第19話 父として聞く
謁見の間の扉が開く直前、レオンが小声で聞いた。
「リア。隣にいてくださるんですよね」
「いるわよ。さっきから三度目」
「人類史上、いちばん緊張して魔王に挑んだ勇者になりそうです」
そう言った彼が右の袖口を直すのも、三度目だった。
父は玉座にいた。国境の協議に出す書状を受け取るときと同じ顔で、階段の下に進み出たレオンを見ている。
「勇者殿。今日はどちらの国の使いとして来た」
レオンは一礼し、息を吸って顔を上げた。
「今日はレオンとして参りました。ロゼリア殿下との結婚をお許しいただきたく、そのご挨拶に伺いました」
父はわずかに眉を上げ、レオンを鋭い目で見据えた。
「前の婚約は終わったはずだが」
「父上。あの婚約は、両国の停戦を守るために結んだものです。今度は私から、レオンに結婚を申し込みました」
ロゼリアが答えると、父の視線が彼女に移った。
「お前が？」
「はい。私の意思です」
父は何か言いかけたが、レオンが一歩進み出ると、そちらに目を戻した。
「もう一つ、お伝えしたいことがあります。私たちは、寿命を分ける誓いを交わすと決めました」
玉座の肘掛けにあった父の手が、動かなくなった。
「どちらが言い出した」
「私です」
答えると、父は侍従に目を向けた。扉が閉まり、広い部屋に三人だけが残った。父はゆっくりと階段を下りた。近くへ来て初めて、ロゼリアは父が片手を握り込んでいることに気づいた。
「どういう誓いかは知っている。お前から渡した年月は、戻らん」
「分かっています」
「分かっていると聞いただけで、安心できると思うか」
父の声が広間に響いた。ロゼリアが答える前に、父は一度目を閉じた。次に口を開いたときには、二人にだけ届く声になっていた。
「父親としては、お前に長く生きてほしい。お前が誰と結婚しようと、それは変わらん。そのうえで聞く。お前は、どんな一生を望んでいる」
ロゼリアは隣を見た。レオンはこちらを見ていたが、彼女に代わって答えようとはしなかった。
「私も、ずっと先のことを見てみたいです。父上と話せる時間が短くなると思うと、寂しいです」
言いながら、父の握った手を見た。あの手に引かれて階段を下りた頃は、一段がひどく高かった。
「でも、レオンが年を取る頃、私も隣で年を取っていたいんです。楽しいことばかりじゃないでしょう。それでも、つらい日も二人で乗り越えていきたい。私は、そんな一生を選びたいです」
父はしばらく娘を見ていた。それからレオンに向き直った。
「お前は、受け取るのが怖くはないのか」
「怖いです。最初は反対しました。今でも、彼女が手放す年月を惜しいと思います」
レオンの声がそこでわずかに揺れた。
「それでも、私も彼女と長く暮らしたいです。私が受け取るぶん、彼女が生きられる年月は短くなる。その重さを忘れずに、二人で過ごせる最後の日まで、彼女を大事にします」
父が一歩近づく。レオンは背筋を伸ばした。そばにいたロゼリアにだけ、彼が息を止めたのが分かった。
「最後の日までと言うなら、明日もだ。何十年先の約束をするほうが、明日ひとつの約束を守るより、口では容易い」
レオンは父の目を見たまま、頷いた。
「はい。必ず」
父はその返事を聞き、ようやく握っていた手を開いた。
「式の日が決まったら知らせなさい。お前たちの結婚を、父親として祝いたい」
ロゼリアは礼をしようとした。けれど父が先に両腕を開いたので、子どもの頃と同じように、その胸へ額を預けた。
「ときどき、顔を見せに来なさい。何十年も先の話は、そのときに少しずつ聞く」
「はい……ありがとうございます、父上」
父の腕が、背に一度だけ強く回った。
廊下に出ると、レオンが長い息を吐いた。ロゼリアが手を取ると、指先が冷えていた。
「人類史上、いちばん緊張した勇者さん。もう袖口は直さなくていいの？」
「できれば、今のはお父上に内緒にしてください」
謁見の間の扉は、まだ閉まりきっていなかった。
「三度とも見えていたぞ」
父の声に、レオンの手が反射的に袖口へ伸びた。ロゼリアが笑い出すと、彼はその手で彼女の手を取った。
「……四度目は、止めてくださいね」
