万年「F」ランク冒険者、呪われた装備で最強を目指す

034話 呪縛の囁きと黒影の監視者

「アレフお兄ちゃん……？」

ライカが心配そうに声をかける。

その瞳には、彼がほんの一瞬、得体の知れない微笑を浮かべたのを見逃さなかった。

アレフは首を振り、いつもの表情を取り戻す。

「大丈夫だ。ただ、これは軽々しく使える力じゃないってことだけは確かだ」

ジェームスも頷く。

「はい。ですが、いずれこの力を必要とする時が来るかもしれません。その時、アレフ様の精神が試されるでしょう」

アスタロスとデュラも重苦しい沈黙を保ったまま、その言葉を聞いていた。

やがて、遠くの水路から微かな水音と共に、不穏な気配が漂ってくる。

先ほどまでの戦闘の余韻とは異なる、冷たく鋭い殺気。

アレフは剣を握り直した。

「……まだ終わっちゃいないみたいだな」

湿った石壁の向こうで、影が揺れる。

倒したはずのボスの背後に潜んでいた“何か”が、彼らの存在を確かに見据えていた。

じっとりと湿った空気が揺れ、闇の奥から「それ」は現れた。

水路の石壁を爪で削るような耳障りな音が響く。

ライカが小声で呟いた。

「……あれは、魔族？」

やがて闇から姿を現したのは、黒紫の甲冑を纏った長身の男だった。

顔の下半分は仮面で覆われ、その瞳は赤い炎のように光っている。

しかし、その歩みは静かで、ただの襲撃者というより“監視者”のような落ち着きがあった。

「……見ていたのか」

アレフが低く問いかけると、男は笑みとも溜息ともつかぬ声を漏らした。

「フフ……よもや《色欲の守護者》を打ち倒すとは。凡百の冒険者どもとは格が違うな」

ジェームスが一歩前に出て、礼儀正しくも警戒を崩さぬ姿勢で問い返す。

「失礼ながら、お名前を伺っても？」

男は仮面の奥でわずかに目を細め、声を低く響かせた。

「名を求めるか……ならば教えてやろう。我が名は《バルバトス》。魔王軍が《七つの大罪神器》を見張るために遣わされた者よ」

「魔王軍……！」

ライカの顔色が変わる。

バルバトスは腕を組み、崩れた水路を一瞥した。

「我らの手を煩わせることなく、サキュバスを葬ったのは僥倖だ。だが……同時に面倒でもある」

「面倒？」

デュラが剣を抜き、威圧の眼光を送る。

しかしバルバトスは意に介さず、続けた。

「神器を喰らいし騎士、アレフ。貴様はいずれ、呪いに喰われて己を失う。……その時こそが、我らが望む瞬間だ」

アレフの眉がわずかに動いた。

「……俺が呪いに負けるのを待ってるってわけか」

「察しがいいな。だからこそ今は殺さん。むしろ――育てる価値がある」

その不気味な言葉と共に、バルバトスの背後に黒煙が渦巻き、空間を裂く。

退路ではなく、転移の門。

「忠告しておこう。次に相まみえる時、我は試すぞ。お前が己の意志で剣を振るうのか、それとも呪いに呑まれて化け物と成り果てるのかをな」

赤い光の視線が、アレフの胸に収まる色欲のペンダント“ラスト”を射抜いた。

そして――バルバトスの身体は黒煙に呑まれ、跡形もなく消え去った。

沈黙。

水滴が石壁を伝う音だけが、やけに大きく響いていた。

アスタロスが低く唸る。

「……奴、ただの戦士じゃねぇな。あの圧……まるで獣王の群れを前にしたみてぇだ」

ジェームスが小さく頷いた。

「はい。おそらく幹部級……いえ、それ以上の脅威でしょう」

ライカはアレフを見つめた。

「お兄ちゃん、本当に大丈夫？　さっきのペンダント……あれを持ってから、お兄ちゃんの目が少し……」

アレフは短く息を吐き、彼女の心配を振り切るように背を向けた。

「大丈夫だ。……今はな」

その声は、わずかに自分に言い聞かせているようにも聞こえた。

そして彼らは、倒れ伏した冒険者たちを担ぎ、地上への帰路を歩み始めた。

しかし心の奥底では、誰もが先ほどのバルバトスの言葉を反芻していた。

――アレフは、呪いに呑まれるのか。

それとも、己の意志を貫き通すのか。

答えの見えぬ問いを胸に抱いたまま、彼らは次なる戦いの舞台へと歩を進めるのだった。

＊＊＊

ウォーラルの街の夜。

湿った地下水路から解放されると、月明かりと人々のざわめきが、まるで別世界のように温かかった。

アレフたちは操られていた冒険者を担ぎ、冒険者ギルドへと戻ってきた。

木造の大きな扉を押し開けると、ざわめいていた酒場が一斉に静まり返る。

「……あいつら、生きてるぞ！」

誰かの声が上がり、空気が一気に弾けた。

担ぎ込まれた冒険者たちを見て、仲間や仲買人が駆け寄り、涙を流す者もいる。

ギルドマスターの初老の男が深く息を吐き、アレフたちに歩み寄った。

「よくぞ……よくぞ無事に。ダンジョンはどうなった？」

アレフは肩を竦め、淡々と告げる。

「ボスは倒した。もう地下で操られる心配はない。だが……ダンジョンそのものは消えちゃいねぇ」

「……なるほど」

マスターは渋い顔をするも、やがて表情を整え、深く頭を下げた。

「すまない。本当に、感謝する」

その場の空気は拍手と歓声に包まれる。

しかし、当のアレフは人々の祝福を背に受けながらも、視線を逸らした。

――ペンダントが、胸元で不気味に脈動している。

「……」

ライカはそんな彼を見逃さなかった。

だが今は何も言わず、静かに隣に立つにとどめる。

ギルドからは報酬と感謝が示され、酒や食事を振る舞おうとする者も多かった。

だがアレフは早々に席を立ち、仲間たちと共に宿へ戻った。

「今夜は休め。明日からまた動く」

アレフはそう言ったが、仲間の誰もが彼の顔色の悪さに気付いていた。

深夜――宿の一室。

仲間たちはそれぞれ眠りについていたが、アレフだけは寝台の上で苦しげに身をよじっていた。

胸元の“色欲のペンダント《ラスト》”が不気味な光を放ち、熱を帯びるように肌へ食い込んでいく。

「……っ……！」

やがて意識は深い闇に引きずり込まれ、アレフは夢を見た。

そこは人間界でありながら、人ではない存在が闊歩する古の時代。

天空からは光が降り注ぎ、神々が地上に顕現していた。

だが、その光を濁すように、巨大な影が立ち現れる。

影はやがて人の形を取り、漆黒の瞳を輝かせる。

『……我が名はハデス。人間の欲望より生まれし、真なる神なり……！』

その声は天地を震わせ、地上を覆うほどの威圧を放った。

彼は人間を屍とし、死の国を築かんと歩み始める。

しかし、雷を纏った神、剣を掲げた神、癒しを司る神々が一斉に立ちはだかる。

戦いは苛烈を極め、ついにハデスの身体は七つに裂かれた。

神々は彼の魂を「七つの大罪」とし、それぞれに相反する「七元徳の神器」に分けて縛りつけた。

だが、その呪力はあまりにも強大で、神器そのものが呪いに侵され、やがて災厄を撒く存在となっていった――。

アレフは荒い息を吐いた。

胸元ではなおペンダントが脈打ち、囁きが耳を侵食する。

――お前は我らを手にした。抗うな……欲望を解き放て。

――抗うな……お前には力がある。

「……黙れ……っ！」

必死に抗うも、意識が引き裂かれる。

ラストの力が、暴食《グラトニー》と憤怒《ラース》に共鳴し、アレフの精神を侵食していく。

その時。

「ラスト……勝手なことはしないでよね」

朗らかな少年の声が、夢の中に響いた。

振り返ると、そこには人懐っこい笑顔を浮かべる少年――ベータの姿があった。

「……お前は……」

ラストの囁きが一瞬だけ震える。

ベータは無邪気に笑いながら、しかし冷徹な眼差しを宿した瞳でペンダントを見下ろす。

「僕の計画の邪魔をするようなら、たとえ君でも赦さないよ？」

一瞬で支配の空気が覆う。

ラストは怯えたように沈黙し、アレフを縛っていた呪縛を解き放った。

「……はっ……！」

アレフは跳ね起きた。額には冷たい汗。胸元のペンダントは静まり返っている。

夢の内容は覚えていない。

ただ――決していい夢ではなかったことだけは、身体の奥に焼き付いていた。

窓から差し込む月明かりの下、アレフはしばらく呼吸を整えた。

仲間たちは安らかに眠っている。

「……俺は……」

掠れた声を吐き出し、彼は己の拳を握り締めた。

ラストの囁きは止んだが、それはベータという存在が背後にいることを示していた。

「……クソッ……また厄介なもんを……」

そう呟きながらも、アレフは胸騒ぎを押し込めるように、無理やり目を閉じた。

――やがて訪れる次の戦いを前に。

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次回タイトル：035話　砂漠への旅立ち ― ザーバラの護衛依頼