１３.目的地
１３.目的地
強化スーツの表面に流れる電流が激しくスパークする度にキュウィィィィィと重苦しく響く機械の起動音が俺の耳に届く。
強加速装置の補助の力で常人の十倍の速さを実現した俺は一気に十階フロアにある目的地を目指す。
十二階建ての研究所内の階段を猛スピードで駆け上がる俺はお目当ての十階にある目的地に着くまでの数十秒間の短い時間に全てのＭＰのライフを費やすべくその力を惜しみなく使う。
活動エネルギーに使う全てのＭＰをこの十数秒の時間で全て使い切るべく強加速マックスで走り抜ける俺のスピードに、犬人族の傀儡クバルが猛然と迫る。
本来ならこの異常なスピードに反射神経が全く追いつかないはずなのだが、五体と脳波を補助する精密な機能とヘルミナの適切なナビで道に迷う事なく、無駄のない正確な動きで追跡者の接近をどうにか躱す。
死の恐怖と緊迫した高揚を感じている為か体の疲れは全く感じてはいなかったが、心臓が脈打ち息が上がってきた事でこの強加速は長くは持続できない事を予測する。
「ハア、ハア、ハア、ハア、くそ、強化スーツの力を借りて全速力で走っているのに全く引き離せない。一体犬人族の脚力はどうなっているんだ。これじゃ本物の野生の獣を相手にしているのと対して変わりないぜ！」
強加速で走り出してから、三階、四階、五階、六階、七階、八階、九階と階段を猛然と駆け上がると、ついにお目当ての十階にたどり着く。
この間、僅か五・六秒の出来事だ。
そこから一直線の通路を一気に走り抜けようと更に加速をする俺の背後に謎の雄たけびを上げながら近づく犬人族の傀儡クバルの脅威が迫る。
「グッオォォォォォ――ン、ガッオオォォォォォン！」
「くそおぉぉ、真後ろに来ていやがる。だがもう振り返るゆとりもないぞ。このまま突っ切って、目的地にたどり着いてやる！」
「博次さんもう少しです。この通路を抜けた先に目的地はあります。頑張ってください」
「よし、いけえぇぇぇぇぇ！」
必死に走る俺だったが、走りぬいた通路の先にぶ厚い扉が見えた事で本能的につい足を止めてしまう。
こんな時映画の主人公なら扉をぶち壊して中に入るのかも知れないが、体当たりで扉を壊した事のない俺は当たったら逆に痛いという常識が働いた為か、つい怖気づいてしまったのだ。
「うわあぁぁ、危ない！」
本能的に緊急停止した俺は勢い余って扉に両手をついて体当たりの衝撃を咄嗟に抑えるが、そんな俺の背中に犬人族の傀儡クバルの強烈な飛び蹴りが炸裂する。
バッキイィィィ――ン！
「ギギギギギィィィ！」
「ぐっわあぁぁぁぁぁ！」
いきなり扉の前で止まった俺の背中に強烈な飛び蹴りが決まった事で背中を守る強化スーツのパーツは激しく砕け、正面に吹き飛ばされた俺の体と同時に破壊された扉の破片が宙を舞う。
無理矢理押し出された衝撃に十メートルほど飛んだ俺は頭からそのまま下へと落下し着水するが、豪快に水音を立てる俺の五メートル先の正面に犬人族の傀儡クバルが一秒遅れて着水する。
バッシャン！
そう俺が考えついた、犬人族の傀儡クバルの動きを止める為に選んだ唯一の場所、それは実験用に設備された二十五メートルの広さがあるごく一般的な普通のプールだ。そんな場所にどうにか誘い込む事に成功する。
胸の高さまで水がある為か思うように動けないでいる犬人族の傀儡クバルは怒りの雄たけびを上げると、水中で藻搔きながらも確実に近づいて来る。
泳ぐ事も忘れているのかただ真っ直ぐに本能のままに迫る犬人族の傀儡の姿にやるせない思いを感じた俺は最後の印籠を渡すために迎え撃つ準備をする。
「胸まで浸かった水の中ではもはや移動もままなるまい、最後は俺の腰の左側に装備してあるハンドガンでお前の頭を砕いて終わりにしてやる。こい、犬人族の闘士、クバル！」
俺は決着をつける為に、手に持つハンドガンを構える。
「くらえぇぇぇ！」
後退りしながらも懸命にハンドガンを撃つ俺だったが、胸から下は水に浸かっているはずの犬人族の傀儡クバルの体に何故か上手く当てる事ができない。
それどころか頭部に当たるかもと思われていた数発の弾丸は上半身だけの素早いフットワークで全て避けられていく。
「馬鹿な、そんな馬鹿な、この至近距離で全弾避けただとう。なんて野生の洞察力と身体機能だ！」
水の抵抗を搔き分けながら迫る犬人族の傀儡クバルは焦りまくる俺の前まで到着すると、そのまま強く抱きつき首に目掛けて鋭い牙を突き立てる。
「か、嚙まれる。もうダメだ！」
カッチ―ン、ガリガリ！
だが犬人族の傀儡クバルの牙は強化スーツで覆われた首を守るスーツの素材を嚙み砕く事は出来ず、俺が咄嗟に動いた事で反対に自慢の牙はその場で砕け散る。
「ギィィィィィ！」
「よし、今がチャンスだ！」
一瞬怯んだ事で最初で最後のチャンスだと思った俺は犬人族の傀儡クバルの体に抱きつくと、相撲の技でもある鯖折りを相手に喰らわせる。
「くらえぇぇぇ、鯖折りだあぁぁぁぁ！」
「ガッオオォォォォォ――ン！」
強化スーツの全パワーが注がれた必死の鯖折りに動きが封じられた犬人族の傀儡クバルはその締め付けから逃れようと何度も（俺が着用している）ヘッドマスクの頭部を叩くが、俺は構わず更に両腕に力を込める。
頭部を叩かれる度にスーツの防御機能を守るＨＰの数値が４０から、３５、３０、２５、２０、１５、１０、５と減っていくのをただ黙って見届けるしかない俺は最後の力をふり絞ると、犬人族の傀儡クバルの体をできるだけ上へと上げる。
「これで最後だ。一ノ瀬さん、お願いします！」
ピッコン、ピッコン、ピッコン、ピッコン、ピ・ピ・ピ・ピ・ピ・ピィィィ――ン！
強化スーツに備え付けてある内部の機能が活動限界の警告音を高らかに響かせる。
そんな不快音にせかされながらも最後のシメとばかりに力強く叫んだ俺の叫びに応えるかのように（どこかに潜んでいた）一ノ瀬忠雄が撃つアサルトレーザーライフルの一撃が犬人族の傀儡クバルの頭部を確実に捉え命中する。
ドッキュウゥゥ――ン！
その瞬間頭部は叩き割られたスイカのように砕け、その衝撃と同時に犬人族の傀儡クバルの体はまるで最初からそこにいなかったかのように霧散し塵へと帰る。
シュウゥゥゥゥゥゥ。
「ついさっきまでこの場にいた犬人族の傀儡クバルの体が瞬時に崩れ去り、瞬く間に消えてしまった。そして、俺が着る強化スーツのＨＰライフの残量は……残りたったの２か。危なかった、本当に危なかった。どうにか勝てたが、ギリギリの戦いだった」
「やりましたね、津田博次さん」
「ああ、強化スーツの性能を生かした、紙一重の戦いだった」
「でも犬人族の傀儡を倒してしまった事を喜んでばかりもいられませんよ」
「ああ、ここを早くでないとまた別の傀儡が来るかもしれないからな」
「そうではありません」
「え？」
モニター画面越しにいうヘルミナの不安を煽る言葉に俺は思わず聞き返す。
「それは一体どういう事だ？」
「よく考えて見てください。おそらく犬人族の傀儡を倒したという情報は、倒された呪いの一部の力が再び持ち主に戻る事によって黒神子レスフィナに知られるという事です。それでなくてもあの傀儡達は黒神子レスフィナの呪いの力で動いている訳ですから、人を襲うだけではなく情報収集の為に解き放たれていた力ある傀儡が誰かに敗れたのなら倒した相手の事を必ず知りたがるはずです。なぜなら彼女は常に強者を求めていますから」
「じゃ何か、犬人族の傀儡を倒してしまった事で、この研究所には強い強者がいると勘違いさせてしまったという事か」
「勘違いではありません。実際に強者でもある犬人族の傀儡を倒してみせたのですから、黒神子レスフィナが興味を示すかも知れません。それにここには黒神子レスフィナが狙っている『罪深き聖者の心臓』もある訳ですから、必ず次なる追っ手を差し向けて来るはずです」
「更なる追っ手だとう。こんな戦いがまだ続くというのか」
「傀儡の目と記憶を通して送られたあなたの情報は黒神子レスフィナの所まで届いたはずです。そしてあなたは間違いなく一目置かれたはずなのです。そう黒神子レスフィナは英雄と認めたあなたを必ず殺しに来ます」
真剣な声でいうヘルミナの言葉に恐れおののいた俺は大いに焦りまくると必死に言い訳を並べ立てる。
「いやいや、そんなのありがたくもないんだが。頼むこれは誤解だ、俺は弱いし、堂々と戦ってもいない。卑怯で姑息な作戦を組んで、犬人族の傀儡にどうにか勝てただけだ、だから俺は強者じゃない。誰かこの間違いを訂正させてくれぇぇぇぇ。黒神子レスフィナ、俺は才能ある英雄でも勇気ある勇者でもないんだ、ただの一般人なんだ。だから頼むから俺には金輪際かかわらないでくれぇぇぇ！」
犬人族の傀儡を倒した事であの黒神子レスフィナに目を付けられてしまったかも知れない俺は、憤る恐怖と激しい後悔に打ち震えるのだった。
