031話 色欲のダンジョン
温泉騒動も終わり、夜。
それぞれの部屋に戻った一行は、布団に身を沈めていた。外からは川のせせらぎと虫の声が聞こえ、宿の廊下にはランプの淡い光が揺らめいている。
しかし、誰もすぐには眠れなかった。
「……ねぇ、アレフお兄ちゃん」
掛け布団を顎まで引き上げながら、ライカが小さく声を漏らした。
「“色欲”の神器って、どんなものなの？」
アレフは横になりながら天井を見つめ、ふっと息を吐く。
「グラトニーの話じゃ、七つの大罪の中でも、“色欲”は魅了の呪いを操るって話だ」
「精神支配……ということですかな？ 己の意思を奪われ、己の身体すら制御できなくなる……厄介な呪いですな」
ジェームスは静かに言葉を継いでいたが、(どうも嫌な予感がしますね)
と、このとき彼の直感が告げていた。
そんなジェームスの心境をよそに、すぐ隣ではアスタロスが小さく鼻で笑う。
「フン……愛だの恋だの…人間てのは面倒な生き物だな。その点、俺様は魅了などに揺さぶられることはありえん」
「恋愛感情だけが精神支配のきっかけじゃねぇが、どっちにしろ、繊細とは無縁のお前なら安心だな」
「うむ……むしろ、その暴力的な牛チチの方が、男共にはよほど脅威かもしれんの」
シノが「クククッ」と冗談を口にすると、シノとライカ、アスタロスの胸にアレフの視線が自然と向けられる。
「……どうじゃ、妾もなかなかのもんじゃろ？」
シノがこれ見よがしに胸を張る。
「ううっ…僕、何もしてないのにディスられた気分だよ……」
自分の胸を見てしょぼくれるライカ。
ジェームスが小さく咳払いをし、場を和ませるように口を開く。
「いずれにせよ、対策は必要ですな。明日はギルドで情報を集め、入念に準備を整えましょう」
気まずい空気が払拭された頃合いを見計らって、アレフが口を開いた。
「なぁ、呪われた神器ってのはダンジョン・コアでもあるんだよな？ 色欲の神器を持ち出したら、ダンジョンが崩壊するんじゃねぇの？」
《……その心配はない。ダンジョン・コアは、破壊されない限りその機能が停止することはない。この世界に存在する限りはな》
アレフの疑問にグラトニーが答える。
「憤怒のダンジョンが崩壊しなかったのが、その証拠ってわけか……」
(なら、150年前、災厄の魔女が神器を盗み出したダンジョンはなぜ崩壊したんだ？ あのとき魔女が持ち出したのは暴食の魔剣グラトニー……いま俺の手元にあるこいつだ……けど、こいつを俺に渡したのはベータと名乗る少年だった……)
「ああっ！もう、わけがわかんねぇ！考えるのはやめだ！」
150年前、暴食の魔剣グラトニーは災厄の魔女の手でダンジョンから持ち出された後、ベータと名乗る少年によって別の世界に持ち込まれていた。
一時的とはいえ、暴食の魔剣グラトニーは“この世界に存在しない”ものとなった。
それこそが暴食のダンジョンが崩壊した真相である。
むろん、このことをアレフが知る由もなかった。
やがて会話は途切れ、静けさが訪れる。
不安や緊張、期待。それぞれの胸の奥に潜む感情が、深い眠りにつくことを妨げていた。
――闇の奥で蠢く“色欲”の呪いが、彼らを待ち構えている。
＊
石畳に染みついた水の匂い。
湿り気を帯びた冷気が、じっとりと頬を撫でる。
アレフ一行は、松明と魔法灯を頼りに、地下水路の奥深くへと足を踏み入れていた。
「……やっぱり変だな」
アレフが眉をひそめる。
「普通の水路なら、もっと鼠や虫の気配があるはず。しかしここは……妙に静かだ」
その通りだった。
耳を澄ませても水滴の音すら響かない。代わりに、背筋を這い上がるような“ざわめき”が、心の奥で囁いてくる。
まるで見えない誰かが、甘く誘惑する声を忍ばせているかのように。
やがて、壁に埋め込まれた魔石が淡く光り、幻影が浮かび上がる。
シノの目の前には、彼女を守って散っていった仲間たち。
ライカには、亡き母と父の姿。
ジェームスには、仕えるべき“理想の主人”。
「くっ……心を惑わす幻影か！」
シノが咄嗟に竜尾を振るうと、像は水しぶきのように砕け散った。
「ライカ！ しっかりしろ！」
アレフの声に、ライカははっと目を覚まし、幻影を振り払う。
一行は互いを呼びかけ合い、必死で意識を繋ぎ止める中、
「くだらねぇ幻術だ」
アスタロスだけは涼しい顔で切り捨てる。
「そもそも我には心惑わすものなどない」
デュラは首を抱えて無感情に答える。
先に進むほどに水路は異様さを増していった。
壁には蔦のようなものが絡みつき、やがてそれは肉のように脈動し始める。
足元の水もただの地下水ではなく、どこか粘り気を帯び、甘い香りを放っていた。
「うっ……この匂い、鼻が曲がりそう……」
ライカが袖で口元を覆う。
シノも目を細めながら
「頭がぼんやりする……」と呻いた。
ジェームスが持参した香草を焚いて、最低限の精神干渉を抑え込みながら進む。
少し進んだ先で、足元の水面がぶくぶくと泡立ち始めた。
「なっ……！」
水面から、透明なゼリー状の塊がぬるりと這い出す。
「……スライム？」
ライカが半歩下がる。
だがそれは普通のスライムではなかった。
体内に無数の宝石のような欠片を含み、淡く色めきながら蠢いている。
「……色欲スライム、ってとこかの？」
シノが眉をひそめる。
スライムは触手を伸ばし、にゅるりとアスタロスの足に絡みついた。
「ひゃっ！？」
「ははっ！“ひゃっ”だってよ。スライムにまで好かれるなんてモテモテだな！」
アレフが茶化すと、アスタロスの顔が真っ赤に染まった。
「ちょ、調子に乗るな、下等魔物が！」
アスタロスがすぐさま戦斧を構え、這い上がろうとする触手を斬り払う。
シノが竜炎を放ち、スライムの半身を蒸発させた。
最後にデュラが無言でスライムを踏みつけると、スライムはぶしゅっと弾け、宝石のような欠片を残して消えた。
「……妙ですな」
ジェームスがその欠片を拾い上げる。
「ただの魔石ではない。精神干渉の力を帯びているようです。気を抜けば心を侵されかねませんぞ」
「要は……スケベなスライムだったってことじゃな」
「いやぁ！」
ライカは青ざめた顔でシノの腕にしがみつき、全身に鳥肌を立てていた。
アレフは「いいじゃねぇか、絵的に」と肩をすくめる。
やがて通路は大広間に繋がり、その中央に奇妙な祭壇があった。
祭壇には宝石のようなペンダントが鎮座しており、そこから放たれる魅了の波動が空間全体を支配している。
壁に刻まれた魔法陣が淡く輝き、蔦のような触手が天井から垂れ下がる。
その根元から、ゆっくりと“影”が立ち上がった。
「来たか……侵入者ども」
女とも男ともつかぬ艶やかな声が響き、黒い衣を纏った影が姿を取る。
色欲のペンダントを守護する者だと、誰もが直感する。
次回タイトル：032話 色欲の祭壇 前編ー― 魅了の罠と裏切りの刃
