１４.新たな追っ手
１４.新たな追っ手
犬人族の傀儡クバルをどうにか倒すことに成功した俺は一ノ瀬忠雄と共に地下一階にある大きな駐車場に行き着く。そこで待っていたのは、調整ポットでの調整が終わったヘルミナとその付添人でもある白鳥英子の二人だ。
もう既にボロボロになった強化スーツを脱ぎたい俺はこのびっしりと肌に密着しているスーツをどうやって脱ぐのかを白鳥英子に聞こうとするが、その思いを遮るかのようにヘルミナが前へと出る。
「遅くなって申し訳ありません。やっとダウンロードと調整が終わりました」
にこにこしながら話すヘルミナの仕草や外見を見た俺は一体なにが変わったのかと頭をひねるが、思いを察した白鳥英子がその疑問に答える。
「身体の性能や耐久性に加え新たな能力を得る事に成功したの。そしてその能力は必ずあの黒神子達に対抗できるはずよ」
「新たな能力か。それで、どんな能力なんだ？」
興味本位で聞く俺の態度にヘルミナは少し困った感じで言う。
「どう説明したらいいのでしょうか。簡単にいうと、遠くにある物体を自分の目に映る範囲内に移動させ、引き寄せる能力です」
「なんだそれは、ようするにどこか遠くにある物体をお前の近くに瞬時に瞬間移動させられる能力という事か」
「そういう事みたいです、まだ一度も試してはいませんけどね」
「確かに聞く限りは凄い能力なんだろうけど、それ戦いに使えるのかよ。あの凶悪凶暴の黒神子レスフィナに対抗できるとは思えないんだが」
なんだか微妙な能力だと落胆する俺の態度にムッとしたのか、話を聞いていた白鳥英子があきれ気味に言う。
「物体移動のテレポート能力、これがどんなに凄い事かわからないの。たとえどんなに離れた所にある物体でも彼女が近くに来いと望めば、その物体の質量に関係なくヘルミナの近くに移動が可能だという事。それはつまりいろんな物を召喚し引き寄せる事が可能だし、近づいて来る黒神子レスフィナを視界が入るギリギリの距離まで遠ざける事も可能なはずよ」
「そうか、そんな事ができるのか、すげえな。もしかしたらＥエリアまでの道中何かの役に立つかも知れないな。もしもの時は期待しているよ」
「この能力の凄さを全くわかってないわね。全く」
ヘルミナは苦笑いをし、白鳥英子は何か不満げな顔をしていたが、話を半ば強引に終わらせた俺は強化スーツを脱ごうと顔に装着しているヘッドマスクに手をかける。だがそんな俺の耳にトレーラーの運転席に乗り込んでいた二ノ宮次郎が酷く慌てた様子で駆けよる。
「大変だ一ノ瀬、もう外は感染した傀儡たちと逃げ惑う人達とでパニック状態だ。早くこの研究所から出た方がよさそうだ。もう出発するから、みんなトレーラーの中に乗り込んでくれ！」
「よし、もう時間がないみたいだからそろそろ乗り込むぞ。機械人形のヘルミナと白鳥のお嬢さんは後部座席に乗り込んでくれ。そして俺と津田博次は後ろのトレーラーのハッチ前で待機だ」
その一ノ瀬忠雄の命令にもう既に疲れ切っている俺はまだ一息付けないのかと抗議の声を上げる。
「え、まだ俺に仕事をさせるんですか。先ほどの犬人族の傀儡との戦いでもう俺の体はヘトヘトですよ。少しは休ませてください」
「馬鹿を言うな、ここからが本番だ。トレーラーでの移動中は正面に群がる黒い傀儡達を跳ね飛ばしながら進むだろうから、後ろから迫る黒い傀儡達がトレーラーにしがみつかないように誰かがしんがりを努めなくてはならない。勿論俺はこのアサルトレーザーライフルでできるだけの傀儡達を狙撃して接近を阻止するつもりだが、一人では流石に限界がある。幸い津田博次、お前は強化スーツを着ているからあの重い超重力キャノンも軽々と持てるはずだ。そのパワーを生かして俺と共にしんがりを務めてくれ」
一ノ瀬忠雄に期待の込めた目で頼まれる俺だったが、ハッキリ言ってもうやりたくない俺は尚も言い訳がましくやらない理由をつける。
「そう言われましても、もうこの強化スーツは所々が壊れていて、もう使いないみたいですから、俺も役にはたたないです。スーツの耐久力を司るＨＰはたったの２だし、活動を補助するＭＰもエネルギーの使い過ぎでライフ残量がゼロになってしまった。これじゃ手伝いたくても手伝えないですよ」
やりたくない一心でもっともらしい事をいうそんな俺に向けて、白鳥英子がバッテリーパックを手に持ちながら涼しい顔でいう。
「あ、それなら大丈夫よ。確かに強化スーツの胸の正面を守るパーツや背中のパーツは激しく破損し、頭部を守るヘッドマスクも所々は壊れているけど、スーツの機能を妨げる程度の物じゃないわ。津田くんが聞いた不快なアラームは、ＨＰとＭＰの残量がそろそろ無くなるという警告音だから、背中に内蔵してあるバッテリーを交換すればまたＨＰ・ＭＰ共々満タンの１００ライフを補充できるわ。だから安心してしんがりに務めて頂戴！」
「あ、ああ、教えてくれてありがとうな」
「フフフフ、津田博次くん、もう一踏ん張りよ、頑張ってね」
俺は全てを諦め、白鳥英子に向けてぶっきら棒気味にいう。おそらく白鳥英子は俺が嫌がっている事を知っていて、わざと言って来たのだ。
（まあここで俺がもう一踏ん張りしないと、現役の兵士の一ノ瀬忠雄だけでは荷が重いのかも知れない。二ノ宮次郎は運転を任せられているし、赤目零時と黒沢竜也の二人はトレーラーの両脇に群がる黒い傀儡達をアサルトレーザーライフルで撃ち落とすのが仕事のようだ。
そんなみんなの役目を聞きながら俺はトレーラー車に乗り込む。
薄暗く広い地下の駐車場を一台の大きなトレーラーが勢いよく外に出る通路に向けて走る。
特に黒い傀儡達の邪魔もなく順調に走るトレーラーだったが、猛スピードで走るトレーラーの前方に酒樽のような体系をした髭を生やした中年のオヤジが堂々と立ちはだかる。
「な、なんだあれは、もしかして人か？」
運転席から見た二ノ宮次郎は、五十メートル先に立つ恰幅のいい男の異常な姿に緊迫した様子を伝える。
「一ノ瀬、聞いているか。今俺の目の前に謎の人物が立ちはだかっている」
その緊迫した音声をトレーラーの後ろにある無線で聴いていた俺と一ノ瀬忠雄は、無謀にもトレーラーに立ちふさがる謎の正体を、二ノ宮次郎の音声から聞く。
「目の前に立ちはだかっているのは黒い傀儡だ。ならこのまま吹き飛ばして先に進ませて貰うぞ！」
（まさか、このまま突っ切るつもりか！）
鬼気迫る二ノ宮次郎の緊迫した音声からこのまま突っ切る事がわかった俺と一ノ瀬忠雄の二人は人が正面からトレーラーに激突する光景を想像し嫌な気持ちになるが、衝撃に備える。
だが走行中のトレーラーが急に止まった事でトレーラーの内部に積んである荷材や荷物が辺りに散らばり、俺や一ノ瀬忠雄を始めとした他の乗車中の人達も激しく揺さぶられる。
ギギギーーキキキキイィィーーン！
「ぐっわあぁぁぁぁぁ、なんだいきなり。走行中のトレーラーがいきなり急停止したぞ。一体何が起きたんだ？」
急に止まった事でバランスを崩した俺は咄嗟に尻餅を付き、ついでに頭も打ったが、強化スーツに守られていた為か痛みは全くないようだ。
隣ではどこか打ったのか気絶し倒れている一ノ瀬忠雄が苦しそうにうめき声を上げる。そんな一ノ瀬を助け起こすと声をかけ無事を確認するが、直ぐに意識を取り戻した一ノ瀬忠雄は大丈夫だと手で大袈裟にジェスチャーを送ると俺に頼みごとをいう。
「うぅぅ、俺は大丈夫だ。そんな事より津田博次くん、運転席にいる二ノ宮が心配だ。なにがあったのかちょっと見てきてはくれないか」
「俺がですか」
「他に誰がいるんだ。君には期待しているんだから、頼んだぞ」
「期待ってそんな、荷の重い言葉で俺を焚きつけないでくださいよ」
「もしもの為に超重力キャノンを持っていけ。威力も高いし、アサルトレーザーライフルよりは使えるはずだ」
一ノ瀬忠雄の命令を聞いた俺は、仕方なく二ノ宮次郎が運転する運転席の方へとその足を向ける。
「二ノ宮さん、どうしたんですか。一体何があったんですか？」
状況を確かめようと運転席がある前方に駆け寄る俺はハンドルを握りながら固まる二ノ宮次郎の肩を咄嗟に掴むが、掴まれた事に気づかないのか二ノ宮次郎は震える声で今起きている状況を説明する。
「あの恰幅のいい黒い傀儡を引き飛ばそうとしたらいきなりアスファルトから現れた無数の謎の鎖に縛られて、トレーラー車の動きを封じられてしまった。先ほどから逃れようとアクセルを全開にしているがスリップするばかりで全く動かす事ができない。ちくしょう、動け、頼むから動いてくれ。このままでは奴がここまで来てしまう！」
緊迫した表情で言う二ノ宮次郎の焦りに事の深刻さを知った俺は直ぐにフロントガラスを見る。
二ノ宮次郎の言うようにトレーラー車全体を網の鎖で囲むかのようにアスファルトにがっちりと押さえつけられた俺たち一行は、手持ちの大きな片手斧を肩に立てかけながらゆっくりと近づくガタイのいい黒い傀儡の姿を改めて直視する。
「あれは確か……モグラ族とかいう種族だ。モグラ族の重戦士、ゴットンだったか」
「モグラ族の重戦士、ゴットンだとう、そんな大物が黒神子レスフィナに敗れて、哀れな黒い傀儡になり下がったというのか。あのゴットンが、信じられないぜ。モニター画面から見ていたからもしかしたら人違いかもと自分に言い聞かせていたが、やはりあれはゴットンだったか」
「知っているんですか、二ノ宮さんは、あのモグラ族のゴットンの事を？」
「知ってるも何も、あの有名人を知らない方がどうかしてるぜ。あのゴットンというモグラ族の男は腕のいい重戦士職の強者というだけではなく、様々な魔道具や魔道兵器を開発している発明家だ。いろんな魔法科学を紹介し名を馳せている有名人だが、まさかその発明品の一つでもある鎖封じの斧で攻撃して来るとは思わなかった。これは物理的に押さえつけられているだけではなく、魔法による効果も高いはずだから簡単に抜け出ることはできないぞ！」
「そんな事言ってないで、どうにかしてください。もうそこまでモグラ族の黒い傀儡のゴットンが迫ってきていますよ！」
「わかっている、分かってはいるが、この魔法の鎖による拘束をどうにかしない限り、トレーラー車を動かす事はできないみたいだ。津田博次くん、悪いが外に出てあのモグラ族のゴットンを引き寄せておとりになってはくれないか。そうすれば隙を見て逃げられるかも知れない」
話の中で何気に言った二ノ宮次郎の恐ろしい言葉に俺は当然反発する。
「ふざけた事を言わないでください。そんな事をしたら俺が犠牲になってしまうじゃないですか」
「だがそれ以外に俺たちが生き残る手段はない。それに津田くんはあの犬人族の傀儡をどうにか倒したんだから、また機転を利かせて倒せるんじゃないのか」
「無理言わないでくださいよ、そんな都合のいい作戦、そうおいそれと思いつく訳がないでしょ。ですがここで問答をしていてもモグラ族の黒い傀儡、ゴットンは待ってはくれませんから、このトレーラー車の前座席から攻撃します。幸い手元には超重力キャノンがありますから、助手席側の窓を開けて、迫り来るモグラ族の黒い傀儡、ゴットンを狙撃します！」
「本来、超重力キャノンは重機メカが主要武器に使う兵器だから、生身ではやたらと重いはずだ。だが強化スーツを着ているお前ならその大型の銃器も使いこなせるはずだ。頼んだぞ」
「はい、どうにか頑張ってみます」
急ぎながらいうと俺は直ぐに助手席側に移動し素早く窓を開ける。そのまま俺は（強化スーツのパワーを使い）片手で超重力キャノンを持ち上げると、迫り来るモグラ族の傀儡・ゴットンに向けて重力弾による重力砲を撃ち放つ。
「くらえぇぇぇ、モグラ族の黒い傀儡ゴットン。これ以上トレーラー車に近づきさせはしないぞ！」
