遥か闇なる世界、零 ～本編に繋がる千年前の記録

２１.最後の追っ手

　２１.最後の追っ手

「ふ～う、いいシャワーだった。下着も服一式も買い替える事ができたし、後は軽く腹ごしらえがしたい所だ。この非常事態に不謹慎だと思われるかも知れないが、正直腹は減るし、こんな時だからこそ食べられる内に食べて生気を付けて置かないといざという時に動けないからな」

　激しい死闘の末マンホールの穴から這い出る事ができた俺はその場で活動停止寸前の破損した強化スーツを脱ぎ捨てると、疲れた表情をしながら近くにいるヘルミナを探す。

　だがマンホールの前で待っているはずのヘルミナの姿は無く、代わりに目の前にいたのはアサルトレーザーライフルを構えながら俺の回りを囲む数十人からなるＤエリアを守る兵士達だった。

　最初は皆、見た事のない可笑しなコスプレをした俺の事を黒神子レスフィナが送り込んだ敵かとかなり警戒していたとの事だが、いつの間にかいなくなっていたヘルミナが上司らしき人に説明した結果誤解である事が分かると、一応は身の潔白が証明された事でそのまま留置場がある取調室へと連行される。そして今に至る。

　留置場の中で軽くシャワーを浴び体ごと綺麗になった俺は新品の服に着替えると、取調室で待つヘルミナと合流する。

　その無機質な部屋には長椅子と机が置いてあり、中央には大きなモニター画面を誇る機材がその存在を示す。

　俺は机の上に置いてある来客用のクッキーを摘まむと、それらを食べながらヘルミナの方を見る。

「それで、俺達これからどうなるんだ。Ｄエリアに侵入した所をＤエリアを守る兵士達に見つかり、そのまま確保されたんだが。まさか勝手に入って来たから危険人物と見なされ、このまま拘留なんて事はないよな。Ｅエリアに連れて行って貰えるんだよな」

「それはどうでしょうか。一応は今までの経緯をＤエリアを守る上官らしき人に話しましたから敵だという誤解は解けたとは思いますが、このまますんなりとＥエリアに通してくれるかは分かりません。なにせあなたは、あの黒神子レスフィナが次々に送り込んだ強き傀儡達を四人も討ち取っているんですから、それは注目されますよ」

「だがそれは、あの強化スーツがあってこその勝利だ。強化スーツを失った生身の俺が戦っても役に立たない事は当然あちら側も分かっているはずだ。だから俺はもう兵士として役にはたたない」

「それを決めるのはあなたではなく、Ｄエリアを守る上層部の人がどう考えるかです。あの壊れた強化スーツを回収される前に人知れず戦闘データが記録されているデータチップは抜き取って起きましたから安心してください」

「いや、もう強化スーツはないんだからそんな物持っていても仕方が無いだろ。捨てちまえ。それにもう俺は戦わないぞ。今までの攻防はただの学生がする事じゃないからな」

　その否定的な言葉に、どこからか誰かの怪訝めいた声が飛ぶ。

「それは困る、君にはここで我らと共に戦い、迫り来る黒神子レスフィナの脅威からこのＤエリアを守って貰はなくてはな」

　もう戦いたくはない事を正当化する俺の発言に異を唱える者がいきなり現れる。取調室のドアを開けて現れたのはいかつい顔をした屈強そうな中年の男だ。男は礼儀正しく俺とヘルミナの二人に頭を下げると、自分の名を明かす。

「俺の名は、東郷光男、このＤエリアを守る任務を任せられている第五連隊の隊長だ。よろしく」

「お、俺は津田博次といいます」

「私は先ほども名乗りましたがもう一度いいます。ガイアエレクトロン社製の人工生命体にして、観光用のガイドを務めるヘルミナです」

「そうか、津田博次くんに、そしてヘルミナさんだな。よろしく。このＤエリアに来た経緯はそこにいるヘルミナさんから大体の事は聞いたが、しかし未だに信じられない。あの黒神子レスフィナが送り込んだ、かつてはこの世界を守る為に尽力を尽くした英雄クラスの戦士達を四人も倒してみせるとは、まさに奇跡に近い働きぶりだ。そんな君には是非ともここに残って貰い、一人の兵士として共に戦って貰いたいんだが。なにせ今は増援が来るまでの間、この少ない兵士の数だけでＤエリアにいる民衆達を守らないといけないからな」

「だから、俺にも銃を持って戦えと言うんですか。戦う兵士の数が少ないと言っていましたが、このＤエリアには一体どのくらいの数の兵士がいるんですか」

「役千人くらいだ」

「千人、Ｃエリアにいた兵士は百人くらいしかいなかったのに、その十倍じゃないですか。それでもＣエリアを守る兵士達は皆立派に戦っていたのに、助けには行かなかったのですか。いいや、いかないまでもＤエリア正門前にいた多くの民衆達くらいは救助できたはずだ。黒い傀儡達が襲来するまで、充分に時間はあったしな」

　懸念に満ちた眼差しを送る俺の指摘に東郷光男は渋い顔をしたまま長椅子に座ると落ち着いた声で答える。

「非人道的なのは重々知っている、だがあの黒神子レスフィナの強さと恐ろしさを知ったらこんな決断に至っても決しておかしくはないはずだ。俺個人が動くだけならいいが、貴重な部下たちを全く勝ち目のない戦場に送り出す事はただの愚策だからな。それに俺はＤエリアの住民たちを守る責任者として厳しい決断を下さなくてはならない。もしも一度救助に手を貸してしまったらなし崩し的に黒い傀儡達と戦い、結局のところはＤエリアへの侵入を許してしまうかも知れない。だから敢えて俺は心を鬼にして、Ｃエリアの住民たちを見捨ててＤエリアの死守を強化したんだ。だからＤエリアの兵士達に罪はない、この非情な決断は俺の指示だ」

「東郷光男さん、あなたは……」

「この責任は、この一件が終わったら必ず負うと覚悟を決めている。だから攻めるのなら俺を攻めればいい」

　厳しい考えだが、状況を考えてそうせざる終えなかった東郷光男の決断に俺は攻めることをやめる。この裏切りの行為が正しいか正しくないかはわからないが、Ｄエリアに住む人の命を守る役目を帯びている東郷光男の苦悩と決意を垣間見てしまったからだ。

　その責任の重さと非情な決断に俺は改めて、自分もまたＣエリアの人達を見捨ててここまで来てしまった憤りを考える。

「俺は地球から来た、ただの修学旅行を楽しむ旅行者なのであなたの行いをとやかく言う気はありませんが、黒い傀儡達が攻めてきているのなら、せめて別の所を示す通知くらいは出して欲しかったですね。そうすればＤエリア正門前にいる人達も他の脱出ルートからの移動を模索したでしょうに」

「いやむしろ他の所に塵尻に行かれたら困るのだよ。あのＣエリアの区画に閉じ込められた彼らの死はもう逃れられない運命なのだから、他の脱出ルートの傍で死なれて傀儡として蘇ったりなんかしたらいろんな所から攻撃が始まるかも知れない。だったら最初から犠牲者達を正門前に集めて、目の届く範囲に引き付けて置いた方がまだマシだ。後に待ちに待った増援が来たら根こそぎ駆除をするのが俺の考えだ。だがそれを実行するにはまずは元凶でもある黒神子レスフィナをどうにかしないと、この作戦は成功しない」

　正門前にいる民衆達が皆黒い傀儡になる事を見越して敢えて他の脱出ルートを示さなかった事を聞き俺は東郷光男の考えを極めて非情だと思ったが、これが合理的で最善の策だということも一理あると認めざるを負えない。

　結果的に俺達もＣエリアの民衆達を見捨ててこのＤエリアに入り込んだのだから、東郷光男の行いを責める訳にはいかないのだ。

　その証拠に俺は直ぐにでもＤエリアを離れ、Ｅエリアに行かなくてはならない訳を東郷光男に話す。

「Ｄエリアの民衆達を守り避難させる事には賛成ですが俺には重大な使命があります。黒神子レスフィナに対抗できるかも知れない実験段階中のある代物をガイアエレクトロン社で働く博士号を持つ父に渡してくれとある人物に頼まれましてね、ここで油を売っている訳にはいかないんですよ。一刻も早くＥエリアにある研究施設に向かわないと」

「そうか、ならその代物、俺が預かってやろう。そもそも君はただの一般人の高校生なんだからそんな国家機密級の大事な物を君に運ばせる事はできない。我が部隊で管理をし、速やかに持って行かせるつもりだ。だから君は安心して我が部隊で働くんだ」

　なんだか断り切れない状況に陥る不安顔の俺を見かねたヘルミナが透かさず助け舟を出す。

「それは困ります。津田博次さんは白鳥博士の娘さんでもある白鳥英子さんから直に頼まれてここまで来たのですから、いくらＤエリアを守る兵士達の隊長とはいえよく知らない人に人類の切り札になりえるかも知れない代物をおいそれと渡す事はできません。この極秘の任務は津田博次さんに託された使命なのですから私はその彼を守り抜く義務があります。なので頼まれた物は渡せませんし、津田博次さんの使命の遂行も邪魔はさせません。その邪魔をする行為は日本政府への妨害行為になりえますから後に責任問題になりますよ。それに本来持って来るはずの津田博次さんではなく、別の誰かが持っていったら何かの罠だと思い、間違いなく警戒されるはずです。なのでこの運び屋は従来道理津田博次さんじゃなきゃダメなんです」

　落ち着きのある表情で話すヘルミナの言葉にしばらく考え込んでいた東郷光男だったが、フと頭を上げる。

「なるほど、君たちの使命と責任ある任務は大体理解した。津田博次くんのような若き者が我が部隊に加わってくれたらどんなに心強いかとも思ったが、そんな重大な使命を帯びているのなら仕方がない。まあ、あの名のある博士の娘さんが信用して特殊な強化スーツを貸したり、秘密兵器を託すくらいの人物なのだから、そうとう信用されているのだろう」

「ええ、なにせ博次さんはもう既に追っての黒い傀儡の強者を四人も討ち取っていますからね」

（いや、本当は白鳥英子とは面識が少しある程度で、実際に話をしたのは今回が初めてだ。そんな所見の俺になぜ白鳥英子はそんな大事な任務を託したのか、未だに不思議でならない？）

　Ｅエリアに行かなくてはならない訳を話すヘルミナの言葉に一応納得をした東郷光男は大きく溜息を吐くと、目の前にある大きなモニター画面のスイッチを押す。

「この映像は今から十分前の出来事だ。できればこいつとの戦いに備えて戦力を一人でも多く確保したかったんだが、仕方がない。こいつは俺達の部隊で何とかするから、津田博次くんとヘルミナさんは直ぐにここを離れてＥエリアに向かうんだ！」

「こいつとの戦いだって、一体誰の事を言っているんですか。まさかもう黒神子レスフィナがＤエリア正門前に来たんですか？」

　緊張した声で体を震わせると、俺はＤエリア正門前の映像を確認する。

　そこに映し出されていたのは大勢の民衆達ではなく、血で染まる真っ赤な鎧を着た、緑の星に住む現地人の男の姿だった。

　既に黒い傀儡と化しているその哀れな青年は手に持つ大きな大剣を豪快に構えると、後ろで逃げ惑う残りの生存者達に向けて容赦なく切り付ける。

「フケフケ、シネ、グヘグヘグヘ、シネ、ギギィィィ！」

「うっわあぁぁぁぁ、ぎゅああぁぁぁ、誰か助けてくれぇぇぇ！」

「ぎゃあぁぁあぁ、あの英雄が、なぜだ、なぜだぁぁぁ！」

「来るな、来るなぁぁ、ぎゃあぁぁあぁぁぁ！」

　正門前にいる数少ない生き残りの生存者達が次々に切り飛ばされていく。まるで疾風のような動きで走るその男の強さに、またしても悪夢を見るばかりだ。

（あの男、知っているぞ、確か勇者職の男だ。最後に黒神子レスフィナと戦い、そして敗北した男だ。そうか、最後を飾る強者の黒い傀儡としてここまで来たのか）

　正門前で殺戮を繰り返すその男の正体を知ると俺は生唾を飲みながらその結末を見守る。

　中には逃げるだけではなく果敢にも立ち向かおうとする者もいたが、その男の踏み込みと剣さばきは凄まじく、大剣で一刀両断された民衆達の体は胴体からすっぱりと切断される。その素早い切り込みに切られた上半身は空へと飛び、残された下半身は力無く地面へと落ちる。

　余りに悲惨な光景をモニター越しに見た東郷光男とヘルミナの二人は深刻な顔しながら絶句していたが、俺はこの黒い傀儡の狂人が何者なのかを口ずさむ。

「こいつは確か、Ｃエリアの正門前で兵士達の後に現れた英雄様一行のその一人だ。黒神子レスフィナに戦いを挑んだが敗北し、今は主の命令で動く哀れな黒い傀儡に成り果てている。パーティーのリーダー的存在で、勇者職を務める才能ある武人とも言われていた人物だ。緑の星の住人で、名は確か……そうルラン、勇者ルランだ」

　俺は自分の記憶を辿りながら勇者の名を明かすと、最大の敵としてＤエリア正門前に現れた本物の勇者の到来に絶望的な恐怖を覚える。