第9話 朝の荷馬車
翌朝、庭師が昨夜の灯りを片づけているあいだに、国境から使いが着いた。
「国境の石橋で、人間側の守備隊が魔族の商人の荷馬車を止めました。三台とも、人間領へ入れずにいます」
ロゼリアは読みかけの手紙を伏せた。昨夜、門のところでレオンが、明日の朝はあの店の蜜菓子を買ってきますと言った。今日は温かいうちに食べられるよう、まだ茶を淹れずにいた。
「通行証は持っていたのですか」
「はい。ただ、今朝から新しい書式でなければ通せないと言われたそうです」
使いが差し出した積み荷の一覧に、ロゼリアは目を通した。染め布と苗木に混じって、人間領の診療所に届ける薬草があった。
「こちらの守備隊長に、人間側の隊長と石橋で会うよう伝えてください。こういうときに話し合うため、あの場所を決めたのです。通行証を書き直せば通れるのか、まず確かめて」
使いが下がるのと入れ替わりに、レオンが来た。片手に紙包みを提げていた。
「おはようございます。……何かありましたか」
ロゼリアの手元を見ただけで、彼は包みを卓の端へ置いた。甘い匂いがした。
「橋で荷が止まったの。通行証の書式が変わったそうよ」
「昨夜、王宮で聞いたのは、来月から変えるという話でした」
ロゼリアは顔を上げた。レオンは椅子を引かず、立ったまま荷の一覧を読んだ。
「僕が王宮に戻って確かめます。誰の指示で今朝から変わったのか」
「私も行くわ」
「来ていただくなら、交渉役に正式に会ってください。僕と一緒に行けば、婚約者に頼んで通してもらったと噂になります」
真っ先に浮かんだのは、昨夜の庭で握り返した手だった。同じ人から、今朝は一緒に来ないでほしいと言われている。話は分かるのに、一瞬、返事が遅れた。
「……では、私は守備隊長からの返事を待つわ。橋で話が通らなければ、私の名で面会を求めます」
「お願いします」
ようやくレオンが腰を下ろしかけたとき、今度は王宮から封書が届いた。差出人は、先日の面談に来た交渉役だった。
手紙には、婚約の解消を検討しているという話が王宮内に広まり、一部の貴族が魔族の商人を通すことに反対しているとあった。貴族たちは婚約を停戦の保証と考えていて、解消するなら国境を開けておく約束も見直すべきだと主張しているらしい。ロゼリアが婚約を続けると公に約束すれば、彼らを説得して荷馬車を通せるだろう、と交渉役は結んでいた。
ロゼリアは手紙を卓に置いた。
「新しい書式にすれば済む話じゃなかったのね。私があなたとの婚約を続けると約束するまで、荷を通したくない人たちがいるのよ」
レオンは手紙を読み終え、元どおりに折った。折り目からずれた端を、指で直しもしなかった。
「それを、僕から頼むとでも思ったんでしょうか」
「頼まれたら、迷ったと思うわ。あの荷には、診療所が待っている薬草があるの」
レオンはすぐに答えなかった。ロゼリアにも、自分の言葉が彼にはどう聞こえたか、少し遅れて分かった。
「……ごめんなさい。あなたの気持ちを、私まで取引に使うような言い方をしたわ」
「その人たちを待たせたくないという話でしょう。僕も同じです」
そう言ってから、彼は紙包みをロゼリアのほうへ押した。
「でも、あの庭であなたが僕にくれた時間まで、王宮に渡すつもりはありません」
ロゼリアは包みを開きかけたまま、彼を見た。昨夜のことを覚えているのは当たり前なのに、あの時間をそんなふうに受け取っていたとは知らなかった。
「この手紙には、私から返事を書くわ。婚約について話す席と、荷馬車の話をする席は別にしてほしいと」
「では、その返事を僕が届けます。交渉役にも、僕の口から同じことを言います」
ロゼリアは便箋を引き寄せた。レオンは立たずに待っていた。先日の会議で、彼が白紙を差し出したときも、こうして黙って待っていた。
書き終えて封をすると、彼はそれを受け取った。
「蜜菓子、まだ温かいうちに召し上がってください」
包みには二つ入っていた。片方をつまむと、端がまだかすかに温かい。
「……二つ目は残しておくわ」
「冷めてしまいますよ」
「知ってるわ」
レオンは扉に手をかけたまま振り返った。さっきまで険しかった目元が、ようやく少しゆるんだ。
「では、戻ったらいただきます」
扉が閉まってから、ロゼリアは朝のうちに出しておいた二人分の茶器を、そのままにしておいた。
