第3話 遠回りの約束
「報告が一つ。それから、お願いが一つあります」
約束の日の午後、レオンは人間の王宮が用意した館にやって来た。応接室の扉が閉まるまで待ってから、ロゼリアは言った。
「散歩はもう承知したわよ、レオン」
「覚えていてくださったんですね」
たったそれだけで顔をほころばせるものだから、ロゼリアは、午前中のうちに散歩用の靴を出しておいたことは黙っていた。
「それで、報告は？」
「王宮の交渉役が、あなたと会うことに同意しました。来週、この館に来ます」
思わず椅子の背から身を起こした。婚約を公表したばかりの王宮に、もう解消の話を聞く気があるとは思っていなかった。
「よく承知してくれたわね」
「最初は、婚約さえ続けばいいと言われました。そこで、もし私たちのどちらかが心変わりしたら、兵を国境へ戻すおつもりですか、と」
ロゼリアの手が、茶器の上で止まった。
「それを、王宮で言ったの？」
「はい。少し間があって、殿下はどうお考えかと聞かれました。僕が代わりに答えるより、あなたに直接聞いてほしいと伝えてあります」
彼女の返事を知りながら、レオンはそれを自分の言葉として使わなかった。そのことが、交渉役を連れてくるという知らせと同じくらい嬉しかった。
「では、私の考えをあなたに先に聞いてもらっても？」
「ぜひ」
ロゼリアは卓上の便箋を一枚引き寄せた。
「国境で問題が起きたら、まず双方の責任者が会う。兵を動かす前に、何が起きたのかを相手に尋ねる。それを約束できれば、少なくとも、噂だけで事が大きくなるのは防げると思うの」
「会う場所も決めておきたいです。向こうの城に来いと言われたら、僕でも疑います」
「そうね。父にも同じことを言われそうだわ」
便箋の余白に「場所」と書き足す。顔を上げると、レオンは彼女が書き終えるまで黙って待っていた。意見を求めるたびにもう一つ考えることが増える。なのに、話し始めたときより肩が軽かった。
「それで、お願いというのは？」
「帰る時刻を先に教えてください。散歩で少し遠回りをしたいので」
「日が落ちる前には戻るわ。……そんなに遠いの？」
「途中で引き返すのが惜しくなるくらいには」
館を出る前に、ロゼリアは魔法で銀髪を暗くし、瞳を灰色に変えた。玄関で待っていたレオンが、彼女の靴に目を留める。
「歩きやすそうですね」
「散歩に行くんでしょう」
「はい。誘ったのは僕なのに、今、ようやく実感が湧きました」
坂道を下るあいだ、ロゼリアは、その言葉をもう一度聞いたような気がして二度も彼の横顔を見た。二度目には目が合った。何でもない顔で先を向くと、隣で小さく笑う声がした。
川沿いの道を進むと、橋の下から子どもたちの声が聞こえた。いちばん小さな子が投げた石が、水の上を二度跳ねる。ロゼリアが足を止めると、隣でレオンも立ち止まった。
「昨日もここへ来たんです。あなたと歩くなら、どの道がいいかと思って」
「報告の帰りに？」
「ええ。王宮で何を言うかは一晩で決まったんですが、散歩の道は三つ歩いても迷いました」
ロゼリアは笑いかけて、やめた。彼は真面目な顔で川を見ていた。自分が散歩用の靴を朝から出していたことも、たぶん笑われずに済む。そう思って初めて、言ってしまってもいい気がした。
「私も、この靴は昨日から出しておいたわ」
レオンがこちらを向いた。口を開いたのに、何も言わない。
「……そんなに驚くこと？」
「今、何か上手いことを言いたかったんですが。嬉しくて、思いつきません」
そこでようやく笑った顔が、山道で蜜菓子を渡したときの少年に似ていた。そう思ったのに、その顔を正面から見続けるのは、あのときより難しかった。
橋のたもとを過ぎると、子どもたちの声が遠のいた。川へ張り出した柳の下で、レオンが足を止めた。
「リア。手をつないでもいいですか」
ロゼリアは彼の顔を見た。いつものように先に手を差し出すかと思ったが、彼は両手を下ろしたまま、返事を待っていた。
「階段も、ぬかるみもないわよ」
「ええ。今日は、僕がつなぎたいだけです」
日が落ちる前に帰ると言ったのは自分だ。そろそろ戻ってもいい。そう思いながら、ロゼリアは彼の袖口に指をかけた。
「……手を出してくれないと、つなげないわ」
レオンが手のひらを上に向けた。彼女は右手を重ねた。指がゆっくり閉じて、剣だこが手のひらに触れた。求婚された朝に見ただけの手は、思っていたより温かかった。
「リア」
「何？」
「今、そちらを向いたら、手を離されそうなので。前を向いたまま言います」
彼は本当に川を見ていた。つないだ手にだけ、少し力がこもった。
「また誘います。次は、あなたがどこへ行きたいか教えてください」
ロゼリアは、日が傾いて長く伸びた二人の影を見た。川沿いの道は柳の向こうにも続いている。
「次のことは、もう少し歩きながら考えるわ」
「どこまで？」
「レオンが昨日、引き返したところまで」
答えが来なかったので横を見ると、レオンは口元を引き締めようとして、すっかり失敗していた。ロゼリアは今度は目をそらさず、自分から彼の手を引いた。
