２２.凶悪なる勇者
２２.凶悪なる勇者
「ダクトだ、天井にある換気口のダクトから侵入されたぞ。早く、早く侵入者を排除するんだ！」
「相手はたったの一人だ、一体何をしているんだ！」
「うわあぁぁ、駄目だ、動きが速すぎる。アサルトレーザーライフルで迎え撃とうとしても引き金を引く頃にはもうそこにはいないし、物凄いスピードで動いているようだ！」
「それに問題はあの剣さばきだ。鉄をも切り裂くあの大剣を物凄い速さで叩き込んで来やがる。あんな重そうな大剣を軽々とだ。一体奴の身体能力はどうなっているんだ。理解が、理解ができないよ！」
助けを求める仲間の声を無線越しに聞いた一人の兵士は何故か妙な顔をしながら透かさず返答を返す。
「何をそんなに騒いでいるんだ。いくら強くても相手はたったの一人なんだろ、なら囲んで安全な距離からアサルトレーザーライフルを連射すればいいだけの話じゃないか。何をそんなに騒ぐ事がある、もっと冷静になれよ？」
天井にある換気口から何者かに侵入されたという知らせを受けた仲間の兵士達は急ぎながらも事の深刻さにまだ実感が湧かないようだ。だが今現在戦っている正門を守る兵士達の必死な声に通信を聞く兵士達の顔は直ぐに凍りつく。
その五分後、現場に着いた増援の兵士達の視界に飛び込んで来たのは、想像を絶する地獄絵図だった。
Ｄエリア内の正門を守っていたはずの十数人からなる見張りの兵士達は皆無残に切れ捨てられ、無造作に散らばる数多くの躯を浸す池のような血だまりと死臭がその凄まじい惨状を見せつける。
そんな血だまりの中に佇む不気味な一人の青年の姿を見た増援の兵士達は緊張した面持ちで男に近づくと、黒い傀儡と化しているこの青年こそがこの悲惨な状況を作り出した敵である事を認識する。
「お前が勇者ルランとか言うこの世界に住む現地人で、黒神子レスフィナの手に落ちた傀儡だな。まさか正門前の外にいたはずのＣエリアの住民たちを皆殺しにしただけではなく、換気用のダクトを通ってこのＤエリア内に侵入して来るとは、なんて性能の高い身体能力なんだ。あの換気用のダクトは高い門の扉よりも更に上の位置にあるから（階段も無いし）登って来る事はまず不可能なはずだ」
「潜入して早々、見張りの兵士達を根こそぎ切り殺して見せるとは、その危険性は本物のようだな。ならこちらも遠慮なく仲間の仇を撃たせて貰うぞ。みんなアサルトレーザーライフルを構えろ。目の前にいる敵をハチの巣にするんだ。撃て、撃ちまくれぇぇ！」
仲間の知らせを受け、増援で駆け付けた兵士達二百人と勇者ルランとの戦いがついに始まったようだ。そんな緊迫した戦況を通信越しに聞かされた俺とヘルミナの二人はついにＤエリア内に入って来た勇者ルランの追撃と未知の力に物凄い不安を覚える。
（俺は監視カメラのモニター越しに勇者ルランと黒神子レスフィナとの一戦を見ているから、奴がどれほどの強さなのかを大体は知っている。どんなに数を増やしても、おそらくＤエリアを守る兵士達は勇者ルランには勝てないだろう。なにせ奴は弾丸のスピードよりも早く動けるだけではなく、あの大剣から繰り出される音速剣の衝撃波で遠距離攻撃も可能だからだ。この無謀な戦いは時間稼ぎ程度にしかならない事を東郷光男隊長に話した方がいいのだろうか。でもＤエリアを守る数多くの兵士達の犠牲無しに民衆達の逃げる時間は稼げないし、一体どう告げればいいのか、難しい所だ）
そんな事を考えながら東郷光男隊長の顔を見た俺だったが、東郷光男の覚悟はもう決まっているようだ。
東郷光男は無線機に顔を近づけると決意に満ちた顔で、前線で戦いを開始する兵士達に向けて命令を下す。
「何としてもそいつの足止めをしろ。直ぐに更なる増援を向かわせるからどうにか食い止めてくれ。これから民衆達がＥエリア内に入れるようにＥエリアを守る上の連中に話を付けて見るつもりでいる。話が上手くいって民衆達の避難が開始されたら俺も直ぐに残りの全兵力を引き連れてそちらに向かうつもりだ。だから耐え抜くんだ！」
そういい終えると東郷光男は俺とヘルミナの二人を見る。
「そういう訳だ。まさか我らに備える暇すら与えないとは、黒神子レスフィナも必死のようだな。どうあってもＤエリアを落とす気のようだ。そしてお前らが持つその人類最後の切り札とやらが相当邪魔らしい。当の黒神子レスフィナ自身が到着次第共に入ればいい物を、待ちきれず直ぐに追っ手をＤエリアの中にねじ込んで来たのがその証拠だ」
「だ、大丈夫……ですか？」
「ふん、見くびるな。いくら勇者級に強くとも相手はたったの一人だ。我々が全戦力で当たれば倒す事も不可能ではないはずだ。それにもし倒せないまでも民衆達を逃がす時間稼ぎくらいはできるはずだ。まあ勝てなかったら切りのいい所で切り上げて俺達も上手く逃げるからお前達はその人類の希望とやらを持って、一刻も早くＥエリアに向かうんだ」
「東郷光男隊長……」
俺はこの東郷光男の発言から何となく理解する。おそらくこの男は生きて戻る気は最初から全くない。民衆達が逃げる時間を稼ぐ為に命を賭けるつもりなのだ。
責任の重さと覚悟の決断に上に立つ者の意気込みを感じた俺は、その思いに応える為、速やかにＥエリアに行く準備をする。
「ではもう俺は行くが、くれぐれも気を付けていくんだぞ。津田博次くん、自分の使命を全うしろ。君の幸運を祈っている」
そう力強く告げると東郷光男隊長は取調室を出ていく。そんな哀愁漂う東郷光男隊長の背中を見た俺は素直に頭を下げると、直ぐにＤエリア内に侵入して来たという敵の狙いに注目する。
「ヘルミナ、最後の強者が現れた。おそらく奴の狙いは……」
「はい、間違いなく開発中の遺物『罪深き聖者の心臓』が狙いです。それを所持し持ち逃げしているあなたを必ず追って来るはずです」
「だが奴はどうやって俺の居場所を把握するつもりだ。Ｃエリアの時のように研究施設の場所を特定されている訳でもないし、沢山の傀儡達の目を使い居場所を特定する事もできないはずだ？」
「そうですね、おそらく特定はできないかと。でも黒い傀儡と化した勇者ルランが一人でＤエリアに潜入して来たという事は、彼に正門を開けて貰い、そこから更なる感染と増殖を考えているのでしょう」
「まずは斥候を兼ねた勇者を解き放って、そこから一気にＤエリアをも侵略するつもりか。自分の手を汚さずに嘗ての味方どうしで戦わせるとは、黒神子レスフィナ、なんて恐ろしい奴なんだ！」
「さあ、黒神子レスフィナが送り込んだ、最強の黒い傀儡、勇者ルランに見つかる前にここを出て、Ｅエリアに向かいましょう」
ヘルミナの言葉に従うかのように出発の準備をする俺だったが、フと思いを巡らせる。もしかしたら味方を救う手だてがあるかも知れないのにこのまま先に進んでいいのかという疑問だ。
Ｃエリアでは仲間に言われるがままに先を急ぎ仲間を置き去りにする形となり、Ｄエリア正門前では使命を最優先にするという名目で沢山の民衆達を見捨てて自分だけが生き残ってしまっている。
当然大勢の民衆達を救える訳がないとか、自分は弱いとか、自惚れ過ぎるとか、現実は甘くはないとか、使命が最優先だとか、色々と自分の行動や思いを正当化する言い訳は山ほど思いつくが、何が正しいか正しくないかは抜きにして、今救えるかも知れない命を、可能性を見て見ぬふりをするのは違うのではないかと自分の考えに自問自答する。
（確かに自分の安全を考えたらこのままＥエリアに向かうのが正しい判断なのかも知れないが、俺を逃がす為に命を賭けて奮闘してくれた仲間たちや、Ｄエリア正門前に沢山いた大勢の民衆達の姿がどうしても脳裏にちらついてしまう。もっと機転を聞かせてどうにかしたら、もしかしたら、少しでも多くの人を助けられたのではないかと、今は考えている。少なくとも強化スーツを持つあの時の俺にはその力があったはずだ）
そう考えた俺は覚悟を決めると、逃げる準備をするヘルミナの方を見る。
「ヘルミナ、やはりこのままＥエリアに向かうのは中止だ」
「中止って、それは一体どういう事ですか？」
「使命を名目にこのまま逃げたくはないんだ。確かにＥエリアに一刻も早く行って『罪深き聖者の心臓』を渡すのが俺の役目だが、このまま逃げたら東郷光男隊長が率いる兵士達やＤエリアの民衆達は皆間違いなく多く殺される。もうＣエリアの時のような思いは真っ平なんだよ」
「それでもあなたは全人類を救う為に白鳥英子さんに『罪深き聖者の心臓』を届けるという使命を託されたのでしょ、それを目先の人達の命を救うために動くだなんて、余りに短絡的で非合理的です。もしもその甘い決断のせいであなたが殺されて『罪深き聖者の心臓』を奪われでもしたらどうするんですか。それこそ犠牲になって逃がしてくれた仲間の皆さんや、見捨てる事になったＣエリアの民衆達に顔向けができませんよ。いいえ、その決断が全人類を窮地に陥らせるのですから、その責任は重大です。博次さんは預かった代物をＥエリアに届ける事だけを考えてください」
「確かに、危険な行為だと理屈ではわかってはいるが、Ｃエリアの時と違い、まだ相手は一人だし、知恵を使ってどうにかすれば、Ｄエリアを守る兵士達をできるだけ多く救う事ができるかも知れないだろ」
「あの勇者ルランを封じられる知恵って、一体どうするつもりですか。今はもうここには強化スーツはないんですよ」
「だが壊れて使用不可能となった強化スーツと、お前がいるだろ。そこから勇者ルランを倒す手段を考える」
俺の根拠のない自信と無謀とも思える決断に頭を抱えるヘルミナは思わず目を細める。
「いきなりやる気になって、どうしたんですか。あなたももう戦いたくはないと言っていたじゃないですか？」
「たとえこのまま逃げたってＤエリアの兵士達を根こそぎ殺したら、奴はその黒い傀儡達を従えて大軍勢となってＥエリアに攻めて来るのは時間の問題だろ。なら奴が一人で行動している内にこのＤエリア内で決着を付けてやる。そう思っただけの事だよ。後でめんどくさくなるんなら、倒せる内に倒して置いた方が今後の為にもなるだろ」
「倒せる内にって、音速の速度で動く、あの勇者ルランを本当に倒せるんですか。強化スーツもないのに？」
「倒せる。さっきも言ったが、俺に考えがあるんだ。協力してくれ、ヘルミナ、この作戦にはお前の力がどうしても必要なんだ！」
「津田博次さん……」
強い思いに押される形で泣く泣く承諾したヘルミナはどこか納得のいかない表情をしていたが、俺の勇ましい姿をどこか心配そうに見つめる。
「では聞かせて貰いましょうか。津田博次さんが考えた。あの疾風のように動き、音速の速さで重い大剣を振るう事のできる黒い傀儡、勇者ルランの倒し方とやらを？」
