マッドブレイク・ロックダウン

妻を探す冴えない男 ５

｜Side：けい

　彼の手伝いを引き受けたあと、静まり返った事務所の中で一人立ち尽くしていた。

　正直なところ、他人の失踪などどうでもいい。

　わざわざ面倒ごとに関わる必要もない。

　この街では、よくあることだ。

　それでも、ふと考えてしまった。

　ここに探(・)偵(・)がいたのなら、どうしたのだろうかと。

　探偵の不在は思っている以上に、私に影響を与えていたらしい。

　それに、この探偵事務所は休業中だ。

　暇を持て余していたのも事実だった。

　流れに身を任せ、面倒ごとに首を突っ込むのも悪くない気がした。

　ただあの男に対して、何も思うところがないわけではない。

　事件に関する情報が、少ないこと自体は珍しくない。

　だが、酒折の話からは、妻であるユイの人物像がほとんど見えてこなかった。

　一緒に暮らしていたはずなのに、どんな人間なのかが驚くほど伝わってこない。

　それが少し引っかかった。

　もっとも、今のところ考えても仕方がない。

　視線を机の上へ向ける。

　そこには、少しくたびれた一冊の本が置かれていた。

　そう、本来の目的はこれだった。

　本を手に取って事務所を出ると、鍵をかけた。

　アパートの階段を下り、少し歩いた先に停まっている車へ向かう。

　後部座席に乗り込むと、運転席から声が飛んできた。

「遅かったですね」

「なんか、客がいた」

「お客さんって……休業中でしたよね？」

　車を停めて待っていたのは、私に妙に懐いている青年――はじめだ。

　事務所へ行くと言ったら、休日だった彼が送り迎えを買って出た。

　運転手をしているが、仕事のない日はこうして私の周りをうろついていることが多い。

「うん、だけど個人的に受けることにした」

「えっ？！　受けるって依頼をですか？　えぇ……な、なんでです？」

　はじめは露骨に驚いていた。

「暇つぶし」

「……暇つぶしって。まぁ、それはそれでけいさんらしいですけど」

　はじめは納得したように頷き、エンジンをかけた。

　車がゆっくりと動き出す。

　気付けば自宅に着いていた。

　見慣れた高層マンションへ足を踏み入れる。

　エレベーターを待つ間、ふと思い出したように口を開いた。

「ご飯、奢るよ」

「本当ですか！　じゃあ、久しぶりに手料理が食べたいです！」

「……」

　はじめは嬉しそうに目を輝かせる。

　外食かデリバリーで済ませるつもりだったが、面倒なことを言い出した。

　送り迎えをしてもらった手前、文句は言わない。

　エレベーターの扉が開き、私は無言のまま乗り込んだ。

　はじめも慌てて後を追ってくる。

　ほどなくして目的の階へ到着し、自宅の前までやってきた。

　鍵を開け、ドアを押し開ける。

　低層階なこともあり、カーテンを閉めた室内は昼でも暗い。だが、私はこの暗さを気に入っていた。

　手探りで電気のスイッチを押す。

　その瞬間――

　目の前には、男が一人立っていた。

「ぎゃ、ぎゃああああああぁぁぁぁっ！！！」

　悲鳴が響く。

　叫んだのは後ろにいたはじめだ。振り返るまでもない。

　私はその悲鳴など意に介さず、何事もなかったかのように部屋へ入った。

「おかえりなさい、けいちゃん」

「ただいま」

　この部屋の住人である私より先に待ち構えていた男は、当たり前のように出迎えの言葉を掛けてきた。

　もちろん見知らぬ相手ではない。幼馴染のシュウという男だ。

　時折こうして無断で部屋にいることがあるが、今さら気にすることでもない。

「はぁ……はぁ……せ、せめて電気つけて待つとか……！」

　ようやく落ち着いたのか、はじめは息を整えながら抗議する。

　しかし、シュウは気にも留めていない。

「忘れ物は見つかった？」

「うん」

　私ははじめの要望に応えるため、手を洗ってキッチンへ向かった。

　シュウとはじめも、慣れた様子でリビングに集まっている。

「けいさん、依頼を受けることにしたらしいですよ」

「依頼？」

　はじめは車で話したことを、シュウに伝えているようだった。

　シュウは少し驚いた様子でこちらを見る。

「珍しいね」

「……まぁ」

　短く返し、冷蔵庫を開ける。

　中には食材がぎっしり詰まっていた。シュウが補充したのは明らかだった。

　ろくに食事もせず、自堕落に暮らしている私を気遣ったのだろう。

　どう考えても、使い切れる気はしない。

　深く考えるのをやめ、適当に食材を取り出した。

　＊

「はい」

「わーい！　いただきます」

「いただきます」

　机の上に、人数分の料理を並べる。

　はじめは子供のようにはしゃぎながら、嬉しそうに料理を頬張っていた。

　そういえば昔から、私が気まぐれに作る料理を気に入っていた気がする。

　もっとも、私自身は料理に特別な思い入れがあるわけではない。

　幼い頃から、何事も完璧にこなすよう求められてきた。

　料理も例外ではない。

　数々の習い事と同じように身につけた技術の一つだった。

　食事を終えたところで、シュウが声をかけてきた。

「何か手伝おうか？」

「ん？」

「さっき言ってた依頼」

　すっかり忘れていたが、酒折という男の頼みを引き受けたのだった。

「あー酒折ユイって人。調べて欲しいかも」

　改めて考えると、なかなか面倒な頼みごとだ。

　今さらながら、後悔が押し寄せてくる。

「そういえば、けいさんは依頼を引き受けて、どう調査するつもりだったんですか？」

「いや、普通にシュウに頼もうと思ってた。最初から」

　はじめは好奇心から尋ねたのだろうが、返ってきたあまりにも無責任な答えに不満そうな顔をした。

「それ、ずるじゃないですか？」

「そうなの？」

「俺は嬉しいけどね、頼られて。お前と違って役に立つから」

「オレも今日、けいさんを送り迎えしたんですよ！」

　案の定、言い合いが始まる。

　そんな二人をよそに、私は探偵事務所から持ってきた本を手に取った。

　しばらくして言い合いは収まったらしく、はじめはテレビを見始め、シュウは近くでスマホをいじっていた。

　二人とも、まるで自分の家のようにくつろいでいる。

　なぜわざわざここに集まるのかと毎回思う。

　それでも、この時間は嫌いではなかった。