万年「F」ランク冒険者、呪われた装備で最強を目指す

036話 谷間に舞う巨影

翌朝――

ウォーラルを発ったアレフたちは、西に連なる山岳地帯へと足を踏み入れていた。

水の都の喧騒から一転、険しい岩肌が天を突く荒涼の光景が広がる。

流れる川もなく、乾いた風が砂塵を巻き上げ、肌を容赦なく打ち据える。

「……随分と荒れた谷じゃの」

シノが外套の裾を押さえ、眉をひそめる。

「本当に、こっちを通るの？　迂回すれば時間はかかるけど、もっと安全な道もあるよ」

ライカの言葉に、アレフは迷いなく頷いた。

「いや、谷を抜ける。……実はもう一つ、依頼を受けているんだ」

「依頼？」

驚くライカに、アレフは声を落として続けた。

「この谷には、数ヶ月前からロック鳥が巣を作っている。通行人や馬車が襲われ、被害が相次いでいるそうだ。ギルドは討伐依頼を出しているが、難度が高くて手を出す冒険者が少ない。……だから、俺が引き受けた」

その説明に、仲間たちは互いに顔を見合わせる。

ロック鳥――伝承にもたびたび登場する巨大な猛禽。

翼を広げれば十メートルを超えるとも言われ、その爪は鋼鉄をも引き裂くと恐れられている。

「危険じゃない？」とシノ。

「護衛依頼もあるのに……無茶するのはやめて、アレフお兄ちゃん！」

しかしアレフは冷静な眼差しを返した。

「護衛と討伐は両立できる。むしろ、ロック鳥を放置すればザーバラに向かう商隊は今後も被害に遭う。……それに」

アレフは腰の魔剣グラトニーに視線を落とす。

「強欲のダンジョンに挑める条件はBランク以上だ。護衛依頼だけじゃ、とても昇格なんてできやしない」

声から彼の熱意が感じられる。

「それだけじゃない。ロック鳥の羽根や爪、嘴は高く売れるし、武具の素材としても一級品だ。手に入れておいて損はない」

打算も交えた言葉。

だが、その裏に――呪具探索を進めるため、もっと力をつけたいという彼の焦燥が隠れていることを、仲間たちは感じ取っていた。

サミュエルは、娘を救う薬瓶を大事そうに抱えながら、不安げに尋ねた。

「で、でも……ロック鳥なんて化け物、護衛のついでにどうこうできる相手なのか？」

「できるさ」

アレフは断言した。その瞳には揺るぎがない。

「俺たちはそれだけの力を持っている。……だから安心してくれ」

サミュエルはなおも不安そうに唇を噛んだが、やがて小さく頷いた。

アレフたちは覚悟を決め、谷へと入っていく。

切り立った岩壁が両側に迫り、陽光は斜めからしか差し込まない。

頭上を仰げば、細い筋のように空が切り取られていた。

乾いた空気に混じるのは、鳥の羽ばたきにも似た低い風音。

やがて、道端に異様な光景が現れた。

折れた馬車の残骸、砕けた樽、引き裂かれた布。

血に濡れた車輪跡が砂利の上で途絶えている。

「……襲撃の痕のようですな」

ジェームスが表情を曇らせる。

彼は膝をつき、砕けた板を確かめる。

「……まだ新しい。せいぜい数日以内に襲われた馬車だと思われます」

サミュエルが顔を蒼白にする。

「や、やっぱり……ここを通るのは……」

「もう後戻りはできない」

アレフはきっぱりと言い放ち、足を進める。

「ロック鳥がどこにいるかは分からない。だが、襲撃痕がある以上、そう遠くないはずだ」

さらに進むにつれ、空気は重くなった。

ふいに、ひゅう、と谷を吹き抜ける風が変わる。

乾いた砂の匂いに、鉄錆びのような生臭さが混じった。

「……血の匂いじゃ」

シノが呟いたその時――

谷の上方、岩壁の影から、かすかな影が動いた。

それは最初、黒い雲のように見えた。

だがすぐに、羽ばたきによる風圧が地を震わせ、砂礫を巻き上げる。

「上だっ！」

アレフの叫びと同時に、仲間たちが一斉に構える。

轟音とともに現れたのは――翼を広げれば岩壁を覆い隠すほどの巨大な猛禽。

黄金の瞳がぎらつき、鋭い嘴が月牙のように弧を描く。

翼の羽根一枚一枚が刃のように光を反射し、その姿はまさに伝承に謳われる怪鳥そのものだった。

ロック鳥ーー

その雄叫びは雷鳴の如く谷に轟き、岩肌を震わせる。

サミュエルが思わず尻餅をついた。

「ひ、ひぃっ……！　あれが……！」

アレフは一歩前に出て、魔剣を抜く。

刃から溢れる瘴気が空気を歪ませ、彼の背を押すように蠢いた。

「――来いよ。ここで仕留める」

ロック鳥の影が、谷一帯を覆い尽くす。

戦いの幕は、いま開かれたばかりだった。

＊

乾いた風が谷間を抜け、砂塵を巻き上げていた。

やがて、影が射した。

「……来るぞッ！」

アレフの声と同時に、上空から降り注いだのは、山岳の王者とも呼ばれる怪鳥――ロック鳥の影。

翼を広げれば十メートルを優に超える。

岩肌を思わせる硬質の羽根に覆われた体躯は、まるで一枚の壁が空から落ちてくるようだった。

鋭い眼光が谷底の獲物を射抜くと、突風が唸りをあげ、爪が稲妻のように閃いた。

「来いよ、このデカブツ……ッ！」

アレフは剣を抜き、地を蹴る。迫りくる爪に対し、彼は正面から斬り払った。

金属が擦れるような甲高い音。火花が散り、アレフは弾き飛ばされるように後退する。

「がっ……！　ちっ、重てぇな！」

一撃で大地がえぐれ、砂礫が飛び散った。

続くのは翼の一振り――それだけで暴風が巻き起こり、地面にいた仲間たちは思わず身を低くした。

「……ッ！？　風が強すぎて立っていられない！」

ライカは必死に堪え、風障壁を展開する。

だが、ロック鳥は悠々と天へ舞い戻っていった。

「……ちょろちょろしやがって！」

アスタロスが苛立ちを露にする。

「降りてきた時を狙うしかないようだな」

兜の奧で光るデュラの紅い瞳が大空を舞うロック鳥に向けられる。

「あいつ……ただデカイ鳥ってわけじゃねぇな……考えてやがる」

アレフもまた、歯を食いしばりながら視線を空に向ける。

ロック鳥は獲物を試すかのように旋回し、再び鋭い影を落としてくる。

「次は横から来るッ！」

シノが叫んだ瞬間、巨鳥は岩肌すれすれを滑空して襲いかかってきた。

「受け止めるぞッ！」

アレフが構え、デュラが横から駆け込み、両腕で盾のように受け止める。

轟音と共に爪と爪がぶつかり合い、火花が散る。

「ぬぅぅぅ……ッ！！」

デュラの腕がきしみ、足場の岩盤に亀裂が走った。

「ライカ！　今だ、援護をッ！」

「は、はいッ！　――《雷鎖(らいさ)の鎖よ、縛れッ！》」

放たれた雷が鎖のようにしなり、ロック鳥の片翼をかすめた。

巨体がわずかにたわみ、攻撃の軌道が狂う。

「よし、今度は俺がッ！」

アレフはその隙を逃さず跳び込み、翼の下を駆け抜けて斬撃を放つ。

だが刃は羽毛に阻まれ、浅くしか食い込まない。

「クソッ……通らねぇ！」

ロック鳥は鋭い悲鳴をあげ、体をひるがえすと再び大空へ舞い戻っていった。

彼らの攻撃は確かに届いている。

だが致命には程遠い。

「ちっ……完全に遊ばれてやがるな」

アレフは荒く息を吐き、剣を握り直す。

仲間たちは互いに視線を交わした。

ロック鳥は、地上の攻撃が届かぬことを知っている。

挑発するかのように空を舞い、隙を見せぬその戦法に、じわじわと焦燥が募っていった。

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次回タイトル：037話　デュラ、再び空を飛ぶ――そして執事の真剣勝負