１６.炎と雷
１６.炎と雷
「ちくしょう、せっかくトレーラー車をかっ飛ばしてここまで来たのに、道路は既にＤエリアの正門に向かう車で埋め尽くされている。しかも途中から動く気配が全くない。これじゃ後ろから迫る黒い傀儡達に追いつかれてしまうぞ！」
焦りながら叫ぶ二ノ宮次郎はクラクションで前の車を煽ると露骨に苛立ちをみせる。そんな二ノ宮次郎を横目で見ながら埒が明かないと感じた俺は、ある重大な決断を皆に提示する。
「みんな、聞いてくれ。おそらく目の前にあるこの数多くの車の列は動きそうもないですし、このままここにいたら直ぐに黒い傀儡達に追いつかれてしまう。なのでここは必要な物だけを持って外に出ましょう。おそらくこの大型のトレーラー車はもう一歩も前へは進めないでしょうから」
必死で訴える俺の提案に話を聞いていた一ノ瀬忠雄が直ぐに同調する。
「わかった、津田博次の考えは正しい。このトレーラー車は邪魔にならないように横の道端に停めて、必要な物だけを持って、速やかにこの場を離れよう」
一番信頼の厚い一ノ瀬忠雄の意見に皆が従い、即座に行動を開始する。そんなみんなの行動に合わせるかのように動いた俺はようやく着用している強化スーツを脱げると密かに期待したが、その安易な考えは白鳥英子に渡された予備のバッテリーパックの重みでまた棚上げにされる。
「はい、これ！」
急かされるように渡された三つのバッテリーパックを何気に受け取った俺はその真意を聞こうと白鳥英子を見るが、突然彼女は予想だにしなかった事を俺に聞く。
「津田博次くん、あなた、バイクは乗れる」
「バイクですか。いえ、バイクの免許は持ってはいませんけど」
「そう、でも大丈夫、これからあなたが乗るバイクは機械人形のヘルミナさんに運転して貰うつもりだし、あなたはその後ろに乗って頂戴」
「バイクに乗れって、一体どういう事ですか。詳しく説明してください？」
「ちょっと用を頼まれて欲しいの。あなたとヘルミナさんにしかできない事よ」
「つまり、俺はこれから、ヘルミナが運転するバイクの後部座席に乗って、二人で別行動しろという事ですか」
「そういう事。それとその強化スーツは前のおへその部分にある腰ベルトの装置を捻れば、装着機能は解除されるはずよ」
「あの大昔に流行った○○ライダーを連想させる強化スーツのベルトには、解除機能が組み込まれていたのか。気付かなかったぜ」
その話を聞いて直ぐに俺は解除をしようと手をかけるが、その行動を白鳥英子が直ぐさま止める。
「待って、せっかく強化スーツを着ているんだから、機材を降ろすのを手伝いなさい。あなたにはこれからヘルミナさんと共にいち早くＤエリアの正門に向かって貰うけど、ある重大な用事をあなたに託させて貰うわ」
「俺に、ある重大な用事を託すだって、一体俺に何を託すと言うんだ？」
いつになく真剣な顔で話す白鳥英子の緊迫した態度に冗談じゃない事を察した俺は、その内容を想像しながら取りあえずは話を聞く。
「なんですか、その重大な用事って、まずは話して見てください。受けるかどうかはそれからです」
もう嫌な予感しかしない俺は受けないかも知れない事を白鳥英子に強く告げると、その理由を聞く。
「その重大な用事とは、私が持つ今実験段階中の代物『罪深き聖者の心臓』をＥエリアの研究所で待っている私の父に届けて欲しいの。あなたも知っているようにこの遺物はあの黒神子レスフィナも危険視するくらいの重大な代物らしいから、絶対に届けて欲しいの。あなたの貢献にはこの世界にいる全人類の未来が掛かっているんだから、必ず届けて頂戴、わかった！」
「いやいやいや、無理、絶対に無理だよ。そんな荷が重い任務、俺にはできない。大体俺はただの一般人なんだからそもそも頼む相手が違うんじゃないのか。それこそ現役兵士の一ノ瀬忠雄さんや二ノ宮次郎さんに頼むのが筋って物だろ！」
体が震える程の無謀な頼みを絶対に断らなければならないと悟った俺は必死に抗い抵抗するが、白鳥英子は（人の心臓が納まりそうな）正方形の箱を取り出すと、徐にその代物を押し付ける。
「じゃ後は任せたからね。絶対にＥエリアにいる私の父にこの代物を渡して頂戴。あなたにこの世界の命運を託すわ」
「な、なんで俺なんだよ。あんたが直に行けばいいじゃないか？」
「今の段階でこの場所にある強化スーツは、あなたが着ているその強化スーツと、このトレーラー車の車内に運び込んだ、強化スーツの二着だけよ。だからあなたに全てを託すの。その強化スーツは生体認証システムを採用していて、あなたのＤＮＡを識別している。つまりその強化スーツはもうあなたしか着れないという事よ」
「でも、でも、もう一着このトレーラー車にはありますよね。それを一ノ瀬忠雄か二ノ宮次郎のどちらかが着用して、Ｅエリアに向かってもらえばいいんじゃないんですか」
「確かにそうしたいのは山々だけど。覚えてる、このトレーラー車に積み込んだ強化スーツはあなたの要望で積み込んだ強化スーツだという事を。つまりはあのもう一つの強化スーツにも、既にあなたのＤＮＡデータが組み込まれているから、もうおいそれと解除はできないのよ。戦闘データを取る為にあなたのＤＮＡデータをもう一着にも入れてしまったから、もうあなた以外装着する事ができない。だからこそいち早くＥエリアに行ける可能性のあるあなたとファテマシリーズとしてバージョンアップされたヘルミナの二人に行って貰うの」
「そんな事を言われてもな、解除は本当に出来ないんですか」
「できないわ。少なくとも一週間は経たないと、認証機能は解除されない。後は本社に連絡して、解除用の暗証コード教えて貰うかだけど、この状況じゃ連絡も付かないしね」
「そんなぁぁ」
もう行くしかない状況に落胆する俺に向けて、白鳥英子は期待を込めた言葉を送る。
「それにあなたはもう既に、黒神子レスフィナが送り込んだ力ある二人の英雄を倒しているんだから、あなたならどうにかなるはずよ。使命を成し遂げて無事に帰って来て頂戴、あなたの任務に幸有らんことを！」
「そんな、勝手な。大体白鳥英子さん達は、これからどうするんですか？」
「私たちは必要な物を持って、小型の電動カーを見つけてそれに乗り込むつもりよ。そのバイクは一台しかないから、あなた達二人とは別行動になるけど、もし互いに生きていたらＥエリアの帰還転送装置前で落ち合えたらいいわね」
「白鳥さん……」
何だかしんみりとした雰囲気になる俺と白鳥英子の二人を見ていた一ノ瀬忠雄が、新たなレーザーブレードとハンドガンを俺の両腰に装備し直しながら言う。
「白鳥英子お嬢からの、この世界の命運を賭けた重要な任務だ。責任を持って全うしろ。大丈夫、お前ならできるはずだ。お前は見かけによらずここぞという時に頼りになるからな。短い間だったが、お前と共に戦えた事を誇りに思うぞ」
一ノ瀬忠雄の感謝の言葉に、重大な任務を託された事を知った俺は仕方なく覚悟を決める。
「一ノ瀬さん……わかりました、白鳥英子から託されたこの代物は必ずＥエリアにいる彼女の父親に届けて見せます。だから一ノ瀬さんもどうか生き残ってください」
「ああ、みんなの事は任せろ。必ずできるだけの人を誘導してＥエリアを目指すよ。だからお前も頑張れ」
なんだか根性の別れのような会話に俺はつい涙が出そうになる。そんな俺と一ノ瀬の会話を遮るような形で出て来た二ノ宮次郎が大きな声で叫ぶ。
「た、大変だ、後方にある車両が幾つも大爆発しながら段々こちらに広がって来ている。おそらくは電動カーから引火した火が爆発を起こして近くにある他の電動カーを道連れに広がっているんだろうけど、このまま行ったらその炎にトレーラー車も巻き込まれてしまう」
「そうか、ならうかうかしてはいられないな。準備が整い次第、直ぐにこのトレーラー車から出るぞ。みんな急げ！」
その一ノ瀬忠雄の言葉に荷物を纏めた二ノ宮次郎・白鳥英子・赤目零時・黒沢竜也の四人は速やかに外に出ると、最後に外へと出た俺に向けて励ましの言葉を送る。
「じゃ後は頼んだわよ。必ずお父さんに『罪深き聖者の心臓』を渡してね」
「白鳥さんも早くＥエリアに来て下さい。待っていますから」
「津田、頑張れよ。じゃ後でな」
「赤目零時会長も無理しないようにしてください」
「俺達も何とかこの窮地を脱するから、お前も生き残れよ」
「黒沢書記も生き残ってください」
「津田博次くん、君の活躍確かに見届けた。もしかしたらお前なら、この地獄のような状況をどうにかできるかもしれない。期待しない程度に俺も頑張るから、お前も気楽にやれよな。あまり気を張って思いつめると、気持ちが空回りして、思うように行かない事があるからよ」
「ははは、俺もできる程度に頑張ります。だから二ノ宮さんも、みんなへのサポートをお願いします」
「ならもういけ、謎の爆発に加えて、空には良く無い雨雲が発生して来ている。その雨雲が雷雲となって雷を地面に落としているようだ。その炎と雷が段々こちらに迫って来ているみたいだから、お前たちは直ぐにここを離れた方がいいだろう」
「謎の炎と雷ですか……」
ゴロゴロゴロゴロォォォ、ドッカアァァァァーーン！
（ひいぃぃぃぃぃ、確かに異常だ。これはやばいな）
遠くに見える炎と雷がアスファルトに連なる電動カーを順番に破壊しながら確実に近づいて来る。迫り来る謎の不気味さを肌で実感した俺は急ぎバイクのある方に向かうと、近くにいるはずのヘルミナの名を呼ぶ。
「ヘルミナ、どこだ、どこにいる。俺達もそろそろいくぞ！」
大きな声で近づく俺に応えるかのように、いつの間にかバイクの座席に跨るヘルミナがそそくさとヘルメットを被る。
「では行きましょうか、津田博次さん。どうやらもう既に、更なる追っ手が直ぐ近くまで迫って来ているようです」
「もう来たのか。決断と行動が早いな」
「黒神子レスフィナも差し向けた追っ手が次々に撃破されて怒り心頭でしょうからね。それは逃がすまいと力を入れますよ。お目当ての『罪深き聖者の心臓』もあなたが持っている訳ですから、彼らは血眼になってその関係者たちを殺しに来ます。その証拠に今度は力ある黒い傀儡が同時に二人も来ていますからね」
「なにぃぃぃ、二人、二人だとう。更なる追っ手が同時に二人も来ているのか！」
「そうです、なので早く乗ってください。このままでは、逃げられなくなります」
冷静な態度でいうヘルミナの姿勢にどうした物かと本気で悩む俺は、このままみんなを見捨てて任務に向かわなくてはならないという残酷な事実に激しい葛藤を覚える。
（くそ、くそ、どうする、どうするよ。迫って来ているのは、おそらくは耳長族のシータとかいう魔法使いの女性と、黒揚羽蝶族のクレハとかいう妖精の少女の二人組だ。もしもあの二人の傀儡とみんなが相対したら、誰も助からないかもしれない。そんな危険な状態にある彼らをこのまま見捨てていい物だろうか。俺が居残った所でどれだけ手助けになるかはわからないけど、強化スーツを着用している俺なら、時間稼ぎくらいはできるはずだ。だけどそんな事を考えること事態が俺の思い上がりだろうし、せっかく全てを託して逃がそうとしてくれているみんなの思いを裏切る事にもなる。たく、一体どうしたらいいんだ。これじゃ決断ができないよ！）
みんなの思いを胸に、任務を達成するべく無情にもこの場を立ち去るべきか。それとも情けと心情に従いこの場に残るべきか。その二択を迫られた俺は、燃え盛る炎の方角に向けてアサルトレーザーライフルを構える一ノ瀬忠雄と二ノ宮次郎の覚悟に心揺さぶられる。
「一ノ瀬さん、二ノ宮さん、みんな、俺……」
「何をしている、早く行け、津田博次。行って自分の使命を全うしてこい！」
「俺たちの覚悟を無駄にするつもりか、早く行け。俺たちはお前に心配して貰うほど弱くはないぞ！」
（みんな……すまない）
「ではみんなも、必ず生き残ってください。Ｅエリアにあるゲート、転送装置の前で待っていますから」
一ノ瀬忠雄と二ノ宮次郎の叫びにその場を離れる事を決断した俺はみんなにお辞儀をすると、ハンドルを握るヘルミナと共にバイクを発進させるのだった。
