万年「F」ランク冒険者、呪われた装備で最強を目指す

113話 嫉妬の鏡界 後編

アレフは魔剣を握り直した。

「……次が、本番か」

「うん。……でも、あの中にまだ“わたし”がいる気がする」

「“わたし”……？」

それは――鏡の世界で偽ライカが使っていた一人称だ。

魔導神書がゆっくりと開き、黒髪の魔女が姿を現す。

ページが自動でめくれ、淡く発光した。

精神を共有している魔導神書とオート・マタのグリモワールは、離れていても、こうして精神体として姿を現すことができる。

「……この鏡。“嫉妬”の感情が人の姿を模して生まれた魔装具――《エンヴィ・ミラー》。

本来は、他者の才能を映して奪う呪具。けど長い年月を経て、自我を持ち始めている」

グリモワールの声が、深く響く。

ライカはその言葉に息を呑む。

「じゃあ、さっきの“アレフお兄ちゃん”も……？」

「ええ。おそらく、あなたの“羨望”が生み出したもの。――自分では届かないと知りながら、それでも傍にいたいと願った“あなた自身”の影よ」

ライカの瞳が揺れた。

小さな肩が、わずかに震える。

「……そんなの、認めたくない」

アレフが振り返る。

その瞳は、驚くほど穏やかだった。

「認めなくてもいい。けど、それは“おまえの痛み”だ。俺は、それごと――受け止める」

その言葉に、ライカの胸が熱くなる。

だが、次の瞬間。

鏡の表面が波打ち、アレフの姿を映し始めた。

鏡の中のアレフが、にやりと笑う。

「受け止める？　誰のことも救えなかったおまえが？」

空気が歪む。

呪いの波が弾け、鏡の周囲に無数の影が現れた。

彼らは過去の幻影――倒れた敵、救えなかった人々、そして……アルジェの姿さえも。

「……やめろ」

アレフが低く呟く。

「やめてほしいのか？　なら――認めろ。おまえは誰かを羨んでいる。強く、清らかで、愛される“英雄”に。　おまえの暴食は、力を喰らっても心を満たせない！」

アレフの足元が崩れる。

鏡が割れ、底のない闇が口を開ける。

「お兄ちゃん！！」

ライカが叫ぶ。だが、彼はその声に振り返らず、

ただ一言だけ残した。

「――喰らうさ。　“嫉妬”ごと、全部な」

黒炎が爆ぜた。

アレフの体から暴食の呪紋が浮かび上がる。

《グラトニー》が禍々しく咆哮を上げ、刃が黒く染まる。

喰尽ノ黒宴（ヘル＝バンケット）――

地面が牙と化し、鏡の世界そのものを飲み込み始めた。

無数の“影”が叫び声を上げ、次々と黒炎に喰われていく。

ライカはその光景を涙ぐみながら見つめる。

アレフの瞳の奥には、怒りでも恐怖でもない――

ただ、“決意”だけが宿っていた。

やがて黒炎が収まり、静寂が戻る。

鏡の中心に、ひとつの光が残っていた。

グリモワールがそれを見て、小さく頷く。

「……嫉妬は喰われたわ。残るは、鏡そのものの“守護者”のみよ」

「ようやく、核心か」

アレフは魔剣を肩に担ぎ、息を整える。

「ええ。塔の守護者《虚栄王アザゼル》よりも、苦労する相手かもしれないわね」

その時だった。

空中庭園の空が裂け、鏡の破片が宙を舞う。

その中から――ゆっくりと一人の女が姿を現した。

蒼白の肌。

翠の瞳。

そして背には、幾百もの“鏡の欠片”が羽のように生えている。

「我が名は、嫉妬の鏡の守護者《エンヴィ》。愚かなる者どもよ――その“絆”を、見せてみなさい」

空間が歪む。

足元の大理石が鏡に変わり、全員の姿が無数に映し出される。

鏡の中のアレフが、ライカの喉元に剣を突きつけた。

同時に、現実のアレフの手にも、同じ感触が伝わる。

「……なんだ、これは……！」

エンヴィが微笑む。

「互いを信じるほど、傷つけ合う。それが――“嫉妬”の試練」

翠光が爆ぜ、世界が反転した。

光も音も歪む、鏡の牢獄。

上下も境もなく、ただ無数の“自分たち”が映し合う虚無の世界。

アレフが剣を構えるたび、鏡像のアレフも同じ動きを取る。

だが、刃が交わる瞬間、わずかな遅延が生じた。

――そこだ。

アレフは一気に踏み込み、鏡像の刃を弾き飛ばす。

だが斬り伏せた瞬間、別の“アレフ”が生まれ、ライカに襲いかかる。

ライカが咄嗟に魔力障壁を展開。

だがその鏡像は、彼女自身の姿をしていた。

「やめて……！　ぼくに、そんな顔で向かってこないで！」

鏡のライカが微笑む。

「あなたはいつも誰かの後ろに隠れてる。本当はアレフに守られることが嬉しいくせに――」

ライカの胸に、鋭い痛みが走る。

それは攻撃ではない。

“言葉”そのものが、呪いとして刻まれていく。

「……違う。ぼくは――！」

叫びと共に魔法陣が浮かぶ。

杖先から光が奔り、鏡像を撃ち抜いた。

砕け散る破片の中で、ライカは膝をつき、震える唇で呟く。

「違う……けど、少しは羨ましかったのかも」

その告白と同時に、周囲の鏡が一枚、音を立てて割れた。

――“嫉妬”は、認めた者から解けていく。

グリモワールの声が響く。

「そう、それでいいのよ。この空間は心の鏡。己を否定するほど、影は強くなる」

「俺たちは“選んできた”。その結果がここにある。――影は、選ばなかった方の未来だ」

そう言って、アレフは真っ向から自分の影に突っ込んだ。

刃と刃がぶつかり、火花が散る。

鏡像のアレフは、声を荒げた。

「おまえには嫉妬がある！英雄に、神に、運命に――全部に！」

「……ああ、あるさ」

アレフはあっさりと頷いた。

「けどな、それも“俺の一部”だ。――なら、喰って取り戻すまでだろ」

暴食の魔剣が再び燃え上がる。

《グラトニー》が黒炎を纏い、鏡像ごと空間を喰い破る。

轟音と共に世界が崩壊し、無数の破片が宙に舞った。

その中央に、静かに立つ影――

嫉妬の守護者《エンヴィ》。

先ほどまでの艶やかな笑みは消え、

その瞳には、どこか“悲しみ”が滲んでいた。

「……見事ね。あなたたちは“嫉妬”を喰らい、なお己を失わなかった。だが、理解している？　嫉妬は滅びぬわ」

「滅びなくていい」

アレフが静かに答える。

「誰かを羨む気持ちがあるから、人は進む。――それを呪いに変えるか、力に変えるかは、自分次第だ」

エンヴィの唇がかすかに震える。

そして――微笑んだ。

「ならば、あなたに託しましょう。この“嫉妬の鏡”を。

それは、心の闇を映す鏡……同時に、真実を見抜く眼でもある」

彼女が差し出した光球が、アレフの掌に吸い込まれる。

次の瞬間、彼の“暴食”の魔剣グラトニーが微かに共鳴し、刃の奥に“嫉妬の鏡”が刻まれた。

ライカが目を見張る。

「……これって、嫉妬の神器？」

「ああ――そして、それは“理解”だ」

アレフが呟く。

「嫉妬を否定せず、受け入れた証。　次に進むための、ひとつの鍵だ」

エンヴィは満足げに目を閉じた。

鏡の羽が崩れ、光となって消えていく。

最後に残った声が、風のように響いた。

「人よ、嫉妬を恐れるな。それは、心がまだ“誰かを愛している”証だから……」

光が収束し、空中庭園の中心に静寂が戻る。

崩壊していた大理石の回廊が修復され、奥には離れ離れになった仲間たちがいた。

「みんな……！？　無事でよかった……」

安堵した途端、ライカの目から涙が溢れ出る。

「おぬしも無事でなによりじゃ」

シノはライカをそっと抱き寄せた。

「へっ……どうやら、そっちも終わったみてぇだな」

アスタロスが鼻を鳴らす。

「終わった……のですね？」

ルーミエルが優しく微笑んだ。

「ああ」

アレフが振り返り、仲間たちに微笑みを向ける。

その瞳には、かつてよりも深い“緑の光”が宿っていた。

――その色は、嫉妬ではなく、希望。

光が扉を包み込み、次なる困難の風が流れ込む。

空中庭園の試練は終わり、

だが彼らの挑戦は、なお――続いていく。

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次回タイトル：114話　帰還ーーそして収穫祭の鐘が鳴る