第17話 次に会う日より先へ
山道が二股に分かれるところで、レオンが先に足を止めた。
「この先ですね」
「まだ何も言ってないのに」
「何度も来ましたから。左の道は、昔はもう少し広かったんです」
張り出した枝をくぐると、膝を痛めた少年が腰掛けていた石があった。隣には、ロゼリアの記憶にない木が枝を広げている。
「その木、あの日は僕の膝くらいしかなかったんですよ」
レオンは幹に手を当てた。指を広げても、向こう側には届かなかった。
「山で別れてから、何度か探しに来ました。式典であなたの名前を知ったあとも、王宮に用があって、会えずに帰る日はここを通ったんです。枝をくぐらないと通れなくなったのが、勇者になった年でした」
「十五年も。……よく私を探したわね」
「長かったです。あの年の冬は、春になれば会えると思いました。翌年も、同じことを思いました」
彼は上着の胸元に手を当てた。
「赤い花のハンカチも、持ってきています。ここへ来るとは知らなかったんですが」
「いつも持っているの？」
「ええ。あなたに会える日は」
レオンはハンカチをしまったまま胸元から手を離した。ロゼリアは石に腰を下ろし、持ってきた蜜菓子を包みごと膝に置いた。
「ここで、次に会ったら一緒に食べようって言ったでしょう。私、いつか会えると思っていたの。何年先でも、あなたがまだこの石に座れるくらいの男の子でいるような気がして」
隣に腰を下ろしたレオンの膝が、彼女の膝に触れた。あの日は、傷を診るために手を伸ばせば届く、小さな膝だった。今は同じ石に座っているのに、肩の高さも違う。いつ声変わりをしたのか、初めて剣を握ったときにどんな顔をしていたのか、ロゼリアは知らなかった。そのどの年にも、彼は自分のことを思い出していたのだ。そう思うと、息を吸うだけで胸の奥が痛んだ。
「十五年なんて、私にはついこの間のことだったわ。あなたがここで何度も春を待ったと聞くまでは。だから今、あなたに会いに行かなかっとことをすごく後悔してる」
レオンが口を開きかけた。ロゼリアは彼の手に自分の手を重ねた。言いかけたことを、今度こそ最後まで伝えたかった。
「覚えていてくれて、ありがとう。こんなに長いあいだ、もう一度会いたいと思ってくれて、ありがとう」
レオンの指が手の下で動き、彼女の指を包んだ。ロゼリアはその温かさが落ち着くまで、しばらく黙っていた。彼の知らない自分の十五年も、彼女の知らない彼の十五年も、いまから取り戻せはしない。けれど次の春なら、一緒に迎えられる。そう思ったら、その次の春も、その先も、彼のそばにいたいとはっきり分かった。
「これからのことは、あなたの隣で知っていきたいの。どんな朝に機嫌が悪いとか、喧嘩したらどっちが先に謝るとか。そういう一日を、あなたと重ねていきたい」
握っていた手を少し引くと、レオンが彼女を見た。ロゼリアは目をそらさず、息を吸った。
「レオン。私と結婚してくれる？」
「はい。結婚しましょう、リア」
最後の音に重なるほど早かった。レオンは両手で彼女の手を取って、それから、ようやく待つ必要がなくなったように抱きしめた。
「僕から申し込んだ朝より、心臓がうるさいです」
「聞こえてるわ」
肩に埋めた彼の顔が笑うのが分かった。ロゼリアも背に腕を回し、木の葉の音を聞きながら、しばらくそうしていた。
腕をほどいたあと、レオンは彼女の髪に引っかかった葉を一枚取った。そんな小さなことをする指が、まだ少し震えていた。
「勇者になれば、もう一度会える。会えたら、結婚を申し込もう。そればかり考えていたんです。あの朝も、僕はあなたに『はい』と言ってもらった先のことなんて、ろくに考えられませんでした」
「でも今は、約束のない朝にもあなたの隣にいたいです。眠れなかったら話を聞きたいし、仕事から帰ってきたら、今日どうだったか聞きたい。そういう日がいくつも続いたあとで、僕だけが先にいなくなると思うと……あなたを置いていきたくない。僕がもう迎えに行けない朝に、あなたがひとりで何年も悲しむのが、つらいんです」
「魔族には、寿命を分ける誓いがあるの」
手を包んでいたレオンの指が止まった。
「私の残りの年月をあなたに渡せば、一緒に年を重ねられる。そのぶん、私の寿命は短くなるけれど」
「それは、だめです」
返事の早さは、結婚しましょうと言ったときと同じだった。けれど今度は、レオンの手がかすかに強張っていた。
「あなたが生きられるはずの年月を、僕がもらうんですか。そんなこと、今ここでは頷けません」
「レオン。お願い、最後まで聞いて」
彼の指が緩んだ。ロゼリアは離れかけた手を握り直した。
「私があなたの立場でも、きっと同じことを言ったと思う。でも、怖いの。あなたを見送ったあとも、私は何百年も生きるかもしれない。あなたと暮らした年月より、あなたを失ってからのほうが、ずっと長いのよ」
口にして初めて、その先にある年月を数えようとしてしまった。二人で暮らした家から、レオンが使っていたものを一つずつ片づける。彼を知っている人たちも、いつかみんないなくなる。それでも自分には、まだ先がある。
「あなたに会いたいと思うたびに、もう二度と会えないって、自分に言い聞かせるの。そんなふうに何百年も生きることが、私には怖いわ」
「私を、置いていかないで。お願い……」
言い終わる前に涙が頬を伝った。レオンは何か言おうと唇を開いたが、声は出なかった。
彼の手が頬に触れた。ロゼリアがその手に顔を寄せると、レオンは唇を重ねた。一度離れ、息が触れる距離で目が合う。彼女が彼の上着を引くと、もう一度、今度はどちらからともなく唇を重ねた。
唇が離れても、ロゼリアの指は上着をつかんだままだった。先ほど聞いた「結婚しましょう」が、今になって胸の奥に戻ってきた。涙が止まらないのに、もう一度あの声を聞きたいと思った。
「リア。結婚しましょうと言えたことが、僕は嬉しいです」
欲しかった言葉を先に言われて、ロゼリアは泣きながら少し笑った。レオンも笑った。頬に触れたままの親指が、涙を一筋拭った。
「もし僕があなたから五十年を受け取ったら、あなたが本来生きられたはずの五十年は戻らない。あなたがどんなふうに生きるはずだったかも、僕には分からない。それを僕が受け取るんだと思うと、怖いです」
「私も、どんな未来が待っているのかは分からないわ。でも、あなたと一緒に年を取ることも、私がこの命で叶えたいことなの」
レオンはすぐには答えなかった。頬を撫でていた手を下ろし、彼女の手を取った。
「誓いを交わしたら、あなたに何が起きるのか。僕にも確かめさせてください。そのうえで、僕がどんなふうにあなたと生きたいか、ちゃんと話します」
ロゼリアはようやく彼の上着から指をほどいた。皺になったところを伸ばすと、レオンはその手を取り、指を絡めた。
「城に、誓いを交わした人たちの記録があるわ。私が知っているのも、昔読んだその記録からなの」
「一緒に読ませてください。二人で知っておきたいです」
山の下から鐘が聞こえた。帰る時刻だった。レオンは立ち上がると、ロゼリアの左手を取り、空いた薬指に目を落とした。
「それから、新しい指輪を作りに行きませんか。今度は二人で選びたいんです」
「……誓いを交わすか、まだ決まっていないのに？」
「はい。リアと結婚したい気持ちは、何も変わりませんから」
ロゼリアは頷き、彼の手を借りて立った。帰り道を歩き出してから、つないでいる手を引いて、彼を振り向かせた。
「レオン。愛してる」
レオンは足を止めた。つないだ手を引き寄せ、彼女の指を両手で包んだ。
「僕も、愛しています。リア」
