１１.危険な訪問者
１１.危険な訪問者
「やばい、やばい、やばい、やばい、これは物凄くやばいぞ。うかうかしていたらあの黒い傀儡達がここに来てしまう。取り囲まれて逃げられなくなる前に直ぐにでもここを立ち去らねば！」
焦りまくる俺、津田博次はあたふたしながら携帯食料や使えそうな武器をかき集める。死をもたらす者達が迫りつつある事を理解した他の人達もまた各々の役目を果たすべく、できる限りの事をする。
「そうだ、ヘルミナは、ヘルミナの調整は終わったのか？」
慌ただしく動く中、ヘルミナの事を思い出した俺は心配そうに白鳥英子に聞くが、後十分は掛かるという言葉に、焦りと歯がゆさで心が締め付けられる。
「後十分か、だが十分程度ならみんなも待てるはずだ。まだ何かと準備はかかるからな」
それらしい理由で納得する俺に白鳥英子は真剣な顔で手に持つカードキーを見せつけると、付いてくるように促す。
「津田博次くん、時間があるのなら私について来て、持ち出したい物があるの」
「持ち出したい物だって？」
「ええ、地下の駐車場に止めてある大型のトレーラーに必要な荷物を運んでいた時にお父さんから連絡が来たの、この研究所の内部にある最高機密部屋と呼ばれている所に行ってある物を取り出して持って来てくれって。おそらく黒神子レスフィナが狙っているのはその代物じゃないかって言っていたわ」
「その代物とは一体なんだ？」
「わからない、だからこれからそれを取りに行くの。でも一人じゃ流石に怖いから、私に付き合って頂戴」
「いいけど、赤目や黒沢じゃなくていいのかよ」
「黒神子レスフィナの恐ろしさを実感した彼らは（恐怖に駆られたのか）自分の事に精一杯で私の言葉にかまけている余裕はないみたい。それに私としては、ファテマシリーズの人工生命体に守られている今のあなたを同行させた方が、これからはいいような気がする。今後の為にもね」
「はぁ、意味わかんねえよ。なんだそれは？」
意味深な事をいう白鳥英子の言葉に文句を言う俺だったが、大事な物だという事がわかると大人しくついていく。
父より渡されていたカードキーを使い最高機密と書かれてある部屋の中に入った白鳥英子と俺の二人は薄暗い中を進むと、自動点滅で光る明かりが次々と付き、部屋の中を映す光景があらわとなる。
明かりがついた部屋の中には良くわからない様々な代物が並んでおり、その一番奥にあるぶ厚い特殊ガラスケースに収められている、奇妙な形をした代物が視界に入る。
「なんだ、あの心臓の形をした木の杭は、あれは模型か何かなのか。この忙しい時にこんな物をわざわざ取りに来たのか？」
不思議がる俺をよそに白鳥英子はガラスケースの前まで来ると、特殊ガラスの中からそのお目当ての代物を取るべく近くにある端末に暗証番号を打ち込む。コードが認識された事でガラスケースの扉が開き、棚の上に堂々と置かれてある古めかしい遺物の全貌があらわとなる。
「これがお父さんが言っていた、今極秘裏に開発している研究段階中の代物、あの遥か闇なる世界の黒神子達に唯一対抗できる人類の切り札にして希望でもある『罪深き聖者の心臓』と呼ばれている物よ！」
「罪深き聖者の心臓だって、なんだそれは、そんな玩具のような置物が、あの黒神子レスフィナに対抗できる物だって。とても信じられないが、そもそもこの代物、どうやって使うんだ。見た感じ、攻撃にも防御にも使えそうにないんだが？」
「それは私にもわからないけど、恐らくはこの杭の部分を相手に刺すとかするんじゃない」
「するんじゃないって、分からないんかよ！」
「ええ、わからないわ。大体私は……お父さんに、この研究所にある、実験開発段階中の代物を何としてでも持って来てくれと頼まれただけだから、どんな効果があるかはわからないわ。ただあの黒神子達に対抗できる……代物かもしれないという事だけよ」
「まだ実際に試してもいないし、実験段階中だという事か」
「ええ、そういう事よ」
何とも言えない気まずい空気にどうした物かと考える俺だったが、直ぐに気分を変え笑顔を作る。
「まあいいや、ここで話をしていてもしょうがないから、早くみんなと合流しようぜ。ヘルミナを回収し次第、いち早くこの研究所から離れるんだ」
「ちょっと待って、この心臓の杭に突き刺してあるコード線やケーブル線を全て外すから」
慌てたように言うと白鳥英子は、まるで心臓のような形をした代物からコード線を全て外していく。
ドックン！
（ん？）
コード線を取り除く中で心臓の模型の脈打つ姿が一瞬目に入った俺は再び見直してみるが、白鳥英子が大事そうにカバンの中に隠してしまった事で、その疑問は有耶無耶となる。
「まあ、いいか。そんなことより、早くここを出るぞ！」
急ぎ気味に俺が話したその時、津田博次と白鳥英子を呼ぶ大きな声が二人の耳に届く。
「おお～い、津田、白鳥、どこだ、早く来てくれ。大変な事になっているぞ。あいつが、奴がこの研究所の前に来やがった。よりにもよって奴が来るとは一体どういう事だ。これじゃあ思うように外には出れないぞ！」
大声を出して呼んだのは、高校では生徒会長を務めている赤目零時である。零時の呼びかけに直ぐにモニター画面のある研究所室に戻った俺と白鳥英子の二人は入り口のドアを開けると、モニター画面を食い入るように見る赤目零時、黒沢竜也、一ノ瀬忠雄、二ノ宮次郎の四人が事の深刻さを背中で語る。
「どうした、一体何があった？」
緊張気味に聞くそんな俺に対し、赤目零時は研究所の入り口にある正門を見ろとモニター越しに促す。
表門を映す監視カメラに見えていたのは研究所の扉の前で佇む、真っ黒い姿をした犬人族の姿だった。
おぞましくも異形の姿をした黒い傀儡と化した犬人族の男はまるで狂犬のようにだらしなく舌をだすと、ハアハアハアハアと野生の息遣いをしながら正拳突きを繰り出す体勢を取る。
「あいつは確か、黒神子レスフィナに殺された、犬人族のクバルとかいう闘士職の男だ。あの体勢は……不味い、扉が破られるぞ！」
俺の危惧した通りに犬人族の形をした傀儡が物凄い速さで扉の前に近づくと、ありったけの力を込めて拳を扉に叩き込む。その瞬間扉は粉々に砕け、吹き飛んだ扉の先で邪悪に笑う犬人族の男がズカズカと中へと入って来る。
（不味い、これはかなり不味い状況になったぞ。考えろ、あの犬人族を倒す方法を考えるんだ）
必死に考える俺の脳裏に、ある名案がパッと浮ぶ。
「このまま奴を出し抜いて逃げても、運動性能も高く、聴覚と嗅覚が鋭い犬人族から逃げるのは恐らくは無理だ。ならこの研究所内の建屋であいつを迎え撃とう」
覚悟を決めた俺の提案に話を聞いていた黒沢竜也が反発的な意見をいう。
「迎え撃つだとう、一体どうするつもりだ。あんな歩く凶器に誰が立ち向かうんだよ」
黒沢竜也の問いに沈黙する中、静かに俺が片手を上げる。
「当然言い出しっぺの俺がやるよ。白鳥さん、地下にあるトレーラーの中に積み込んだ強化スーツの他に、この研究室内にも強化スーツはあるよな。それを使わせてくれ」
「いいわよ、好きなのを装着して頂戴。でもいくら強化スーツを着たからと言って、あの達人級の闘士職の力を持つ、犬人族の傀儡に勝てるとは思えないけど？」
「まあ正面切ってまともに戦ったら、それは勝てないでしょうね。だから頭を使って、奴を倒すんですよ。方法はあります。この研究所の見取り図を見てください」
スクリーン画面に映し出される内部の見取り図を見せながら俺はテキパキと指示を出す。
「俺は犬人族の傀儡と対峙をして、どうにかしてこの地図にあるこの場所に奴をおびき出しますから、一ノ瀬忠雄さんはアサルトレーザーライフルを持って、先にその場所で待機をしていてください。恐らくあの傀儡達は黒神子レスフィナと違って、頭を破壊されたら、動かなくなるはずですから」
「動かなくなる……か、なぜそう思うんだ？」
その当然の疑問に俺は即座に答える。
「黒神子レスフィナが兵士達を蹂躙している時、苦し紛れに兵士が撃ったアサルトレーザーライフルの弾が傀儡の頭に直撃したのを見ました。恐らくは兵士の傀儡だと思いますが、その後その傀儡は再生もしませんでしたし、動き出す事もしませんでした」
「そうか、俺は黒神子レスフィナに注意が向いていたから、周りの兵士たちの奮闘はそこまで見てはいなかった。よく見ているじゃないか。凄い観察力だな」
一ノ瀬忠雄は素直に俺を褒める。
「たまたま目に入っただけです」
「だが仮に、いくら奴を狭い建屋の中におびき出す事に成功したとしても、野生動物のように素早く動き回る犬人族の傀儡の頭を狙撃する事は容易じゃないぞ」
「それは大丈夫だと思います。ここに追い込みさえすれば、ある程度は奴の動きを封じる事はできるはずです」
「ある場所だとう？」
不安な顔を見せながらも一ノ瀬忠雄は俺が指さした、ある場所を見る。
「これは、そうか、そういう作戦か」
思惑を知った事で計画の全貌を理解した一ノ瀬忠雄は期待に満ちた目を俺に向ける。
「いいだろう、この作戦乗った。あの犬人族の傀儡はこの研究所の中で蹴りをつける。狙撃は任せろ。だから津田博次、お前は何としてでもあの犬人族の傀儡を目的の場所に連れて来るんだ。分かったな！」
「ええ、任せてください。白鳥さん、ヘルミナの調整が終わったら彼女を連れ出してください。人工生命体とはいえ、彼女も俺たちの仲間の一人ですから」
「わかったわ、まかせなさい。ファテマシリーズのあの機械人形は、私が連れ出すから、あなたも必ず生きて帰って来なさい」
心配そうに檄を飛ばす白鳥英子の励ましに勇気を貰った俺は、今度は残りの三人に声を掛ける。
「他の皆さんは、地下にあるトレーラーに乗り込んで待機をしていてください。追っ手を倒したら、必ず戻って来ますから」
「長くは待てないぞ。監視カメラで見てはいるが、もしもお前の作戦が失敗して、津田と一ノ瀬が殺されたら、迷わずここを離れるからな！」
「ええ、その時はみんなでＤエリアの入り口を目指してください」
「わかった、作戦の開始だな。赤目零時、黒沢竜也、いくぞ！」
二ノ宮次郎は確認にも似た警告を告げると、赤目零時と黒沢竜也の二名を引き連れて作業に取り掛かる。
白鳥英子はヘルミナが入っている調整ポットの所に行き、一ノ瀬忠雄はアサルトレーザーライフルを手に研究所内の階段を降りる。
皆それぞれの役割を果たす為に散らばった事を見届けた俺は着装ポットの中に入ると、まるで変身ヒーローのように『着装！』と大きな声で叫ぶ。
その瞬間音声認識システムに反応した機械がすぐさま作動し、開閉ハッチは独りでに閉まる。
着装ポットの中で強化スーツを身に着けていく体感を感じながら俺は、これから命を賭けた戦いに身を投じなければならないという恐ろしい現実に心を震わせるのだった。
