強くならなければ
グリモルフが目覚めてすぐにパンドラのオーラに気づいた。
そして目の前にいるのが魔王だと本能的に理解したのだろうか、敵意を向けることなくパンドラの前まで歩いてきた。
「横にいるポポアが手荒なことをしたようだな。まずは謝罪しよう」
「謝罪など要りませぬ。しかしこんな場所に城があったのですか」
「事情があってな。さて、さっそくで悪いが貴殿には辛い選択をしてもらう。一つは我の配下になって安全の確保と引き換えにすべての魔物を共存関係にすることを手伝う。もう一つは人間に怯えながら孤独に死ぬかだ」
弱い魔物なら配下になることだろう。
けれどこのグリモルフはオオカミと違って群れなさそうである。
誰かに守られるくらいなら人間に挑んで死ぬとか言い出しそうな顔をしている。
「身の安全、それは生きている仲間も含めているのですか」
「無論だ。こちらに戦闘要員はまだ少ないが貴殿が戦った相手がいるだろう」
グリモルフに向かって「敵じゃないよ」と言い聞かせるように手を振るとパンドラに頭を叩かれた。
「年端もいかぬ少女に油断をしていたとはいえ負けたのは事実。仲間のため、自分のため忠義を誓いましょう」
「よろしく頼むぞ」
メディが敷地内の説明をするためグリモルフと部屋を出ていくとパンドラが一気に疲れたのかため息をついた。
「そんなに緊張するの？」
「当たり前だ…いくら強そうな雰囲気を出しても立ち向かってくるヤツはいくらでもいる。お前が隣にいても防げない攻撃が絶対にないとは言い切れんだろ」
そんなことはないと口に出すことはできなかった。
これからパンドラの配下にする魔物が今のグリモルフのように全員が素直に従うわけがない。
弱い魔物ならまだしも私より強い魔物が出てきたときはどうするのだろう。
その日の夜、メディに尋ねようとしたけれど私が弱いと言っているような気がして相談するのをやめた。
次の日の朝、日課である山を小さくして持ってきた剣を取り出し両手で持つ。
「はっ！」
力の限り振ると風を切る音がする。
次は少し大きくして振り、その次も…と繰り返して気づかないうちに私の体が七つ分はある大剣になっていた。
一度振ると刃が地面に着き力もなくなってきてそろそろ限界なのだけれどここでやめたくない。
力を振り絞って剣を巨大化させ、それを持ち上げる。
重くて足元がおぼつかないが二本ある足をしっかりと地面に踏みしめる。
「置くんじゃなくて…振る！」
振り下ろした剣を地面に着く前に止めようとしたけれどそこまでの力はなく、落ちた大剣はあまりの衝撃に地震を起こしてしまった。
「おわぁ！？」
どうしようかとその場に立ち尽くすが「あとでいいか」と城に戻った。
城に影響はなかったらしくメディに怒られることは無かった。
朝食を食べ終わると大剣を片付けにフレムと一緒に森を出た。
「こんなに大きな剣を振るっていたのか…敵襲でもあったのか」
「ううん、強くなりたくって」
「強く…か。高みを目指しているのか？」
「そんなの興味ないよ。パンドラと昨日話してて思ったんだ、私より強い魔物が出てきたらパンドラを守れないって」
「ドラゴンにも勝っているのだろう？…いや、全ての魔物となるとそれ以上強い魔物がいないとは限らんか」
「でしょ？素手だったけどあのグリモルフに苦戦したし私は強くならないといけないの。そうじゃなきゃ私のいる意味がない」
「意味がないは言い過ぎだろう。魔王やメディ、パンデモニウムと話をするとき真っ先に話題に出るのはポポア、君の話なんだ」
「私の話？」
「ああ。ここに来た時の話から勉強をしていた時の話。いつも頑張っていると毎日の様に聞かされる」
君は愛されているんだな、とフレムは続ける。
「そうなんだ…えへへ…」
「周りをもっと頼ってやってくれ。そうでないと君が周りを信頼していないようにも思われてしまうからな」
「…うん！」
勝手に一人で抱え込んでいただけだったのかもしれない。
皆に迷惑をかけるから、失望されるかもしれないから。
私は大剣を小さくして城に戻り、部屋の扉をノックした。
すると扉が開き、「なんだお前か」という顔をしたデスが扉を閉めかける。
私はすかさず無理矢理開けて「頼みごとがあるんだけど」と言うと手を止めてくれた。
止めてくれたというよりは諦めてくれたというのが正しいのだけれど気にしない。
「なんだ、山なら下りないぞ」
「私と戦ってほしいの！」
「…は？殺し合いでもするのか？」
「手合わせだよ。強くなりたいけど私には実戦しかないから」
「それを言うなら演習だろ。実戦は殺し合いだ」
デスは扉を閉めてしまい、ダメだったかとその場を去るがすぐに部屋から出てきてくれた。
「どこに行くんだ、さっさと庭に行くぞ」
武器を装備したデスが親指で庭の方を指し、面倒くさそうに歩いていく。
慌ててついていき、城の後ろまで行くとデスが準備運動を始めた。
「デスは能力使っていいのか？」
「もちろん！殺す気で来て」
私が持っているのは丸みを帯びた剣。
木で出来ていて当たると痛いが切れはしない。
「その言葉、取り消すなよ」
準備運動が終わったかと思うとデスはすぐに姿を消した。
そして次の瞬間に私の喉は引き裂かれた。
