遥か闇なる世界、零 ～本編に繋がる千年前の記録

１９.Ｄエリア正門前

　１９.Ｄエリア正門前

　自然公園に設置してある駐輪場から放置自転車を無断で盗んだ俺とヘルミナの二人は荷物を纏めると、自転車でＤエリア正門前を目指す。

　強化スーツを着ているので自転車を漕ぐペダルはまるで補助動力が付いているかのように軽いが、大きなリュックを背負ったまま走っている為かなんか物凄く邪魔に感じる。

　それに度重なる戦いをくぐり抜けて来た為か体中が汗をかき、熱が籠るヘッドマスクの中は吐く息や顔の熱で湿気が充満する。

（もういい加減疲れたし、お風呂にも入りたい）

　今なお脱ぐ事が許されない状況にある俺は正直壊してでも脱ぎたい気分になるが、この強化スーツに幾度も助けられて来たのは事実なので、残りのバッテリー残量が続く限りは活用させて貰うつもりだ。

　だがそれでも自転車に乗る姿は物凄くかっこ悪いと俺も自覚はしている。しているだけに自転車ではなくバイクや電動カーに乗り換える事を強く提案するが、そんな俺に向けて、ヘルミナは笑顔で頭を軽く横に振るう。

「なんで、よりにもよって自転車なんだよ。またバイクを探して乗り換えようぜ」

「Ｄエリア正門前まであと少しなんですから小回りが効く自転車で充分です。それにここからは人混みがより多くなると思いますから、バイクより自転車の方が動きやすいかと」

「この姿でＤエリア正門前にいる民衆達の中に入るのか。きっと変な目で見られるだろうな」

「なにか問題でもあるのですか。あなたも、昔の特撮ヒーローみたいでかっこいいと言っていたじゃないですか」

「確かに言ったけど、だからといって人々の注目を浴びる道化になるつもりはないぞ。それに体も拭きたいしション便もしたいから、もうそろそろ脱ぎたいよ」

　俺が尿意を催している事を知ると、ヘルミナは少し考える。

「そうですね、Ｄエリア正門前には、まだ追っ手が来る気配はないみたいですし、ひと段落したら脱いでもいいのかも知れませんね」

「そうか、じゃ早く急ぐとしよう。Ｄエリア正門前にいち早く行って、民衆達を守る兵士を見つけ出し、事の現状を伝えるんだ」

　流石のヘルミナもついに折れたようだ。その事で気持ちが明るくなった俺は緑あふれる参道から主道路に出ると、俺の後ろを自転車で付いて来るヘルミナを伴いながらＤエリア正門前を目指す。

　自転車を走らせている間、俺が一体どうやって黒揚羽蝶族のクレハを追い込んだのかを軽く語る。

「しかしスピード感溢れる逃走に付いて来る黒揚羽蝶族のクレハに怪しまれないようにするには、やはり自然公園内に誘いこんで彼女の視界から一時的に外れるのが最も最適な流れだ。木々の上を飛ぶ彼女が俺達の姿を見失ってくれたから、俺達はわざと樹木にバイクを衝突させて事故を演出する事ができた。ただの目くらましなら煙幕を使ったりしたらいいのかも知れないが、思わせぶりな事をしたら絶対に何かあると警戒されるだろうから、長い逃走の末運転を誤って事故を起こしたという事実が欲しかった。そんな自然の流れだったからこそ黒揚羽蝶族のクレハは俺達の転倒事故を信じたんだ」

「長い布石でしたけどね。そして転倒事故を信じた黒揚羽蝶族のクレハは、私達にとどめを刺す為に近づいて来ましたが、あなたがわざとらしく近くに置いた木箱に例の代物が入っている素振りを見せたから、お目当ての代物を餌にしおびき寄せる事ができたという訳ですか」

「本当は木箱の中にピンを外した手榴弾でも入れて置こうと考えたんだが、お前の瞬間移動能力で木箱の中に閉じ込めてしまった方が確実だと思ったから、急遽作戦を変更したんだよ。ほんと上手くいって良かったぜ」

「急な作戦変更でびっくりしましたが、あなたが言葉で誘導したあの木箱に、邪妖精のクレハは必ず近づくと分かっていましたから、位置と座標を算出して、彼女を木箱の中に瞬間移動させる事は意外と簡単でした。流石は博次さんです」

「そしてその木箱の中にあった『罪深き聖者の心臓』はちゃんと別の所に閉まってあるんだろうな」

「はい、今は、私が腰に下げているポシェットの中に大事に入れてあります」

「そうか、くれぐれもなくさないでくれよ。あれは白鳥英子からあづかった、大事な物だからな」

「分かっています、絶対に守り抜いてみせます」

　先の戦いの情報と大事な物の処遇を確認した俺とヘルミナの二人は移動の道中も長々とサイクリング気分で話をしていたが、ついにＤエリア正門前に辿り着く。

（ここが、ＣエリアとＤエリアを繋ぐ正門前か）

　想像していたように正門の前では不安がる民衆で溢れ、不満を叫ぶ者や助けを求める者で辺りは大混乱になっているようだ。

　だが大勢の民間人達が騒いでいるのに肝心の兵士達は一人も現れず、避難状況を説明するスタッフもまばらだ。

　こうしている間にも黒い傀儡達は確実に迫って来ている。だが未だに正門が開かれる様子は全くない事に物凄い不信と違和感を感じてしまう。

　その異常な状況になんだか雲行きが可笑しいと感じた俺は、目を細め怪訝な顔をするヘルミナにこれからの行動を聞く。

「こんなに市民や観光客達でごった返しているのに、まだＤエリア正門は開いてはいないようだな。もうとっくに開いて避難が始まっていてもおかしくはないはずなのに、いつになったら門は開くんだ。うかうかしていたら、黒い傀儡達が来てしまうぞ」

「私の推測ですが、もしかしたらもうこの門は開かないかも知れません」

　ヘルミナの最悪な予想に、俺はその訳を聞く。

「な、なんだって、それはどういう事だよ？」

「黒い傀儡達の増殖でＣエリアは大変な事になっているのに、Ｄエリアから増援が未だに来ないどころかこの事態の収拾にも来る気配がありません」

「確かに、緊急事態だというのに未だに門は閉ざされているまま出しな。Ｄエリアのトップは何を考えているんだ？」

「まあ普通に考えて、Ｄエリアを守る為にＣエリアを封鎖し見捨てたのでしょう。南にある大きな都市を壊滅させるほどの力を持つあの黒神子レスフィナが襲来したのですから、完全な守りに入ったという事です。まあそうした方が余計な問題も起きないですし被害も最小限に防げますからね」

「ばかな、見捨てられただってぇぇ、まだそうと決まった訳じゃないだろ。ただ救助が遅れているだけかも知れないし」

「それこそ有り得ないです。Ａエリアの区画に黒神子レスフィナの襲来を許してしまった時に、もう既に情報は上層部から各エリアに共有されていたはずです。にも関わらず未だにＤエリアの正門が開かないという事は、つまりはそういう事なのでしょう」

「それじゃ、絶対に救助は来ると信じてここで待っている大勢の民衆達はＤエリアの人達に見捨てられた事も知らずに、迫り来る黒い傀儡達に蹂躙されるのをただ待っているだけだというのか」

「結果的にはそうなりますね。なのでここで門が開くのを待っているのは時間の無駄です。ここを離れて別の脱出ルートを探しましょう」

「ここにいる人達を、見捨てるのか」

「私達には、この大勢の民衆達を助けられるゆとりも力もありません。私たちがまず第一にしなくてはならない事は、何としてもこのＣエリアを抜けて、Ｄエリアを通り、目的地でもあるＥエリアに行くことです。そこで白鳥英子さんから頼まれた代物『罪深き聖者の心臓』を（博士号を持つ）研究者でもある彼女の父親に渡す事があなたの使命であり、そしてその区画にある地球に帰還ができる転送装置で無事にあなたを帰すのが私の役目です。なので他の人達の事は考えないでください。どんなに望んでもこの理不尽な状況から全ては助けられないのですから、今は自分が生き延びる事を最優先に考えてください。でないと本当に命を落としますよ」

　真剣な顔でいうヘルミナの重い言葉に俺は何も言えず、つい押し黙る。このままここにいたら確実な死が訪れる事を知っているからだ。

　何もできない自分の無力さを実感しながらやるせなさを嚙みしめる俺は、他の脱出ルートの事を聞く。

「それで、ここを離れるとして、他にＤエリアに入れる脱出ルートはあるのか？」

「まあ、いくつかある他のルートも完全に塞がれて通行は不可能となっていますが、まだ通れる道が一つだけあります。その唯一のルートはこの地下にあります」

「地下だとう。つまり下水道からＤエリアに行けると言う事か」

「はい、ネットワークにアクセスして情報を調べた結果、まだ封鎖はされていないみたいですし、ここからならまだ行けるはずです。ここから行ける事は下水道管理局の作業員しか知りえませんから、地下の下水道からＤエリアに向かいましょう」

「下水道か、臭そうだな。ていうかお前の瞬間移動能力を使って、テレポートした方が早いんじゃないのか。強化スーツを着用している俺と人工生命体のヘルミナお前となら、瞬間移動にも耐えられるだろ」

「確かにそうですが、それはやめておいた方がいいようです。私はネットワークにアクセスして、物体の位置や座標を算出して自分の所に物体を瞬間移動で引き寄せる事ができる事は前にも話したと思います。そして目の前にある物体は私の目の届く範囲までしか移動はできないという事も」

「ああ、確かにそう聞いたな」

「つまりは目の前にある物体を、私の目の届かない先には届けられないという事です。いいえ違いますね。正確にはできるかも知れませんが、あなたが死ぬかも知れないという事です」

「なんだよそれ、強化スーツを着用していたら瞬間移動に耐えられるんじゃなかったのか？」

「耐えられますよ、ですがそれは私の目の届く範囲内で瞬間移動をしたらの話です。いくら私でも、強化スーツを着たあなたを地球に送り返したりなんかしたら、目の届かない範囲まで瞬間移動したあなたの体は地球の地に着いた瞬間、体が破裂する事でしょう」

「つまりヘルミナの目の届かない範囲への移動は、例え強化スーツを着ている俺でも命が危ないという事か」

「たとえ目の届く範囲の瞬間移動でも、生身の生物を飛ばす事は危険なのですから、目の届かない範囲は更に危険度が増すと思ってください。なので当然この先に見えるＤエリアの正門を突破して瞬間移動をする事はできないと言う事です」

「もしヘルミナの目の届かない、正門の壁で閉ざされている先のＤエリアに瞬間移動したら、強化スーツを着ている俺の体ははじけ飛ぶと言う事か」

「ええ、間違いなく、そうなります。因みに、黒揚羽蝶族のクレハがなぜ、私の視界に見る事のできない箱の中に瞬間移動ができた謎ですが、簡単な事です。彼女は元々呪いで動くただの屍ですから、物と同じです。なので中が見れなくても彼女を中に瞬間移動させる事ができたのです」

「そうか、命のない物体に成り果てていたから、物として箱の中に入れる事ができたのか」

「そんな訳ですから、従来道理に地下の下水道から行きます。ついてきて下さい」

　騒がしい人混みから外れたヘルミナは俺を誘導しながらビル群が連なる横の小道に入っていく。

　その裏路地にある大きなマンホールに辿り着くと、回りを気にしながらマンホールの蓋を開ける。

「ここのようです、ここから入りましょう」

「マジかよ」

　蓋を開けたヘルミナは徐に地下に続く鉄の梯子に手をかけると、躊躇する事なく鉄の梯子を降りていく。

「俺もマンホールの中に入るのか。流石に抵抗があるな」

　躊躇しながらもついに覚悟を決めた俺は気合を入れると中に入ろうとするが、どこからともなく大勢の民衆達の声と共に大きな爆発音が辺りに響く。

　それが何なのかをなんとなく察した俺は、ついにこの時が来たかと身構える。

「意外と早かったな、ついに傀儡たちがＤエリア正門前まで来たか。たとえあの場所で俺が、黒い傀儡達が来るからどこか別の場所に逃げろと叫んでも誰も俺の言葉なんて聞いてはくれないだろうし、無駄な大混乱を招くだけだ。ならここは自己責任で各々の運と力で生き延びて貰おう。厳しい決断と現実だが、どうか一人でも多く生き延びてください」

　建屋のビルの間から見える炎と立ち昇る煙を見ながら俺は本気で民衆達の無事を願う。

「……。」

　見捨てる形になってしまった背徳と人の命の重さに罪の意識を感じていると、何も出来ない無力さに落ち込む俺の目の前に炎を纏った何かがいきなり落ちてくる。

　スッタン！

「な、なんだ、いきなりビルの上から降って来たぞ。一体なんだ？」

　目の前に現れたその何かに啞然とする俺は落ちてきた物の正体に気付くと、ナワナワと体を震わせながら真下で梯子を降りるヘルミナに声をかける。

「ヘルミナ、こんな時に悪いんだが、悪い知らせだ……」

「悪い知らせ、一体なんですか。今の爆発音と民衆達の声、まさかもう傀儡たちがここまで来たという知らせでしょうか」

「いいや、もっと直接的で最悪な知らせだ。今俺の目の前に全身に炎を纏った耳長族の黒い傀儡・火炎の魔法使いのシータが現れやがった。つまり俺達は場所を特定されたと言う事だ。という訳で梯子は使わずにこのまま落ちるぞ。どうやらもう悠長に梯子を降りている暇はないようだ」

「わかりました、では先に下水道の底に落ちてください。あなたが落ちるのを見届けたら、直ぐに私も共に落ちます」

「わかった、下で無事に着地が決まったらその時は落ちてくるお前を受け止めてやるよ」

「わかりました、お願いします」

　ヘルミナとの意思疎通を確認した俺は邪悪な笑顔を向けながらゆっくりと近づく耳長族の傀儡シータの恐ろしさに内心ゾッとする。その反面こいつが一ノ瀬忠雄を直接焼き殺した元凶だという事実に物凄い復讐心が込み上げる。

「短い時間だったけど、一ノ瀬忠雄さんには色々と助けられたし良くしても貰った。その良き人をお前は無情にも焼き殺した。しかもあたりかまわず無差別に多くの市民をも焼き殺している。もしかしたら他の仲間たちも巻き込まれているかも。そんな災害のようなお前を許す事は絶対にできない。もしもこのまま追って来るというのなら、お前を倒す対策を即急に考えないといけないようだ」

「グヒィグヒィ・シネ・シネ、ギギギギギィィィヤケロ、スベテ、ヤケロ！」

　恐怖にかられながらも激しく相手を睨みつけるそんな俺に向けて耳長族の傀儡シータが放つ火炎魔法が勢い良く迫る。その高火力の炎の波を寸前の所で躱した俺は、そのままマンホールの底に続く下水道のある深い淵へと落ちていく。

「いくぞ、ヘルミナ、地下の下水道で耳長族の傀儡シータを迎え撃つぞ！」