影に潜みし暗殺者
切られるまで何も見えなかった。
ただ突然、何の前触れもなく、何かが飛んできたわけでもなく私の喉は鋭い何かで引き裂かれた。
「がっ…！」
身体を殴られたり切られたりすることには慣れているが喉を切られたことは無かった。
呼吸ができなくなり焦っている暇もなく後ろから蹴られて受け身をとる。
一旦距離を取ろうと後ろに跳ぶものの着地する前にふくらはぎを切られ、着地ができずに転倒した。
「敵を倒すっていうのはただ殴って殴り返して、避けて避けらればいいだけなら知識の無い魔物でもできる。お前がまさしくそれだ」
私の後ろに姿を現したデスに回し蹴りをするとすぐに姿を消した。
次の瞬間には体の至る場所が切り刻まれて血が噴き出していた。
「先天的な能力者が珍しくてお前もそのうちの一人。あのバカのせいとはいえ毎日山を小さくさせて努力しているのはデスも感謝してる。だがな、戦闘が単純すぎるんだよ」
普段一言くらいしか喋らないデスが面倒くさそうにいっぱい話してくれている。
真面目に聞くと話の途中でまた消えてしまった。
でも言いたいことは伝わった。
デスが攻撃してくるまで気配はあるのか、音はあるのか、攻撃を仕掛けるときに隙のない相手は絶対にいない。
神経を研ぎ澄ませて攻撃するのを待つ。
切られる足、胴体。
振りぬかれるまでは一瞬で予測でもしないと止められそうにはない。
「ここだっ！」
首元に来ると予想して後ろにのけぞり、来ているであろう場所に拳を振り上げると感覚はしなかったものの音がして私の足元からデスが前に飛ばされた。
私自身何が起きたのか理解できず仰向けに倒れているデスに駆け寄った。
「大丈夫！？」
顔を見ると鼻から血が出ていた。
気絶しているのか目を開かない。
神経を集中させていたから力加減ができていなかったのかもしれない。
もしかすると今の打撃で脳に影響があるかもしれない。
メディに伝えようとその場を離れようと背を向けると頭に衝撃を受けた。
振り返ると倒れていたデスはおらず、腹を殴られて前を見るとデスがいた。
「逃げでもしない限り敵に背を向けるな。ったくデスが敵だったら今頃お前の首何回飛ばしてたか…」
「い…生きててよかった～！」
「お前に一発殴られたぐらいで死ぬわけないだろうが！やめろ！抱き着くな！離れろ！」
その後、普段メディと勉強している資料部屋で戦闘の基本と対能力者について教えてもらった。
その途中でデスが自分のスキルについても教えてくれた。
デスのスキルは相手の影を切るとその部分の肉体が切れるという「影熊」というスキルと影に溶け込み、伝って移動ができる「影狐」。
どちらも強力で暗闇ならだれにも負けない自信があるそうなのだけれど、相手との距離が離れて周りに影を作る建物がないと極端に弱くなる。
なので戦う場所は選ぶ必要があり、私と戦う場所は城の影ができている場所だった。
戦う前に場所や状況を選ばないと敵ばかりが有利な場所になり、勝てる相手にも勝てなくなってしまうことがある。
「じゃあ敵が有利な場所で戦わないといけなくなったら？」
「逃げろ。命を懸けてまで守るものがあるなら話は別だがな」
デスは「例えば…」と何かを言いかけてやめた。
勉強が終わって窓から外を見るともう日が暮れていた。
デスはお風呂に入ると行ってしまったのでどうせならとついて行くことにした。
「ついてくるな！」
「一緒に入るくらいいでしょ」
「っ…面倒な奴に懐かれちまったな」
着替え場所に行きさっさと服を脱いでお風呂場へと入る。
お風呂に入って気持ちよく浸かっているとその横に呆れた顔をしているデスが入ってきた。
「なんだよ、ジロジロ見て」
「なんでもないよ」
しばらくは二人無言でいたけれど、デスの方から「なぁ」と話しかけてくれた。
「デスは元々人の道を外れた人間の魂を刈り取る仕事を頼まれていたんだ。それでいつも通り仕事をしていたら上司というか冥王ハデスに呼ばれたんだ」
冥王ハデスは仲のいい魔王が死んで一部の魔物がその死を悟ったのだろう、悲しむどころか喜んで魔王のもとを離れバラバラになってしまった。
なのでできるだけ元通りになるまで魔王の子供であるパンドラのそばで護衛をするように言われたという。
パンドラのことを魔王様と呼ばないのは納得がいっていないからだろう。
「頼まれたってことは期待されていたからってことでしょ？ハデスって人がどんな人か知らないけど王様から期待されてるって羨ましいな～」
「人間のくせにってそういえば野生児でそういうこと教わってないのか。冥王ハデスは死んだ後の世界の王だ。関係者でもなければ死んでもそうそう会うことがない」
「へぇ～…あれ？デスって魔物じゃないの？」
「察しがいいな。デスは冥界の下、深い深い底の更に深い奈落。どんな神でも嫌がるタルタロスの地面から生まれた…何かだ」
「何かって？」
「デスにも分からん。さて、デスは出る」
「じゃあ私もー」
仲良くといっていいのか分からないけれど今度は嫌がられず一緒にお風呂場を出た。
メディのいる調理場に向かうデスの顔はいつもの面倒そうな顔ではなくて少しだけ明るい…気がした。
