１２.強化スーツ
１２.強化スーツ
「ぎゃあぁぁ、なんだこいつらは、一体どこから現れやがった？」
「助けてくれぇぇ、犬人族の化け物が襲ってくる。この研究所にいる他の研究員達は皆外に避難するんだ！」
「ダメだ、外にも得体の知れない黒い傀儡達がいる。こいつらに嚙まれたら奴らの仲間になってしまうぞ。奴らは次々にその数を増やしている。このままではいずれこのＣエリアはあの黒い傀儡達で埋め尽くされてしまう。そうなる前に何としてもＤエリアに移動するんだ！」
研究員達が逃げ惑う中、堂々と室内に入って行く犬人族の傀儡はすれ違う研究員達をその場で叩き殺すとまた新たな得物を求めて一階フロアを徘徊する。
何かに導かれているのか頻りに臭いを嗅ぐ仕草をみせると、犬人族の傀儡は咄嗟に最上階を見上げる。
どうやら犬人族の傀儡は目標が最上階にある事に気づいたようだ。勢いのままに階段を駆け上がろうと足を掛けたその時、何かの気配に気づいた犬人族の黒い傀儡は警戒しながらも威嚇の遠吠えを上げる。
「ガルルルルルル、ガルルルルルル！」
「そこまでだ、哀れな犬人族の傀儡よ、もうこれ以上お前を先に進ませはしないぞ！」
物凄い不安と緊張を隠すかのように堂々といきって見せる（俺）津田博次は二階に続く階段の最上階から犬人族の傀儡を見下ろす。
大昔のテレビで流行ったとされるどこかで見た古い宇宙刑事シリーズを連想させるこの姿は開発した技術者達のロマンと遊び心が感じられる代物だ。そんな銀色に光るメタリカルボディに身を包んだ俺は強化スーツに付いてある武装を確認すると、両手に持つアサルトレーザーライフルの銃口を犬人族の傀儡に合わせる。
（武装は、今手に持っているアサルトレーザーライフルに、左側の腰に下げてあるハンドガン、そして右側に下げてあるレーザーブレードか。果たしてこの武装だけであの武術の達人でもある犬人族の傀儡に勝てるのだろうか。いや、必ず作戦は成功するはずだ。自分を信じるんだ！）
俺は手に持つアサルトレーザーライフルを構えると、犬人族の傀儡に話しかける。つい先程まで生きていた人物だっただけに会話が成立するか確かめたかったからだ。
「おい、そこで止まれ。お前、元は誇り高い犬人族の闘志だったはずだ。だが壮絶な戦いの末黒神子レスフィナに破れて、今は哀れな傀儡に成り果ててしまった。そんなお前が一体ここに何をしに来やがった。答えろ！」
内心ではかなり恐怖し怖気づいているのだがその真意を見破られまいと大袈裟に虚勢を張る。
だがそんな俺の駆け引きとは裏腹に答えるつもりのない犬人族の傀儡は、だらしなく口元から涎を垂らすと、鋭い犬歯をむき出しにしながら階段を登る。
「ガルルルルルル、ガルルルルルル！」
「やはり自我や語る言葉はないようだな。ならもう躊躇する事はないか。アサルトレーザーライフルの全弾の乱射をくらえぇぇぇ！」
いきなり猛スピードで階段を駆け上がって来る犬人族の傀儡に対し焦りまくった俺は手に持つアサルトレーザーライフルを撃ちまくる。だが本物の銃器で目標を撃った事のない俺の弾丸は全て狙いを外し、素早い動きで近づく犬人族の傀儡の接近を許してしまう。
一瞬で目の前まで来た犬人族の傀儡の接近に反応できない俺は突然の出来事にその場で固まるが、そんな無抵抗と化した俺の胸辺りに強烈な右ストレートの一撃が炸裂する。
「ギギギギギィィィ、ガルルルルルル！」
ドッカアァァァァーーン！
「ぐっわあぁぁぁぁぁ！」
その素早い強烈な一撃に俺の体は真後ろに吹き飛び、後ろにある白い壁に叩き付けられる。背中からぶつかった事で壁には蜘蛛の巣のような大きな亀裂が走り、衝撃で崩れた壁の破片がパラパラと床へと落ちる。
「くそ、なんてパンチだ。正拳突き一発でこの強化スーツの耐久力でもあるＨＰがマックスの１００から８０まで下がってしまった。不味い。早く起き上がらないと、次の攻撃が来る」
独り言をいいながらも俺は直ぐに立ち上がると、生身へのダメージがない事を確認する。
「よし、体にダメージはないようだ。これならまだ戦える！」
確かに生身にダメージはないが身にまとう強化スーツに破損はあるようだ。破損の程度を気にしながらも俺はまだ戦う闘志をみせると、今度は右側の腰に下げているレーザーブレードを取り出す。
まだテスト段階中だと言われている最新技術でもあるオートガードシステムで体へのダメージを無効化したはずの攻撃だがその衝撃は防ぎきれなかったらしく、ＨＰが減ったにも関わらず強化スーツの胸の辺りを守る白銀の装甲に無数のひび割れが広がる。
「今開発中の電磁バリアを体中に展開するオートガードシステムの電磁防御壁でも、強化スーツへの直接的な破損は避けられないか。これはまだまだ改良の余地があるな」
胸の装甲部分に走るひび割れを気にしながらも両手に持つレーザーブレードを構える俺は、次の攻撃を繰り出そうとする犬人族の傀儡に狙いを定めると先手必勝とばかりにレーザーブレードを一閃する。
だがその横なぎを難なくかわした犬人族の傀儡は素早く腰をひねると豪快な空中回し蹴りを俺の顔に叩き込む。その瞬間俺の体は横へと弾け飛び、頭を守るマスクのヘッドは破損し、強化ガラスがはめ込んである液晶モニターにひびが入る。
ガッシャン、バリン、ガラバラ！
「痛い、いてて、くそおぉぉ、顔にまともに受けてしまった。なんて速い回し蹴りだ。俺の攻撃は簡単に避けられるし、一体どうしたらいいんだ。またダメージを受けてしまった事で強化スーツのＨＰが６０まで下がってしまった」
長い通路の床で情けなくも寝そべるそんな俺に、マスクの中に響くどこかで聞いた女性の声が優しく問いかける。ヘッドマスクに内蔵されているモニター画面の横に視線を向けてみると、いつの間にか一画面に映し出されているヘルミナの可愛らしい顔がドアップで映る。
「うっわぁぁ、びっくりした。いやなんでヘルミナがモニター画面に映っているんだよ。もしかして調整ポットから出たのか？」
「いえ、まだです。私は調整ポットの中からネットにアクセスして、津田博次が装着している強化スーツに内蔵されている通信機能に接続しただけです」
「そんな事もできるんだな。さすがはヘルミナだ」
「感心している暇はありません。博次さんは一体何をしているのですか。犬人族の傀儡と正面切って戦う事はできるだけ避けると自分で言っていたのに、なぜ戦っているのですか？」
「いや、なんとなく、この強化スーツの性能なら、一撃くらいは食らわせられるんじゃないかと思って」
「つまり、もしかしたら勝てるかもと欲をかいたという事ですか」
「面目ない……」
激しく反省し押し黙る俺に、ヘルミナは優しく指示を出す。
「過ぎた事は仕方がありません。博次さんも男の子ですから、そんな力を手にしたら試したくなる気持ちも分かります。ですがこの戦いにはあなたの命がかかっているんですから、あなたが考えた作戦通りに動いてください」
「俺が考えた、通常の作戦通りにか」
「今からモニター画面に目的地までの地図を出しますから、その地図と私のナビに従って動いてください」
「わかった、ナビは任せた。それじゃ気を取り直して、今から強化スーツの活動エネルギーを司るＭＰ１００ゲージを最大限に使って、犬人族の傀儡の追跡から逃げてみるか。五体の運動機能を補助する強化機能加速、全てのエネルギーを両足に集めてスピードを強化する！」
破損した各パーツから青い火花を放ちながらも力強く立ち上がる俺・津田博次は再び攻撃しようと迫りつつある犬人族の傀儡に威嚇の視線を送ると、まるで飢えた狂犬から逃げるウサギのような速さで、急ぎ三階へとジャンプし長い通路を走り去っていく。
「さあついてこい、犬人族の傀儡よ。どうにかして目的地まで逃げ切って、お前をおびき出してやる。いくぞ、加速装置起動、強加速！」
