２０.火炎を纏う少女
２０.火炎を纏う少女
「暗視機能オン、これで暗闇でも見えるぞ。ヘルミナ、お前はどうだ？」
「私は元々暗闇でも見えるように出来ていますから、特に問題はないです」
「なら走れ、何とっしてでも耳長族の傀儡シータから距離を取るんだ。この一本道の狭い通路じゃ流石にこちらが不利だ！」
耳長族の傀儡シータが繰り出す（ファイヤーボール）火炎球の魔法が下水道に連なる前方の道を歩く俺とヘルミナの二人に襲い掛かる。
火炎球が直撃する寸前の所でヘルミナが瞬間移動で急遽召喚した業務用大型冷蔵庫が火炎による熱激を防ぎきる。
盾代わりに召喚した障害物のお陰でどうにか直撃を免れた俺達二人は背後に迫る熱気を感じながら逃げ場のない一方通行の道を全速力で走る。
（あ、しまった……ヤバい……）
余りの緊張と衝撃についにおしっこを漏らしてしまった俺は強化スーツの下に履いているパンツとズボンがグッショリと濡れてしまった事に頭を抱えると、しでかしてしまった醜態に自己嫌悪する。
だが今はこの状況から逃げる事が最優先事項だと開き直った俺は、後ろで業務用巨大冷蔵庫を吹き飛ばしながら更なる火炎球魔法を唱える耳長族の傀儡シータに向けてハンドガンを撃ちまくる。
「これでもくらえぇぇ！」
パン、パン、パン、パン！
だが俺が振り向きざまに撃ったハンドガンの弾は耳長族の傀儡シータが目の前に作り出した魔法の障壁で全て防がれ、お返しとばかりに火炎球の球が代わりに帰って来る。
ゴオオォォォォ！
「うっわあぁぁぁぁ、俺のハンドガンが効かないどころか、代わりにまたファイヤーボールが帰って来やがった。あれをどうにかしてくれぇぇぇ！」
「任せてください。では博次さん、私を抱っこして走ってください。私自身は直接瞬間移動はできませんが、強化スーツを着ている博次さん自身をバイクのような乗り物に見立てて瞬間移動をすれば、二人での移動が可能です」
その言葉を聞いた俺は直ぐさま前を走るヘルミナを抱っこすると、後ろを気にしながらも猛然と走り続ける。
「うわあぁぁ、火炎球がぶつかるぅぅぅ！」
直撃すると思われていた火炎球はまるで俺達二人の体を通り抜けたかのように前を通過すると、そのまま遠くの方で爆発する。
ドッカアァァァァーーン！
「ふうぅぅ、危なかった。そうか、火炎球が背中に直撃する寸前に俺事瞬間移動して、火炎球の後ろに回り込んだのか。だから体を通過したように見えたんだな」
「はい、でもおそらく同じ手は二度と通用しないでしょう。次は単発の火炎球ではなく、持続性の高い広範囲攻撃を活かした火炎攻撃が来るはずです」
「な、なんだってぇぇ！」
ヘルミナの考えが外れている事を祈りつつ後ろを振り返ってみると、少し遠くの後ろでは耳長族の傀儡シータが何やら長たらしい呪文を唱えている姿が目に映る。そのただならぬ光景に広範囲魔法の準備にとりかかっている真っ最中だという事を知った俺は、あと数秒後に必ず撃ってくる超強力な広範囲系の火炎攻撃の衝撃から逃れる為、Ｄエリアの区画に出られるマンホールの入り口に向かう。
「ヘルミナ、これから加速装置の機能で強化速するから、俺にしっかりと捕まっているんだ。この強化スーツの活動エネルギー残量は、オートガードシステムＨＰが８０、運動性能を司る起動エネルギーがＭＰ６０と言ったところか。自転車で移動する前にバッテリー交換をしたから、活動エネルギーを司るＭＰの減り具合の方がやはりでかいな。だがもうこの強化スーツもボロボロに近いから、この戦いを最後に強化スーツに溜められてある残りの力を全て使わせて貰うぞ！」
覚悟を決めた俺は力強く叫ぶと、強化スーツの力を借り、猛スピードでその場を走り抜ける。
ズッキュゥウゥゥゥゥゥゥーン、スタスタスタスタスタスタ！
まるでその場を飛ぶように走る俺は一直線に伸びる弾丸のように突き進む。
全速力で走ること一分、ついにＤエリアに通ずるマンホールの下にある入り口が遠巻きに見えた事で勢いづいた俺は、頃合いだと思い、途中背中に背負っているバッテリーパックが入ったリュックを中央を流れる下水に投げ捨てる。
ザッバアァァーーン、ブク・ブク・ブク・ブク！
（よし！）
すれ違いざまに投げ捨てた事で後ろの方で水しぶきを上げながら底へと沈むリュックの水音が耳へと届く。
その反響にどうにか下準備ができた事を確信した俺は、ついに目的の場所へと辿り着く。
シュッドオオォォォ――ン、キッキキィィィ！
急スピードだった為か止まる際はかなり横滑りをしたが、下水道の石床で転ばなかっただけ良しと考えた俺はお姫様抱っこをしているヘルミナを地面に降ろすと、先に鉄の梯子を登るように促す。
「先に登って上で待っていてくれ、俺はこの下水道内で耳長族の傀儡シータと一騎打ちをする」
真面目な顔でいう俺の言葉に最初は怪訝な顔をしていたヘルミナだったが、覚悟が伝わると静かに続きの話を聞く。
「大勢の人を焼き殺す火炎災害のようなあいつを、このままＤエリアに入れる訳にはいかないからな」
「そこまで言うのなら、勝算があるという事ですね。わかりました、あなたを信じて上で待っています。勝利と幸運を」
そう言い残すとヘルミナは地上へと通ずるマンホールの脇に設置してある鉄の梯子をスタスタと登っていく。
上へと登っていく姿を見届けた俺は視線を耳長族の傀儡シータに戻すと警戒の色をにじませる。その瞬間呪文を完成させた耳長族の傀儡シータは魔法の杖を空高く掲げると、超強力な高火力の炎がまるで宙を舞う竜巻のように渦を巻き始める。
その熱風は近くにある物を全て吹き飛ばし、吹き飛ばされた物体は全てその場で焼き焦げていく。
ゴッオオォォォォォォォォォォォ――ン！
「来る、炎の災害が。さしずめ（炎の竜巻）ファイヤートルネードと言った所か」
迫り来る炎の竜巻に向けて俺はそう叫ぶと、少しでも直撃による熱を避ける為に下水道の真ん中を流れる薄汚いドブ川へとダイブする。
「汚いし、臭そうだが仕方がない。幸い、ヘッドマスクをしているし、修繕用の補強テープでひび割れは塞いであるから、ヘッドマスク内に水は入って来ないはずだ。新鮮な酸素を取り込むのと同時に二酸化炭素を外に排出する機能もあるから、ＭＰ残量がゼロにならない限りは大丈夫なはずだ」
ドブ川に身を沈めた瞬間、強火力を誇る凄まじい熱量を帯びた熱風が炎の竜巻となって下水道全体を包み込む。
その場にある物は全て黒く焼き焦げ、むき出しのコンクリートの壁や床の石畳は煤だらけになる。
余りの熱量に酸素を失った炎の渦は上に通ずる新たな空気を求めてマンホールの中へと吹き込んでいく。
おそらく地上の方ではバックドラフトが起き、凄まじい炎の柱が空に立ち上っていると想像するが、煮えたぎるお湯の温度になったドブ川に身を隠し反撃の機会を静かに待つ俺はある程度炎が収まった事を確認すると、頃合いを見てドブ川から勢い良く這い上がる。
バッサアァァァン！
俺はドブ川から石畳のある通路に素早く這い上がると、幸か不幸か通路の二十メートル先にいる耳長族の傀儡シータと出くわす。
耳長族の傀儡シータは怒りに満ちた顔で激しく歯ぎしりをしていたが、俺は静かな闘志を燃やした手で拳を固めると正拳突きの構えに入る。
「耳長族の傀儡シータ、お前をここから先に行かせはしない。お前はここで消えろ！」
「フフフフ、ギギギギギィィィ、キ、ェ、ル、の、ハ……ォ、オ、ま、エ、ダ」
一触即発の緊張が続くこと約十五秒、先手必勝とばかりに先に動いた俺は猛ダッシュで近づくと強化スーツの力を借りた渾身の右ストレートを叩き込む。
「くらえぇぇ、犬人族のクバルとの戦いを経て戦闘データから模倣する事ができた、犬人流聖拳、五方の構えの一つ、上段火の直突きの方、荒ぶる狂犬の一撃！」
右の正拳突きから繰り出される素早い一撃必殺の打撃技だったが、その攻撃は当たる寸前の所で魔法防御壁の盾の力で阻まれる。
ガッシィィ――ン！
「ちくしょう、またこの魔法防御の壁か。いい加減鬱陶しいな。これじゃ当たらないじゃないか」
俺が放つ強烈な右ストレートの一撃を防いで見せた耳長族の傀儡シータはそんな攻撃は効かないとばかりに自信に満ちた顔で嘲笑うが、そんな嘲笑を吹き飛ばすかのように透かさず大ジャンプをすると、今度は天井の壁を足場に狙いを定める。
一秒ほどの滞空時間だが天井を足場にした事で逆さまになった俺は、そのまま真下にいる耳長族の傀儡シータに目掛けて勢い良く加速する。
「ならこの攻撃はどうだ。蝶のように舞い、蜂の様に刺す。黒揚羽蝶族の妖精クレハの一撃、空中雷撃蹴り、イナズナキックだあぁぁぁ！」
黒揚羽蝶族のクレハとの戦いで得た戦闘データから思いついた、素早く滑空する移動能力と雷撃攻撃を活かした真上からの飛び蹴りだ。
それは単に天井を足場にする事で威力を高めた奇抜かつ斬新なただの飛び蹴りだが、技名を叫んだ方がなんだか闘志が湧き盛り上がるので、俺は高ぶる気分をそのまま下で待ち構える標的に向けて渾身のキックを噛ます。
その威力によろめいたのか、耳長族の傀儡シータは魔法防御壁の盾ごと押されると、五メートル後方まで一気に吹き飛ばされる。
バッキイィィィ！
「ギギギギギィィィ？」
「押し返す事には成功したが、やはりあの魔法防御壁の盾が壊れる兆しはないな。なら今度はこれでどうだ！」
反撃する暇は与えないとばかりに今度は左の肩を前に大きく付きだすと、まるでフットボールでもするかのように目の前にいる耳長族の傀儡シータに目掛けて猛ダッシュで突進する。
「今度はこのタックルをくらえぇぇ。モグラ族のゴットンの耐久性とパワーを活かした猪突猛進、豪快タックルだあぁぁぁ！」
勢い良く飛ぶ一筋の矢のような速さで魔法障壁の盾にぶつかった俺は、左肩を守る強化スーツのパーツを破損しながらも渾身の力で耳長族の傀儡シータの体を更に五メートル後ろへと後退させる事に成功する。
だがその反撃も束の間、勢いが緩んだ所を見逃さなかった耳長族の傀儡シータは、魔法障壁の盾の力で、お返しとばかりに俺の体を大きく後ろへと吹き飛ばす。
バッキイィン！
「ぐっわあぁぁぁ！」
体を酷使した激しい動きに息切れを起こした俺は堪らずその場に膝をつく。この一瞬に全てを賭ける勢いで挑んだ一戦だったが、流石に慣れない事はするものではないと自分の体力の無さを実感する。
（もしも生きて地球に帰る事ができたら、ジムにでも通って体を鍛えようかな）
そんな健康的な事を考える俺に向けて勝ち誇った顔を見せる耳長族の傀儡シータは手持ちの杖を前に付きだすと、長い詠唱を口ずさみ始める。
どうやら高火力の炎の竜巻を生む、広範囲魔法をまた唱えているようだ。
おそらくは確実にとどめを刺す気で超火炎魔法を唱えているのだろうが、もう勝利の道筋を作る事に成功した俺は、詠唱が終わり次第火炎魔法を叩き込もうとしている耳長族の傀儡シータに向けて右の腰に下げてあるハンドガンを構える。
「流石はガイアエレクトロン社製のバッテリーパックだ。もしも百度のお湯程度で爆発なんかしたらどうしようかと内心冷や冷やしたよ。でもお前をこの位置まで後退させる事ができたから、おおむねこの作戦は成功という事にしておこう。耳長族の傀儡シータ、お前はどう思うよ」
意味深に言う俺の言葉をまだ理解できないでいる耳長族の傀儡シータは首を小さく捻ってみせるが、その答えを分からせる為に俺は手持ちのハンドガンを両手で構え直す。
「これが答えだ！」
俺はその狙いを耳長族の傀儡シータにではなく、左斜め後ろ下を流れるドブ川に向けて弾丸を撃ちまくる。
その瞬間撃たれたドブ川の表面は水しぶきを上げて大爆発を起こし、後ろを背に立つ耳長族の傀儡シータの体は水しぶきと共に舞い上がる爆風で前へと吹き飛ばされる。
ドッカアァァァァーーン！
突然の予期せぬ事態にバランスを崩した耳長族の傀儡シータは大きくよろめくと、途中で魔力の流れと詠唱が途切れた魔法の力はその場で完全に消失する。
せっかく作り上げた高火力魔法が途中で中断された事で俺から視線を外した耳長族の傀儡シータは、いきなり爆発したドブ川を見る為、つい後ろを振り返る。
「ギギィィ？」
（今だ！）
その一瞬の隙を見逃さなかった俺は左の腰に下げているレーザーブレードを引っこ抜くと、この最後の一撃に全てを賭ける。
「これで終わりだ。耳長族の哀れな傀儡にして、爆炎を操る魔法使い、シータよ！」
俺はありったけのダッシュ力でスピードを超加速させると、耳長族の傀儡シータが目の前に魔法障壁の盾を展開する前に彼女の横を素早く通り過ぎる。
スッパアァァァ――ン！
「体を守るＨＰ、即ちオートガードシステムの残量ライフは残り３０で、活動機能を司るＭＰの残量のライフは残りたったの５か。危なかった。本当に動けなくなる前に、早くマンホールにある鉄の梯子を登らないとな」
煌々と青く光輝く特殊な刀身を一振りして見せた瞬間、何が起きたのかが分からず後ろで固まっていた耳長族の傀儡シータの体が斜めに断ち切れる。
切られた上半身が静かに地面に落ちた事で最期を迎えた彼女の体は最初からそこになかったかのように塵のように掻き消えていく。
炎を生み出す元凶が完全に消えた事で下水道内に再び静けさが戻った事を確認した俺は、彼女に焼き殺された大勢の人達の冥福をただひたすら祈るのだった。
（一ノ瀬忠雄さん、それに二ノ宮次郎さん、仇は取りましたよ）
