し始めていた。

それは、自分自身との戦いの始まりでもあった。

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次回タイトル：062話　奪う者と喰らう者