第7話 最初の一曲
「ロゼリア殿下。最初の一曲を、僕と踊っていただけますか」
広間の入り口で、レオンが片手を差し出した。正装の袖口から、白い手袋がのぞいている。お茶の席で小卓を動かしたときには、肘まで袖をまくっていたのに。
「約束していたでしょう」
「はい。でも、今夜もあなたからお返事をいただきたいので」
そばにいた貴婦人が、聞こえないふりをして扇を開いた。ロゼリアは、あのときと同じように返事が遅れそうになって、先に彼の手に自分の手を重ねた。
「喜んで」
公の席ならいくらでも使ってきた言葉だった。たった四文字であんなに嬉しそうな顔をされたのは、初めてだった。
人間の王宮が開く舞踏会に、魔王の娘が婚約者として出席する。ロゼリアが広間へ進むと、話し声が一つずつ途切れた。深紅の裾が絨毯を離れ、黒いレースの袖が揺れる。視線が銀髪をたどり、赤い瞳に行き着くのを、彼女は正面から受け止めた。
楽団が弓を構えた。レオンの手が背に添えられる。
「僕を見ていてください」
練習のときと同じ言葉だった。あの日は、顔を上げた途端に足順を忘れた。今夜は彼が踏み出す前に、どちらへ動くかが分かった。
ひと回りすると、背を支える手がわずかに向きを変えた。ドレスの裾が隣の組を避けて、きれいに弧を描いた。足元を見る余裕はあったのに、ロゼリアは見なかった。
「今夜は、一度も間違えないのね」
「一度、危なかったです」
「いつ？」
「喜んで、と言ってくださったときです。まだ曲が始まっていなくて助かりました」
笑いそうになったところで、背中に大勢の視線を感じた。次に向きを変えたとき、見ていたのが誰か分かった。王宮の交渉役と、その隣にいる貴族たちだ。
「皆、私たちがうまくいっているか確かめたいのね」
「では、一つだけ、僕にも確かめさせてください」
彼が手を上げ、ロゼリアはその下をくぐった。振り向くと、彼はさっきより近くにいた。
「もう少し、踊っていたいと思ってくださっていますか」
返事ができないまま、足は次の一歩を踏んだ。この曲が終われば、手を放し、別々に挨拶をして回る。そう思った途端、楽団の弓がさっきより速く動いて見えた。
「……今のところ、まだ誰にも代わってほしくないわ」
レオンが瞬いた。けれど足は止まらず、彼女を支える手も迷わなかった。次に正面から顔が見えたとき、唇が笑いをこらえるように結ばれていた。
「そのお返事は、今夜いっぱい覚えていても？」
「明日には忘れるつもりなの？」
「……そういうことを、曲の途中でお聞きになるんですね」
今度こそロゼリアは笑った。あれほど気になっていた広間の視線が、最後のひと回りのあいだだけ、遠くなった。
曲が終わると、レオンは一歩下がって礼をした。ロゼリアも裾をつまんで応えた。手が離れてからも、背にはまだ、次の一歩を知らせる手の感触が残っていた。
「殿下。お帰りの馬車まで、お送りしてもよろしいですか」
先ほどと同じ、誰に聞かれても構わない声だった。今度はロゼリアも、すぐに頷けた。
舞踏会が終わる頃、馬車寄せに続く回廊には二人の足音しかなかった。開いた窓から風が入り、銀髪のひと房がロゼリアの頬にかかった。自分で払うと、その手の向こうでレオンと目が合った。
「何か、ついている？」
「いいえ。今夜は、人前であまり長く見つめないようにしていたので」
広間であれだけ目が合ったのに、あれでも控えていたらしい。ロゼリアは窓の外へ顔を向けた。庭に灯りがともっていたが、花の色までは見えなかった。
「……館の庭なら、夜は誰もいないわ」
「そうなんですか」
レオンが足を止めた。ロゼリアも止まり、遅れて、自分が何を言ったのかに気づいた。
「人がいないっていう話よ」
「はい。ですから、今度その庭を、一緒に歩いてもいいですか」
どうしてこの人は、いつもこちらが考え終える前に聞いてくるのだろう。ロゼリアは返事をする代わりに、馬車の待つほうへ歩き出した。三歩で立ち止まり、彼が追いつくのを待った。
「……晴れた夜なら」
それだけ言ってまた歩き出すと、隣から「では、晴れた日に伺います」と返ってきた。弾んだ声を聞いてしまったせいで、馬車に乗るまで、ロゼリアはとうとう彼のほうを向けなかった。
