魔王の娘ですが、勇者に本気で求婚されています

第2話 焼きたての約束

　人間の王宮がロゼリアの滞在先に用意した館で、朝の協議が終わった。街へ出る前に、彼女は鏡の前で魔法で銀髪を深い茶色に、赤い瞳を灰色に変えた。扉を開けると、向かいの窓辺にレオンがいた。

「お迎えに上がりました」

「まだ鐘も鳴っていないわ」

「はい。鳴ってから来たら、あなたをお待たせするかもしれませんので」

　彼が差し出した手を見て、昨日の求婚が頭をよぎった。あのときと同じ手だ。今日はその向こうに、朝の光が差す階段がある。

「一人で下りられます」

「では、隣を歩いても？」

　それなら断る理由もない。ロゼリアが歩き出すと、レオンは一段目で隣に並んだ。

　店は、館から城下の坂を下りた先にあった。軒先まで甘い匂いが漂い、窓際の小さな卓には、二人分の皿が置かれていた。

「二つ、お取り置きの方ですね」

　店主の声に、ロゼリアはレオンを振り返った。

「昨日、約束したあとで来たの？」

「昨日の朝に」

「私が断ったら？」

「一人で二つ食べるつもりでした。少し寂しい朝食です」

　彼は平然と言ったが、向かいにロゼリアが腰を下ろすまで、自分の椅子には座らなかった。

　蜜菓子はまだ熱かった。端をひと口かじると、歯の間で小さく音がした。ロゼリアが顔を上げると、レオンは自分の皿に手もつけず、こちらを見ていた。

「本当に、ぱりぱりするのね」

「でしょう？」

　十五年前と同じように目尻を下げて笑う。その顔を見たら、昨日あれほど真剣に結婚を申し込まれたことが、少しだけ遠くなった。

「ようやく約束を果たせたわね」

　レオンは菓子をひと口かじった。すぐに返事をすると思っていたのに、噛み終えても、しばらく皿を見ていた。

「山で別れたあと、あの道を何度か通りました」

「私を探したの？」

「ええ。次に会ったら、と言ってくださったので」

　ロゼリアにとっては、別れ際のひと言だった。その言葉を頼りに、あの子が何度も山道を歩いたとは思わなかった。

「待ち合わせの場所くらい、決めておけばよかったわね。今度から気をつける」

　顔を上げると、彼はもう笑っていた。今度、という言葉だけで嬉しそうな顔をする。うかつなことを言った気がして、ロゼリアは蜜菓子をもうひと口かじった。

　そのとき、店先で皿が鳴った。振り向くと、籠を抱えた魔族の少女が戸口に立っている。小さな角に巻いた布がほどけかけていた。

「母に頼まれて、パンを取りに来ました」

　店主が棚に手を伸ばすより早く、先に並んでいた男が声を上げた。

「その子を入れるなら、俺は外で待つ。前に弟が襲われたときも、相手はそのくらいの歳だった」

　少女は籠を胸に抱き寄せた。ロゼリアが椅子を引くと、レオンも立った。

「店主。この子のお母さんは、代金を払っていますか」

「ええ、昨日のうちに」

　ロゼリアは籠を抱えた少女の前まで行き、目の高さを合わせた。

「パンを受け取っておいで。ここで待っているから」

　少女が頷くと、ロゼリアはほどけた布を指で示した。少女は片手で結び直そうとしたが、籠が傾いた。ロゼリアが底を支えると、今度はうまく結べた。

　レオンは戸口を開け、男のために脇へ寄った。

「外でお待ちになるなら、椅子を出しましょうか」

「……俺は、この子を追い出せと言ったわけじゃない」

「聞いていました。弟さんは、今はどうされていますか」

　男は少し間を置いて、歩けるようにはなったと答えた。レオンは頷き、店主から椅子を借りて外へ運んだ。少女がパンを受け取って出ていくまで、二人はそこで話していた。

　席に戻ると、レオンは冷めた蜜菓子を手に取った。

「あの人、弟さんが今でも魔族を見かけると道を変えるって言っていました」

「……私たちが婚約したと聞いても、明日からその道を歩けるわけじゃないわ」

「ええ。僕たちの婚約を解消するなら、何があれば両国は安心して停戦を続けられるのか、そこから話し合う必要があります」

「人間の王は、その話を聞いてくれるかしら」

「明日、王宮で停戦の交渉を担当している方に会ってきます。まず、何を一番懸念しているのか聞いてみます。こちらから案を出すのは、そのあとでもできますから」

　彼が店の外へ目を向ける。男はまだ椅子に座っていた。隣には、店主が運んだ湯気の立つカップがある。

「あなた、婚約の式典では、もっと話の早い人に見えたわ」

「急いでいい話なら、早いですよ」

　レオンは菓子の最後のひと欠片を口に入れた。飲み込んでから、少し身を乗り出す。

「明後日、報告に伺っても？」

「午後なら時間が取れるわ」

「ありがとうございます。ではそのあと、僕と散歩に行きませんか」

　ロゼリアは思わず笑った。

「急いでいいのは、そちらの話？」

「はい。誘うところまでは」

　窓の外を、パンの入った籠を持つ少女が駆けていった。角の布は、今度はほどけなかった。

「散歩なら、少しだけ」

「では、明後日」

　レオンがあまり嬉しそうに言うので、ロゼリアは最後のひと口をゆっくり噛んだ。蜜菓子はもう冷めていた。それでも、席を立つのは彼よりあとでいいと思った。

　帰り道、館の門が見えてきたところで、ロゼリアは隣を歩く彼に声をかけた。

「レオン」

　彼が足を止めたので、ロゼリアもつられて止まった。

「……様は、二人のときくらい省いてもいいかしら」

「もちろんです。僕も、リアとお呼びしても？」

「二人きりのときなら」

　レオンは、門のそばにいる衛兵には届かない声で言った。

「では、また明後日。リア」

　返事をするまでのほんの少しの間に、ロゼリアはもう一度その声を聞きたいと思った。

「ええ。また明後日ね、レオン」