第1話 婚約解消の朝
「レオン様。昨日の婚約は、破棄しましょう」
「……理由を聞いても？」
ロゼリアが左手の指輪を抜こうとしたとき、レオンの人差し指がそっとその縁に触れた。指輪は薬指の途中で止まった。
「理由を聞くあいだだけ、そのままでいていただけますか」
昨夜、八人の立会人の前で彼がはめた指輪だ。二人きりなら、外すのを見てほっとすると思っていた。ロゼリアが右手を離すと、レオンも指を引いた。
「父と私は停戦を守りたい。だから、そちらの王が婚姻を保証に求めたとき、私はお受けしました。でも、王の命令で連れてこられた貴方の人生を犠牲にすることは望んでいません」
「では、改めて僕から求婚します」
「……私の話、聞いていました？」
「はい。僕の人生を心配してくださったところまで」
ロゼリアは一度、口を閉じた。彼がほっとしたら、両国が別の保証に同意するまでは公表を待ちたいと話すつもりだった。その順番をすっかり崩されてしまった。
「昨日の婚約については、両国が別の保証に同意してから、正式に解消したいと思っています。父には私から話をします」
「そうですね。人間側への説明は僕がします」
「ただ、一つ訂正させてください。僕をここへ寄越したのは王ですが、あなたとの婚約を願い出たのは僕です」
「……私と？」
「あなたと。候補を募ると聞いた日に、名乗り出ました」
そこでようやく、彼の笑みが崩れた。ロゼリアがまじまじと顔を見ると、嬉しさを隠し損ねたように、口元がほころんだのだ。
「僕は昨日、あの指輪を渡せるのが嬉しかったんです。あなたが早く外したいと思っていたとは、気づきませんでした」
「早く外したかったわけでは……」
言いかけて、ロゼリアは薬指に残った指輪を親指で押さえた。彼を気の毒に思って呼び出した。なのに、昨夜の彼がどんな気持ちで自分の手を取ったか、今になって知りたくなっている。
「それなら、どうして昨日は一言も？」
「八人の前で僕が好きだと言ったら、あなたは何と答えましたか」
きっと微笑んで、お心遣いに感謝します、と言った。昨夜の自分なら、声すら揺らさずに。
「今は、何と答えるか分からない顔をしていらっしゃる」
言い当てられて睨むと、レオンは目を細めた。その目元に、ふと見覚えがある気がした。
「これをお見せしたら、少しは信じていただけるでしょうか」
レオンは胸元から白いハンカチを取り出した。角に赤い花が一輪。花弁の一枚だけ、糸を引きすぎて細くなっている。ロゼリアが自分で刺した花だった。
「それを、どこで……」
十五年前、雨上がりの山道で、ロゼリアは膝から血を流した男の子に出会った。あの日、彼女は魔族の姿で山を歩いていた。屈むと、淡いくすみピンクを帯びた銀髪が肩からこぼれ、黒いレースの袖にかかった。
「大丈夫」と言い張る少年の唇には、噛んだ跡がついていた。ロゼリアは膝に手をかざし、魔法で傷を塞いだ。
「血はこれで拭いて」
「お姉さん、目が赤い」
ロゼリアはとっさに顔を伏せた。人間の子なら、魔族の赤い瞳を怖がると思った。けれど少年は、受け取った布を膝に当てながら、小さな声で言った。
「とっても綺麗な色」
迎えを待つあいだ、ロゼリアは懐の蜜菓子を半分に割った。泣くのをこらえていたくせに、菓子をひと口かじった途端、少年は目尻をくしゃりと下げた。
「これ、焼きたてだと端っこがぱりぱりするんだ」
「冷めたのをあげて悪かったわね」
「冷めててもおいしいよ」
遠くから彼を呼ぶ声がした。片手に菓子を、もう片方の手に血のついた布を握って、少年は立ち上がった。
「次に会ったら、焼きたてを一緒に食べましょう」
そう言うと、少年は菓子を落としそうになるほど勢いよく頷いた。話をしたのは、その一度きりだった。
「……あのときの男の子が、あなた？」
ロゼリアが指を伸ばすと、レオンはハンカチを彼女の手に載せた。指先に触れた布は、何度も洗われたらしく柔らかかった。折り目には、消えきらなかった血の跡が薄く残っている。
「何年かあと、停戦の式典であなたを見かけました。魔王陛下のお隣にいて、そこで初めてお名前を知りました」
「声をかけてくれたらよかったのに」
「そう思って柵のところまで行きました。名前を呼ぶ前に、衛兵に止められましたけど」
レオンはそこで笑った。けれど、ハンカチを見下ろした横顔には、今もそのときの悔しさが残っていた。
「あの日から、勇者を目指しました。いくつも任務を終えて、ようやく王に直接ものを言えるようになって。それから婚約候補の話を聞きました」
あの膝を抱えていた子が剣を持ち、幾度も魔獣の出る街道へ向かった。ロゼリアの知っている勇者の功績が、急に一つ一つ、彼の時間として胸に迫ってきた。
「あなたに少しでも近づくために、僕は勇者になりました」
ロゼリアはハンカチを返そうとした。指先が触れる寸前で、レオンの手が止まった。返事を待っていたさっきまでの余裕が、そこにはなかった。
「もう一度会えたら、いつか僕の言葉で言おうと決めていたことがあります。まさか、婚約を破棄したいと言われた朝に、その機会が来るとは思いませんでしたが」
困ったように笑って、レオンは手を差し出し直した。手のひらには、剣を握ってきた年月のぶんだけ硬いところがあった。
「ロゼリア、僕と結婚してください」
彼女は返事をしようとした。父や大臣を前にしても言葉に困ったことはほとんどない。なのに今は、何を言っても、その前に息を吸ったことまで聞かれてしまいそうだった。
「……十五年前のお礼にしては、気が長すぎるわ」
「お礼でしたら、あなたが指輪を外そうとしたとき、あんなに寂しくはなりませんでした」
レオンが視線を落とした先で、指輪がわずかに傾いていた。ロゼリアはそれを薬指の根元へ押し戻した。彼の目がその小さな動きを追った。
ロゼリアは赤い花の角を揃え、ハンカチを畳んだ。もう揃っている角を、もう一度指で押さえた。
「今朝は、返事をするために呼んだわけじゃないの」
「分かっています。では、明日の朝をいただけますか」
「明日になっても、返事ができるかは分からないわよ」
「明日は蜜菓子です。求婚より十五年も先に、約束をしていただいたので」
思わず笑うと、レオンは目を見開いた。それから、求婚したときよりもずっと嬉しそうに笑った。
「……朝の協議が終わってからなら」
「では、迎えに来ます」
ロゼリアはハンカチを渡した。今度は指が触れた。レオンがそれだけでまた笑うものだから、彼女は扉が閉まるまで、指輪を見るふりをしていた。
