第14話 影に託したもの
夜明け前、ロゼリアは馬車に乗る前に、ひとりで館の庭へ出た。
あの夜に二人で歩いた小道には、まだ月の光が残っていた。ロゼリアが指を鳴らすと、足元の影から黒い獣が浮かび上がった。狐ほどの大きさで、耳の先だけが煙のように揺れている。
「私についてこなくていいわ。レオンのところへ行って」
獣は首を傾げた。これまで、彼女が遠くへ発つときはいつも、呼ばれる前にその影へ潜り込んでいた。
「普段はあの人の影に。何かあったときだけ、出てきて守って」
獣が鼻先を寄せてきた。ロゼリアはその額に指を置いた。
「……私が頼んだとは、言わなくていいから」
言葉を話せない相手にまで言い含めたのがおかしくて、少し笑った。黒い獣は石畳を音もなく駆け、塀の影へ溶けた。
馬車に戻ると、膝の上には、昨夜箱に入れ損ねたレオンのカップが布に包まれて置いてあった。侍女が持ってきてくれたらしい。
「お戻ししましょうか」
「いいえ。持っていくわ」
王都の門を出るまで、窓は開けていた。レオンの声は聞こえなかった。昨夜、最後に名前を呼んでくれた声だけが、車輪の音に混じるように何度もよみがえった。
＊
数日後、レオンは国境の北にある峠へ向かった。魔獣が出て、村へ続く道が塞がれていた。王宮から別の勇者を送る話もあったが、あの道を知っている自分が行くと決めた。
宿を発つ朝、窓辺の水差しに小さな黒い耳が映った。振り向いても部屋には誰もいない。足元を見ると、自分の影の先だけが、戸口のほうへ揺れていた。
おかしいと思ったのは、それが初めてだった。
峠に着くと、道端の荷車の下に子どもがいた。逃げる途中で落とした靴を取りに戻り、動けなくなったらしい。レオンは剣を鞘に戻して屈み、子どもに手を伸ばした。
「靴はあとで拾う。先に、僕の手を」
小さな指が手のひらに触れた瞬間、背後で岩を蹴る音がした。
子どもを胸に抱えたまま身を返す。間に合わないと思った。魔獣の爪が落ちてくるより早く、彼の影が地面から跳ね上がった。
黒い獣がレオンの肩をかすめて飛び、魔獣を斜面へはじき返した。魔獣は木立の中へ逃げ込んだ。着地したときにはまた狐ほどの大きさに戻っていたが、逃げずに彼の前に立った。
駆けつけた村の者に子どもを預けると、レオンは片膝をついた。
「君が、ずっといたのか」
獣が振り返った。胸元に、ごく細い赤い光が灯っている。レオンが手を差し出すと、獣はまずその指の傷を嗅ぎ、それから袖口を引いた。まだ道の端にいる彼を、岩陰へ連れていこうとしているらしい。
指示した人の顔が浮かんだ。帰国の日を知らせなかった人が、自分の見えないところに、この小さな獣を残していった。
「……あの人は、こういうことだけ、迷わずにするんですね」
声に出すと、胸が詰まった。夜会の扉の前で、名前を呼んだだけで別れたことが、急に悔しかった。
その晩、宿へ戻ると、レオンは短い手紙を書いた。峠で助けられたこと。自分も子どもも無事だったこと。手の甲にかすり傷が一つあるだけだということ。最後の一行を書き足す前に、机の下へ声をかけた。
「君を寄越した人に、これを届けてくれるか」
影から黒い鼻先が出た。差し出された手紙をくわえると、獣は窓の下の暗がりへ駆け込み、消えた。
＊
魔王の城でロゼリアが目を覚ましたのは、枕元で紙の鳴る音がしたからだった。
黒い獣が寝台の脇に座っていた。くわえていた封筒には土がついていて、宛名には、彼の字で「リア」とあった。
無事です、と書いてある。その三文字を読んでから、ようやく次の行に目を移せた。
あなたが僕を心配してくださったことが、嬉しかったです。次は、僕の無事をあなたに直接お伝えしたい。
ロゼリアは便箋を出した。峠はいつ落ち着くの、と書きかけて止めた。彼の無事を知ったいま、いちばん伝えたいのは別のことだった。
会いたい。
その下に、あなたは、と書きかけた。今度はそれを消さずに、続きを書いた。あなたは、どこなら会える？
封をして差し出すと、使い魔が尾を一度振った。ロゼリアは、手紙を取り戻したくなる前に、その口へ渡した。
