２６.急ぎＥエリアに走れ！
２６.急ぎＥエリアに走れ！
閑散とする町の中を一台の電動カーが猛スピードで走り抜けていく。
そこから直ぐに高速道路に入った俺とヘルミナの二人はＥエリア正門前に行くべく、同じく路上を走る他の電動カーの流れに乗るが、そんな俺達の耳にどこからともなく各場所に設置してあるスピーカーから警報のアナウンスが絶え間なく流れる。
『緊急警報、緊急警報、今現在非常警報が出ています。市民の皆さんは速やかに最寄りの避難所か、Ｅエリアの方へ避難してください。繰り返します……』
（一応、警報は出ているようだな）
迅速な対応もあり、もう既にかなりの市民や観光客達が避難を始めているようだが、逃げ遅れている人がまだチラホラと見える。
おそらく事の重大さと命の危機感にまだ追いついていないのだろうと推察される。
そんな市民たちの為に命を賭けて居残ってくれているＤエリアを守る兵士達の勇気に俺は素直に感謝の気持ちと、一人でも多く生きて帰って来て欲しいという自責の想いを抱く。
そう俺は勇者ルランを倒す為に策を巡らし助けに行ったはいいが、その後に現れた黒神子レスフィナが余りに怖くて、結局居残ってくれた兵士達を見捨てて逃げて来たのだ。
助手席側に座る俺は今し方受けた強い恐怖に下を向きながら震えていると、ハンドルを握るヘルミナが強い口調で言う。
「しっかりして下さい。東郷光男隊長が率いるＤエリアを守る兵士達はあの時点でおよそ６００人くらいはいましたが、その囲いを破って追いかけて来るのならおそらく一分もかからないはずです。ですが何かの気まぐれでその場に居残るつもりなら、その分の時間は稼げます。逃げるなら今しかないです」
「未だに追って来ないと言う事は、おそらくは東郷光男隊長が率いる６００人の兵士達と戦っているのだろう。直ぐに追ってこないのは喜ばしい事だが、何とも複雑な気分だ。ちくしょう、それにしても、黒神子レスフィナ、なんて恐ろしい奴なんだ。間近で見ただけでおしっこがちびりそうなくらい怖かったよ。お陰で頭が真っ白になって、東郷光男隊長にろくに感謝の激励もできなかった。ほんと我ながら情けないよ」
「仕方がありませんよ、あんな衝撃的なスプラッターを見せられたら誰だって平常心ではいられません。それに現れ方も普通じゃなかったですからね」
「確かに、あれは異常だ」
「でも、よく考えられています。黒神子レスフィナの細胞の一部が勇者ルランの体の中に潜んでいただなんて誰が想像できたでしょうか。ごく一般的な人と走る速度は対して変わらない彼女が速やかに移動するにはあの方法が一番合理的だったのでしょうね」
「合理的か。そして銃撃されている最中に一人の兵士の体に憑りついて、俺に接近して来たと言う事か。危なかった。もしもあの時、ヘルミナが気づいて、瞬間移動で奴を飛ばしてくれなかったら俺はあの時点で死んでいたかも知れない。ありがとな、ヘルミナ」
「お礼は逃げきってからにしてください。何だかまだ嫌な予感がします」
「嫌な予感って、当の黒神子レスフィナは今現在６００人からなる兵士達と交戦中だし、余裕で逃げ切る時間はあるだろ。何せ俺達は電動カーをフルスロットルで走らせている。そうまさに爆走中なんだからよ」
津田博次の言うようにヘルミナが運転する電動カーは物凄いスピードでＥエリア正門前に通ずる街道を走り抜ける。高速道路に入っただけに電動カーはスムーズに進み、まだ事の重大さを理解していないであろう他の電動カーの横を猛スピードで追い越していく。
「大丈夫だ、ここまで逃げて来たんだ。この後更に進めばおそらく渋滞になるはずだから、電動カーが混んで来たら国道に降りて、最短で目的地に行く道を探そう」
俺の言葉に頷くヘルミナだが、何かを感じたのか、いきなり険しい顔になる。やたらと後ろを気にし、何かの接近に警戒する。
「どうしたヘルミナ、やたらとバックミラーを気にして、後ろに何かあるのか？」
「考えが甘かったです。何者かは知りませんが、新たな刺客が迫って来ています。しかもあの姿は……まさか、あれを持ち出した者を追っ手として差し向けるだなんて、正直予想外です」
「刺客、追って、予想外って、一体誰が来るというんだ。もうあの五人の強者達はいないし、黒神子レスフィナが差し向けて来る追ってはいないはずだ。それとも、一般人の黒い傀儡でも差し向けて来たのか。大勢いるのならともかく、普通の人間の傀儡をいくら差し向けても大した力はないだろ。それに知能がない分本能だけで動く黒い傀儡が電動カーを運転できるとは思えないしな」
「そうとも言いきれませんよ。たとえば人は普通でも、その纏っている機械のＡＩが乗り物の運転技術を学習していたら、その者をここまで運ぶ事も可能なのではないでしょうか。いえ実際ここまで追って来たのですから可能なのでしょうね」
「追って来ただってぇ、一体誰が来たと言うんだ？」
ヘルミナの緊迫した言葉に半信半疑の俺はフと後ろを見るが、その瞬間電動カーの車体の屋根が物凄い力で吹き飛び、まるでオープンカーのように風通しが良くなる。
ドッカアァァァァーーン！
「うっわあぁぁぁ、物凄い風だ。一体なんだ、今の衝撃は、いきなり屋根が吹き飛んだぞ？」
「ついに来ましたか。誰かは知りませんが、Ｃエリアにある、未使用の強化スーツを持ち出した者がいます。そうです、私達も訪れたあの研究施設です」
「ああ、そう言えばもう一着あったな」
「その未使用登録の強化スーツを着た人物を刺客として差し向けて来たようです。どうやら黒神子レスフィナはその強化スーツを着用した人物と戦ったようです。そして当然のように返り討ちにしたその者を黒い傀儡にして、送り込んで来たと言った所でしょうか」
「三着ある一着を装着して、俺達を追って来た黒い傀儡がいると言う事か。俺が着ていた奴はもう壊れて使い物にならないから捨てて来たし。二着目はトレーラー車の中にある奴だよな」
「でも二着目のあれはあなたの登録がありますから、誰も着用する事は出来ません」
「だからこその三着目の、あの研究施設にあった未使用の強化スーツという訳か。じゃ、この屋根を吹き飛ばした相手は当然……」
「ええ、来ますよ、強化スーツを装着した、黒い傀儡と化した次なる追ってが！」
ヘルミナの真剣なその言葉に改めて後ろを振り向くと、電動カーの背後を追撃するかのように追いかけてくる自動二輪車のバイクに跨るライダーがその姿を表す。
渋い黒鉄のボディに身を包んだその黒い傀儡は、まるで悪役のダークヒーローを思わせる迫力ある強者感を見せつける。
「強化スーツを着た新たな刺客だってぇぇぇ、あの強化スーツのやばさは、あれを着用していた俺が一番よく知っている。これはまずい、正直かなりの大ピンチだ。しかも片手には超重力キャノンを持ってやがる。そんな危険な奴から逃げ切らないといけないとは、これはもう摘んだんじゃないのか」
まるで絶望溢れる死へといざなうかのように、その黒鉄のメタリカルボディを着用する黒い傀儡の人物は（強化スーツのＡＩが機能しているのか）バイクを器用に運転すると、次なる重力弾を撃とうと片手で超重力キャノンを構える。
「来ます、次なる砲撃が来ますよ。博次さん、できるだけ頭を低くしてください。飛ばしますよ！」
