第15話 今度は私が迎えに
返事をくわえた使い魔が戻ってきたのは、翌日の夕方だった。
峠の村を発つ日が決まりました。あさっての夕方には石橋へ行けます。今度は僕が、そちらの岸までお迎えに上がります。
ロゼリアは窓辺で読み返した。あさって。その先に約束があるだけで、久しぶりに、日が暮れていくのを惜しいと思わずにいられた。
ところが約束の朝、山から降り続いた雨で、峠から石橋へ下る道が崩れたと報せが来た。村の人は全員無事だが、橋へ通じる道の復旧には何日もかかるという。
使い魔が昼過ぎに届けた手紙にも、レオンの字でそう書いてあった。
今日は橋へ行けそうにありません。僕は村に残り、荷を運び出せるようになってから下ります。どうか、橋で待たないでください。
ロゼリアは窓を開けた。雨雲の切れ間に、村のある方角の山が見えた。石橋へ下りられないと書いてあった。空まで閉ざされたわけじゃない。
古書店で買った地図を広げた。崩れた道とは別に、魔族領から尾根を越えて村へ続く古道がある。村へ荷を運ぶ人たちにも使えるか、城の者に確かめてもらうことにした。
「殿下は、道が通れると分かってからお発ちに？」と侍女が尋ねた。
「私は空から行けるわ」
侍女が外套を取ってくれた。ロゼリアはそれを受け取ってから、窓辺の使い魔を呼んだ。
「レオンのところへ案内して。今日は、私が迎えに行く」
＊
夕暮れ、レオンは水桶を提げて、村の奥の森へ入った。木立が途切れたところに、小さな泉がある。水を汲もうと膝をついたとき、梢の間に夕陽が見えた。石橋でリアを迎えるはずだった時刻だ。
足元の影から黒い獣が飛び出した。泉のほとりまで駆けていくと、耳を立てて空を見上げた。
レオンも顔を上げた。雨上がりの梢の上から、夕陽の中をひとりの女がゆっくり降りてくる。深紅の裾が風をはらみ、手首から垂れた黒いレースがふわりと浮いた。銀髪の先を透かした光が、淡い薔薇色に揺れていた。
綺麗だ、と思った。息をするのも忘れて見上げていると、赤い瞳がこちらを見つけた。その瞬間、彼女の口元が、泣きそうなほどやわらいだ。
「リア！」
夜会の扉の前では、別れの挨拶のあとに一度、彼女にだけ聞こえる声で呼んだ。今度は喉が痛くなるほど声が出た。返事を待つこともできず、レオンは水桶を置いたまま、泉のほとりへ駆けた。
地面まであとわずかのところで、彼女が手を伸ばした。指が触れた途端、宙に浮いていた裾が二人の足元へ落ちた。
「レオン」
その声を聞いたら、ずっと考えていた挨拶は一つも出てこなかった。泥のついた上着で抱きしめるわけにはいかないと思ったのに、リアのほうから胸元に額を寄せた。レオンは、ようやく腕を回した。
「……手紙に、橋で待たないでくださいと書きました」
「だから、待たずに来たの」
腕の中でそう答えた声がかすかに震えていた。レオンは抱きしめる腕を緩めた。顔が見えると思ったのに、彼女の指はまだ上着を握っていた。
「もう一度、呼んでも？」
リアが胸元で頷いた。今度は耳のそばで名を呼んだ。彼女が顔を上げるまで、レオンはその手を急かさなかった。
「帰国のこと、あなたに話すべきだったわ。あなたが何を選ぶか、聞くのが怖くて黙っていたの」
「僕も、あの日はあなたの手首をつかんだ。すみませんでした」
彼女が手をほどくと、上着には小さなしわが残った。その指が今度は、レオンの手の甲にあるかすり傷のそばへそっと触れた。
「手紙に書いてあった傷ね」
「ええ。おかげで、これだけでした」
リアはレオンの手を両手で包み、傷の上にそっと唇を触れさせた。
「……リア？」
驚いて呼んだ声がかすれた。触れたところから淡い光がこぼれ、ぬくもりが手の甲に広がっていく。彼女が顔を上げたときには、細い傷は跡もなく塞がっていた。
長いまつ毛が上がり、赤い瞳がゆっくりとレオンを見た。十五年前、膝の傷を治してもらったときも、綺麗な色だと思った。今度はそれを口にすることも忘れて、まだ自分の手を包んでいる彼女に見入った。
「あのときは、手をかざすだけでしたよね」
「よく覚えてるのね」
リアはそれだけ答えて、泉のほうへ顔をそらした。銀髪の隙間から見える耳が赤かった。
「初めて結婚を申し込んでくれたとき、本当は嬉しかったの。そう言いに来たのに、顔を見たら、あなたの名前しか出てこなかった」
「僕もです。あの夜は一度しか呼べなかったから。さっきは、呼んでもまだあなたがいると思ったら、声を抑えられませんでした」
リアがとうとう笑った。夜会で別れるとき、振り返らずに歩いていった彼女が、今はすぐそばで自分を見ている。
「村を出られるようになったら、私と出かけてくれる？ デートに誘ってるのよ、レオン」
「喜んで。……その前に、今度は僕からキスをしても？」
リアは目を見開いた。それから、傷の消えた彼の手を取り、自分の頬へそっと導いた。
「……今度は、手じゃなくていいわ」
レオンの親指が頬を撫でた。顔が近づくと、リアはそっと目を閉じた。唇が離れても、二人の額は触れたままだった。
「リア」
すぐそばで呼ぶと、彼女は彼の上着をもう一度つかんだ。
「うん。まだ、ここにいるわ」
