第11話 最後の木曜日
「来週の木曜には、婚約を解消できます」
そう告げて、レオンは書面を卓に置いた。約束どおり、今日は蜜菓子を持たずに来た。そのことに気づいて笑いかけたロゼリアは、書面の日付を見て口を閉じた。
「残りの荷馬車も、今朝、橋を渡りました。両国の隊長がその場で通行を認めたそうです。今後もそうできるよう、両国が署名した取り決めが、木曜の朝に発効します」
父の返書にも、取り決めが効力を持った後なら、婚約の解消を認めるとあった。これからは荷が止まっても、王宮へ話が届くまで、橋の上で御者を待たせずに済む。
「では、木曜の午後にしましょう」
「承知しました」
レオンは日付を書き入れ、ペンを彼女へ渡した。その指は、初めて会った朝に指輪を外そうとした彼女の手を止めた指だった。今は、彼女が署名するのを静かに待っている。
ロゼリアは自分の名を書いた。署名し終えてからも、レオンは椅子を引かなかった。
「木曜は、終わったらお茶をいただきに来ても？」
ロゼリアは、向かいに空いている椅子を見た。昨夜、彼女が自分で動かした椅子は、まだその隣にあった。
「わざわざ聞くのね。来てほしいって言ったのに」
レオンは受け取った書面を折り損ねた。端を揃え直してから、ようやく顔を上げた。
「あんなふうに言っていただけるとは、今も思っていないので」
「私、普段そんなに冷たい？」
「いいえ。僕が、まだ慣れていないだけです」
そう言って笑った顔を、ロゼリアはしばらく見ていた。木曜には指輪を返す。それからここでお茶を淹れよう。いつもより難しいことを考えずに、彼を待てそうな気がした。
「木曜も、隣の椅子を空けておくわ」
レオンはすぐには答えなかった。帰り際、扉を開ける手を一度止めて、「楽しみにしています」とだけ言った。
その日の夕方、人間の王宮から交渉役が来た。先日の面談では一人だった男が、今度は書記と近衛兵を伴っていた。書記は挨拶もそこそこに、硯と二枚の文書を卓へ並べた。
「陛下のご意向です。木曜の婚約解消から三日以内に館を明け渡し、魔族領へお戻りください」
一枚目には人間の王の署名があった。もう一枚には、同じ期日までに自らの意思で帰国する、と書かれている。署名欄だけが空白だった。
「私の返事まで、もう書いてあるのですね」
「婚約の解消は陛下もお認めです。ただ、そのあとも殿下が王都に残れば、勇者殿を通じて王宮を動かせると警戒する貴族がおります。陛下は、彼らに国境の取り決めを守らせる代わりに、殿下の帰国を約束されました。あとはお名前だけです。今ここでお願いします」
「父に確認します。文書を一部、置いていってください」
ロゼリアが席を立つと、扉のそばの近衛兵が一歩動いた。扉の取っ手が、その背に隠れた。
「今夜のうちにご署名をいただけなければ、陛下は木曜の発効を見送られます。今朝通した荷馬車も、次は橋でお止めします」
診療所の先生が、薬草を受け取るために自分で橋まで行ったと聞いたばかりだった。次の荷が必要になったとき、また同じことをさせるのか。ロゼリアは卓に手をつき、交渉役を見据えた。
「レオン殿は、この条件をご存じですか」
「いいえ。勇者殿が陛下に異議を申し立てれば、国境の協議から外すよう求める者も出るでしょう。殿下なら、あの方がどちらを選ぶかお分かりかと」
分かっていた。何を失うと聞かされても、レオンはきっと王の前へ行く。木曜も隣の椅子を空けておくと言ったとき、扉に手をかけたまま、嬉しそうに振り返った人だ。
「帰国は承諾します。ですが、『自らの意思で』という文言は消してください。王の要請を受けて帰国する。私が署名するのは、その文面です」
交渉役は書記に頷いた。書き直された文書が差し出されると、ロゼリアは父の名代としての署名を入れた。書記はインクが乾くのも待たずに吸い取り紙を当て、文書を持ち去った。近衛兵が扉を開けたのは、それからだった。
