平地の距離より坂の距離
後ろで助けを呼ぶ声がする。
それも私に向かって呼んでいた。
誰かに襲われたわけでも自然の脅威にやられてもいない。
山を登り始めて三時間、リザードマンの三人の足は限界を迎えていた。
「これ以上は…無理だ…」
「あれだけ余裕そうにしてたのに。まだ半分くらいしか行ってないんじゃない？」
晴れ渡って頂上まで見える山を見上げても登ってきた道の方がまだ近い。
一人だけならまだ背負って途中まで行くこともできるけどついてきているのは三人。
置いていくわけにもいかないし滑落に気を付けつつ休憩をとることにした。
「この上にいる人はこの山を登り降りしているんですね…雪も降るんですし危なくないですか？」
「私が降りた時は今みたいに晴れてたから多分村の人たちも晴れた日に降りてるんじゃないかな。途中で雪が降ったら安全な場所に避難したり対策はしてるだろうし」
「それにしたってこんな山何度も登ったりしたくねぇな。そりゃあ誰も魔王を倒しに来ないわけだ」
いくら優しくても弱くても魔王という肩書きがある以上場所が分かっていればいつ襲撃があってもおかしくない。
転移したばっかりの今そう簡単に見つからないとは思うけれどいつかは見つかる。
「そういえば翼あるのに使わないの？」
三人とも立派な翼が生えている。
私だったら足なんか使わずにパパっと上まで行く。
「使えるがあまり長い距離は使えない。広げてもドラゴンほど大きな翼はないから風を大きく受けることができない。だから力を大きく使わなければいけない分体力の消費が激しいのだ」
「人間に例えると腕をずっと全力で振り続けるようなものですね」
その翼は飾りなのか。
「ったくこれからまた数時間も歩かなきゃいけないのかよ。ていっても一人で降りるのも怖ぇしな…」
休憩を終えてまた数時間歩くとやっと平地に着くことができた。
しかしもう日はほとんど沈みかけていた。
「あれから休憩なしでしたね…ポポアさん、ここから魔王のいる城までどのくらいですか？」
「私のペースで二日、三日くらいかな」
「それほどまでに遠いのか。これは急がねば凍死しかねないな」
「え？どうしてだ？そこまで寒くないだろ？雪も靴まで埋まってねぇし雲だって見当たらねぇぞ」
「山の天候は変わりやすいんですよ。ポポアさん、ここの雪ってどれくらい積もりますか？」
「私が最初に見た時は私の背丈の二倍くらいあったかな。あの時は全然前に進めなかったなぁ」
この雪山で過ごす以上城から出れば辺り一面ずっと雪なのは仕方のないことなのだけれど少し進むのにあれほど体力と時間を費やすのは辛い。
このまま暗くなって雪が降って中途半端な場所で眠ってそのまま凍死するという最悪なことにならないよう急ぎ気味に歩き進める私たち。
辺りがほとんど見えなくなってくると村長のつまであるフィアが生えていた木の太い枝を折り、腰につけていた容器の中に枝を入れてから火をつけると枝の先に明るい火がついた。
「この油は特殊なものでして消えず、燃え広がりにくいので明かりとして使っているんですよ」
それを私に渡し、時々誰かが置いて行かれていないか声を掛け合い歩いていたが暗くなってしまったので洞窟が近くにあったとしても真っ暗なので見えるはずもない。
なので寝ることはできず休憩をするだけで仮眠をとることすらできなかった。
朝になるまで歩き続け、木の枝の火も消えてしまった。
「朝になりましたね…皆さん生きていますか？」
「もちろん」
「自分を殴りたい程眠いが生きている」
「ぶっ倒れそうだ…」
マグの足を見てみると生まれたての小鹿のように震えていた。
「背負ってあげようか？」
私が手を差し出すとマグは手を振り上げて私の手を払おうとしたがゆっくりと下ろした。
大きな盾と鎧は邪魔になるので小さくさせてもらい、私のリ背負っていたュックは村長のフレムに任せることにした。
「女の子に背負われるってのはこれ以上なく情けねぇな…」
当たり前だけれどマグは私よりかなり大きいので足はかなり前に出してもらっている。
「しかしこの山これほどまでに広かったのだな。もっとせまいものだと思っていたのだが」
「地図で見てもちょっとしか書かれてなかったからね。地図を書きにを立ち寄った人がそもそもいなかったのかも」
「ありえる話ではありますね」
そして今更洞窟を見つけたけれど今寝れば夕方まで寝れる自信がある。
洞窟を無視して先に進むと村を見つけ、三人を連れて入ることにした。
三人には私がこの村の人に魔王の仲間だということを内緒にしていることにしていることを伝えてあるのでおそらく大丈夫だろう。
「こんにちはー」
村に入ると元気そうなハンズがいて話しかけるとこっちをみて驚いた。
「どうしたんだその…仲間か？」
「襲わないから大丈夫だよ。一晩泊まったらお城に帰るし」
「泊まるって言われても客用の宿屋なんてないぞ。こんな場所に来る人なんて想定してないからな。でもまぁそっちの人たちの様子見るとそんなことも言えんな…おーい！部屋余ってる家なかったかー！？」
耳をふさぎたくなる大きな声でハンズが叫ぶと家の中にいた人たちが出てきて集まってきた。
そして「その人たちは？」「まさか登ってきたの？」「おなかすいてない？」と質問の嵐にあい一つずつ答えていった。
泊まる場所はというと四人別々の家に泊まることになり、私以外の三人はベッドに横になるなりすぐに寝てしまったらしく三人への質問は私へと向けられることになった。
