異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

「この道は、都まで続いている」

　三日後の夜。

　テオは、古代の水路の石畳を歩いていた。

　右手にランプ、背中には水と干し肉を詰めた袋。腰の水筒からは、ミズハが顔だけ出して道案内をしている。

「まだ先？」

「もう少し」

「さっきも『もう少し』って言ってたよね」

「精霊の『もう少し』は、人間の『もう少し』より長いの」

　ミズハはしれっと言った。テオは苦笑して、足を進める。

　古井戸の底から入って、もう一時間は歩いているだろうか。どこまで行っても、景色はほとんど変わらなかった。左手には黒く澄んだ水の流れ。頭上には、半円のアーチがどこまでも連なっている。

　ただ、ところどころで、道は傷ついていた。

　天井の石が崩れ落ち、通路の半分を塞いでいる場所。壁から土砂が流れ込み、水の流れをせき止めかけている場所。そのたびにテオは瓦礫を乗り越え、ミズハは水面を伝ってその先へ回り込んだ。

「ここ、昔は崩れてなかったの？」

「ええ。土の子たちが、毎日見回ってたもの」

　ミズハは、崩れた天井を見上げた。

「ひびが入れば、すぐに埋めてくれた。水があふれそうになれば、風の子が教えてくれた。暗いところには、火の子が明かりを灯してくれた。人間たちも一緒に、石を運んだり、壁を磨いたりしていたわ」

「みんな、いなくなっちゃったの？」

「いなくなったんじゃないの。どこかには、いるはず」

　ミズハの光が、少しだけ揺れた。

「でも、道がこんなふうに途切れてしまったから、もう会いに行けないの。水の流れは、わたしたちの通り道でもあるのよ。流れが細くなって、途切れて……遠くの子たちとは、もうずっと話をしていない」

　テオは、瓦礫の山を見つめた。

　ただ石が崩れているだけではなかった。これは、精霊たちを隔てる壁でもあるのだ。

◇

　やがて、前方の闇の中に、ぼんやりと何かが見えてきた。

　道が、広がっていた。

　テオはランプを高く掲げ、息をのんだ。

　円い広間だった。

　天井は、それまでのアーチよりもさらに高い。丸い天井の真ん中から、まるで木の根のように、いくつもの水の道が四方八方へ分かれていく。テオが歩いてきた道もその一本で、ほかにも、右へ、左へ、奥へ――数えてみると、八本もの道がこの広間に集まっていた。

「ここは……」

「分かれ道の広間。昔は、たくさんの人間がここで行き先を選んでいたの」

　ミズハが水筒から飛び出し、広間の奥の壁のほうへふわりと飛んでいった。

「テオ。これを見て」

　テオは、ミズハの光を追いかけた。

　奥の壁は、ほかの壁と違っていた。

　一枚の巨大な石板だった。テオが両腕を広げても、端から端まで届かない。その表面いっぱいに、細い線が彫り込まれていた。

　線は、くねくねと曲がりながら、石板の上を縦横に走っていた。ところどころで線が交わり、そこには小さな丸い印が刻まれている。いくつもの線が、石板のあちこちで枝分かれし、つながり合い、まるで蜘蛛の巣か、木の葉の葉脈のように広がっていた。

「地図……？」

　テオは、ランプを石板に近づけた。

　丸い印の横には、見たことのない文字が添えられている。読めない。けれど、線の形には見覚えがあった。

　石板の左下、山並みの絵の手前に、小さな丸い印。そこから線が一本延びて、この広間らしき大きな丸につながっている。

「これ、もしかして……僕たちの村？」

「そう。村の古井戸は、この小さな丸」

　ミズハは、石板の上をすうっと滑るように飛んだ。

「この線が、水の道。丸い印は、町や村。昔はね、この線の全部に水が流れていたのよ。国中の町や村に、この道を通って水が届いていたの」

　テオは、石板全体を見渡した。

　線は、石板の隅々にまで延びていた。山の向こうへ。川の向こうへ。森の奥へ。ひとつの村から次の村へ、町から町へ。この広間は、そのたくさんの線のうちの、ほんの一つの結び目にすぎなかった。

　国中に。

　この石の道が、国中に張り巡らされている。

「……すごい」

　テオの声は、かすれていた。

　前の世界でも、こんなものは見たことがない。何百年も前の人々が、精霊と力を合わせて、国中の地下に水の道を通したのだ。そして今、それを知っている人間は、誰一人いない。

　ミズハは、石板の中央へと飛んでいった。

　そこには、ひときわ大きな丸が刻まれていた。

　ほかの丸の何倍もある、二重の円。その周りを囲むように、いくつもの線が集まっている。四方八方から延びてきた水の道が、すべてそこへ流れ込み、そしてまたそこから四方八方へと分かれていく。

　まるで、国中の道の心臓のようだった。

「テオ。ここがどこだか、分かる？」

　テオは、二重の円の上に刻まれた模様に目を凝らした。

　塔のような形。それを囲む、城壁のような線。その真ん中に、王冠を思わせる小さな印。

「……都だ」

　王都。

　この国の王様が住む、お城のある大きな都。テオは一度も行ったことがない。村から馬車で十日もかかる、遠い遠い場所だ。

　ミズハが、その二重の円の真ん中に、そっと体を寄せた。

「わたしたちの村の古井戸から延びるこの道はね」

　ミズハは、石板の線をなぞるように、ゆっくりと飛んでいく。村の小さな丸から、分かれ道の広間へ。広間から、いくつもの丸を経て――中央の、二重の円へ。

「ずっと、ずっと延びていって」

　青い光が、王冠の印の上で止まった。

「――この道は、都まで続いているの」

　広間に、水の音だけが響いていた。

　テオは、何も言えずに石板を見上げていた。

　ランプの明かりが届かない闇の向こうに、この道は続いている。崩れて、途切れて、誰にも知られないまま、それでも都まで。

「ねえ、ミズハ」

　テオは、ゆっくりと口を開いた。

「都にも、精霊はいるの？」

「いるはずよ。昔は、都の水の道にもたくさんの子たちがいた。わたしの……」

　ミズハは、そこで言葉を切った。

　少しの沈黙のあと、小さな声で続ける。

「わたしの、古い友だちもいたの。都のいちばん大きな泉に住んでいた子。いつも、都の噂話を水に乗せて届けてくれた」

「今は？」

「わからない。道が途切れてから、もう何百年も話していないもの」

　ミズハは、二重の円を見つめていた。

　その光が、ほんの少しだけ、ぼやけて見えた。

　テオは、石板に手を伸ばした。

　指先で、村の小さな丸に触れる。そこから、線をたどっていく。分かれ道の広間。いくつもの町。いくつもの村。そして――都。

「……いつか、行ってみたいな」

　ぽつりと、言葉がこぼれた。

「この道の先に。都に」

　ミズハが、くるりとテオを振り返った。

「テオが？」

「うん。ミズハの友だちが、まだいるかどうか、確かめに」

　テオは、照れくさそうに鼻の頭をかいた。

「それに、見てみたいんだ。この道が、本当に都までつながってるのか。どんな人たちが、どんなふうに暮らしてるのか」

　ミズハは、しばらく黙ってテオを見つめていた。

　それから、ふわりとテオの肩に戻ってきた。

　ひんやりとした感触が、首筋に触れる。

「……ふふ。テオって、本当に変な人間ね」

「よく言われる」

「村から都までは、馬車で十日もかかるのよ。テオみたいな子どもが、一人で行けるところじゃないわ」

「分かってるよ」

　テオは、石板を見上げたまま答えた。

　分かっている。自分はただの村の子どもだ。発明が少し得意なだけで、お金もないし、都に知り合いもいない。馬車に乗る理由もない。

　けれど。

「いつか、だよ。いつか」

　ミズハは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、テオの肩の上で、小さく、うれしそうに体を揺らした。

◇

　帰り道、テオは何度も後ろを振り返った。

　分かれ道の広間は、すぐに闇の中に溶けて見えなくなった。それでも、まぶたの裏には、あの石板の模様が焼きついていた。

　国中に張り巡らされた線。

　それぞれの線を流れていた水。

　そして、すべての線が集まる、都という名の大きな丸。

　古井戸の縄ばしごを登りきると、空はもう白みはじめていた。

　テオは、井戸の縁に腰かけて、東の空を見上げた。

　あの空の下、ずっとずっと遠くに、都がある。

（いつか――）

　そのとき、腰の水筒の中で、ミズハがぽつりとつぶやいた。

「ねえ、テオ。『いつか』って、案外すぐに来るものよ」

「え？」

「精霊の勘」

　ミズハは、それきり水筒の中で黙ってしまった。

　テオは首をかしげながら、朝焼けに染まる村への道を歩きはじめた。

　それが、半月もしないうちに本当になるとは、このときのテオはまだ知らなかった。