第4話 空いている手
「婚約を解消したいというのは、勇者殿も同じお考えですか」
人間の王宮から来た交渉役は、ロゼリアに向けていた椅子を、わずかにレオンのほうへ回した。
「殿下がお尋ねになったのは、兵を動かす前に双方の責任者が会えるか、ということです」
レオンはそれだけ言って、口を閉じた。ロゼリアが先ほど差し出した提案書は、まだ交渉役の手元で閉じられたままだった。
「では、私から聞き方を変えましょう」
ロゼリアは提案書の上に、国境の地図を広げた。紙の端が戻りかけると、レオンが黙って押さえた。
「明日、国境で『魔族の兵を見た』という知らせが入ったら、あなたは誰に確かめますか」
「まず現地の守備隊に」
「守備隊も同じ知らせを受け取っただけなら？」
「……魔族側に使者を出すことになります」
「その使者を誰が迎えるか、今のうちに決めておきたいのです。こちらから問い合わせるときも、同じ取り決めで」
交渉役は地図を見下ろした。しばらくして、両国の境にある古い石橋を指した。
「ここまでなら、うちの者も出せます」
ロゼリアは返事を急がず、彼が提案書を開くのを待った。
面談が終わる頃には、次の協議に双方の国境を預かる者を呼ぶことが決まっていた。父への報告には、石橋を提案したのが人間側だったことも書ける。ロゼリアが書類をまとめると、レオンは地図の端から手を離した。
「お疲れさまでした、殿下」
交渉役がまだ廊下にいる。その呼び方で正しいのに、先日の柳の下で聞いた声がよぎった。
扉の向こうで足音が遠ざかった。
「リア。今日は、このあとお時間をいただけますか」
待っていたように名前を呼ばれて、ロゼリアは書類の角を揃え損ねた。
「行きたい場所を教えてほしいと言ったでしょう。あれ、まだ聞く気はある？」
「あります。今日、聞けるんですか」
顔を上げると、レオンは椅子の背に掛けた上着にもう手を伸ばしていた。
「川向こうの古書店。橋から看板が見えたの。店先に地図が何枚も吊ってあったでしょう」
「見ていませんでした」
「あんなに目立つのに？」
「あなたが川を覗いていたときなら、僕はそちらを見ていました」
またそういうことを言う。ロゼリアは返事の代わりに書類を彼へ差し出した。
「出かける支度をしてくるから、これを預かっていて」
「はい」
受け取る彼の手が見えた。先日、柳の下でつないだ手だ。思い出しただけで指先が落ち着かなくなって、ロゼリアは書類を渡すとすぐに支度部屋へ向かった。鏡の前で髪と瞳の色を変えるあいだも、なぜか手の温かさばかり思い出した。
古書店には、紙と乾いた木の匂いがした。棚の間を抜けると、壁一面に新旧の地図が掛かっている。ロゼリアが一枚の前で足を止めると、レオンも隣に来た。
「この道、いまの地図にはないわ」
指でたどった細い線は、人間の町から山へ伸び、魔族の集落へ続いていた。
「父に聞いたことがあるの。戦が始まる前は、向こうからも祭りに来る人がいたって」
「どんな祭りですか」
「そこまでは教えてくれなかった。聞くたびに、母がよく菓子を買っていたという話になるの」
言いながら隣を見ると、レオンが笑っていた。
「何？」
「もう少し聞いていたいと思って。あなたが、お父上を『父』と呼ぶときの話を」
さっきまで話していたのは、魔王にどう報告するかだった。母が菓子を買いすぎて父に持たせた話なら、報告書には一行も書かない。それを聞きたがる人がいるのが、なんだか嬉しかった。
「……帰りに話すわ。長くなるけど」
「遠回りしましょうか」
レオンは店主から地図の包みを受け取ると、左腕に抱えて扉を開けた。
「お帰りは、川沿いで？」
「話が長くなってもいいなら」
橋へ向かう人通りを抜けたところで、レオンが右手を差し出した。
「今日も、つないでいいですか」
「……地図を持つのに、片手で足りるの？」
「そのために、左で持ってきました」
最初からそのつもりだったらしい。ロゼリアがそっと手を重ねると、レオンは彼女の歩幅で歩き出した。
母が祭りで菓子を買い込んだ話をしているうちに、橋へ曲がる角が見えてきた。ロゼリアはそこを見て、ふと思ったことを口にした。
「次に来るときも、帰りはこっちがいいわ。橋を渡ると、すぐ着いてしまうもの」
隣でレオンが小さく咳払いをした。
「風邪？」
「いえ。次も僕と来てくださるんだと思ったら、返事に困りまして」
「どうして？ 母の話、まだ半分もしてないわよ」
レオンは前を向いたまま、空いてもいない左手で口元を隠そうとした。地図の包みが顎に当たり、乾いた音がした。
「……それなら、残りは次に聞かせてください」
「今だって、まだゆっくりできる時間はあるでしょう」
「リア。そういうことを言われると、僕は本当に帰したくなくなるんです」
声を落として名前を呼ばれた途端、母が次に何を買ったのか、きれいに忘れた。ロゼリアが川のほうへ顔を向けると、隣から、今度は隠しきれなかった笑い声が聞こえた。
