異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

石造りの、古い道

　その夜、アースが寝息を立てはじめたのを確かめてから、テオは作業台の前で水筒の栓を抜いた。

「ミズハ。ちょっと相談があるんだ」

　水筒の口から、青い雫がふわりと浮かび上がる。

「アースのこと？」

「うん。明日、畦を直すのを手伝うって約束しちゃったんだけど……僕、土魔法なんて使えないし」

　ミズハは、テオの肩にちょこんと乗った。ひんやりとした感触が、首筋に伝わってくる。

「昼間の土の子たち、ずいぶん機嫌が悪かったでしょう」

「怒鳴られてたからね」

「それもあるけど、それだけじゃないの」

　ミズハは、窓の外の乾いた畑のほうへ体を向けた。

「土の子たちはね、喉が渇いてるの。この夏、ずっと雨が降らないから。からからに乾いた土は、いくら押し固めても、すぐにぼろぼろ崩れちゃう。土の子たちだって、どうしようもないのよ」

　テオは、昼間にすくった土の手触りを思い出した。指の間からさらさらとこぼれていった、乾ききった土。

「……つまり、土を湿らせてやればいいってこと？」

「そういうこと」

「でも、水がないから困ってるんだよ。村の井戸だって、ミズハのおかげで少し増えたけど、畑に回すほどは――」

「水なら、あるわよ」

　ミズハは、テオの肩の上でくるりと回った。

「言ったでしょう？　古井戸の奥には、まだたくさん水が流れてるって」

　それから、少しだけ声の調子を変えた。

「テオ。今夜、あの奥を見せてあげる」

◇

　二度目の古井戸は、一度目ほど怖くなかった。

　縄ばしごを降りきると、ミズハが水筒から飛び出し、壁の入り口の前で青く光った。

「こっちよ」

　テオはランプを掲げ、かがんで入り口をくぐった。

　狭い通路だった。大人なら頭をぶつけそうな高さで、左右の壁にはやはり、ぴったりと噛み合った石が積まれている。足元はわずかに下り坂になっていて、奥へ進むほど、空気がひんやりと湿っていく。

　水の音が、近づいてくる。

　ちゃぷん、ではない。もっと大きな音だ。さらさらと、絶え間なく、どこまでも続いていく流れの音。

　二十歩ほど進んだところで、通路が急に途切れた。

　テオは、足を止めた。

　ランプの明かりが、届かなかった。

　目の前に、巨大な空間が広がっていた。

　天井は、テオの背丈の三倍はあるだろうか。石を積んだ半円形のアーチが、奥の闇に向かってどこまでも連なっている。その真ん中を、幅の広い水の流れが走っていた。黒く澄んだ水が、ランプの光を受けてきらきらと揺れながら、闇の奥から流れてきて、また闇の奥へと流れていく。

　流れの両側には、人が並んで歩けるほどの石畳の通路が、まっすぐに延びていた。

「これ……」

　声が、高い天井にこだました。

「これ、なんだ……？」

「水の道よ」

　ミズハが、テオの目の前に浮かんだ。その青い光が、水面に映ってゆらゆらと揺れる。

「むかしむかし、人間とわたしたちが一緒に作った道。遠くの山から、たくさんの町や村に水を運ぶための道」

　テオは、ゆっくりと通路を歩きはじめた。

　石畳の継ぎ目に、ランプを近づける。紙一枚差し込めないほど、ぴったりと隙間なく並んでいる。壁を手でなぞる。何百年も水に洗われてきたはずなのに、表面はなめらかで、ひび一つない。

　アーチの頂上の石――要石には、何かの模様が彫り込まれていた。波のような曲線と、その上に小さな雫の形。

（ミズハの形だ）

　テオは、目を凝らした。

　次のアーチの要石には、丸い小石のような模様。その次には、渦を巻く線。その次には、揺らめく炎のような形。

　水、土、風、火。

　まるで、精霊たちの姿を描いたかのような模様が、アーチごとに順番に刻まれていた。

「本当に……一緒に作ったんだ」

　テオはつぶやいた。

　前の世界の記憶をたどってみる。ローマの水道橋。江戸の玉川上水。教科書で見た、昔の人たちが何年もかけて作り上げた水の道。

　けれど、そのどれとも違った。ここの石組みには、無理に削ったり、力ずくで押し込んだりした跡がどこにもない。石そのものが、自分からここに収まりたがったように見える。

　テオは、通路の先を見つめた。

　ランプの光が届かない、どこまでも続くまっすぐな闇。その真ん中を、ゆるやかに流れていく水。両側に延びる、平らな石の道。

　ふと、何かが頭の隅をよぎった。

　暗い穴の奥へ、まっすぐに延びていく道。前の世界のどこかで、確かにこんな景色を見たことがある気がする――。

　けれど、それが何だったのか、思い出す前に消えてしまった。

「テオ？」

「……ううん。なんでもない」

　テオは首を振った。

「すごいところだね、ここ」

　ミズハは、うれしそうに体を揺らした。けれど、その光はすぐに少しだけ翳った。

「昔は、もっとすごかったのよ。水は今の何倍も流れていたし、土の子も、風の子も、火の子も、みんなここにいた。人間たちも、毎日ここを歩いていた」

「今は？」

「……今は、わたしだけ」

　ミズハは、それ以上何も言わなかった。

　テオも、聞かなかった。聞いてはいけない気がした。

　かわりに、テオは水の流れの前にしゃがみ込み、両手を合わせた。

「この水、少しだけ分けてもらってもいいかな。弟の畑に」

　ミズハが、ぱちぱちとまたたくように光った。

「もう。テオったら、わたしにまでお願いするの？」

「だって、ミズハたちが守ってきた水だろう？」

　ミズハは、くすりと笑った。

「いいわよ。ちょうど、アースの畑の下にも、昔の細い水の道が通ってるの。そこに少しだけ流してあげる。朝には、土がしっとりしてるはずよ」

「ありがとう、ミズハ」

「どういたしまして」

　ミズハはくるりと宙返りをすると、水面にするりと潜っていった。

　青い光が、流れに乗って闇の奥へ遠ざかっていく。

　テオはしばらく、その光を見送っていた。

　それから、もう一度、果てしなく続く石の道を見上げた。

（この道は……いったい、どこまで続いてるんだろう）

◇

　翌朝。

　畑に着いたアースは、崩れた畦の前で首をかしげた。

「……あれ？」

　しゃがみ込んで、土に手を当てる。

「湿ってる。雨、降ってないのに」

　テオはあくびを噛み殺しながら、何食わぬ顔でとなりに立った。

「朝露じゃないか？」

「朝露でこんなに湿るかな……」

　アースは不思議そうに土をつまんでいたが、やがて気を取り直したように両手を地面に押し当てた。

「よし。兄ちゃん、見てて」

　テオの目には、もう見えていた。

　畑の土の中から、焦げ茶色の小石のような精霊たちが顔を出している。昨日の不機嫌そうな顔ではない。湿った土の中で、気持ちよさそうに体を伸ばしている。

　その中に、苔の帽子をかぶった一匹がいた。

　テオは、アースに気づかれないように、小さく口を動かした。

（今日は、アースをよろしくね）

　苔の帽子の精霊が、ちらりとテオを見た。それから、ふん、と鼻を鳴らすような仕草をした。

「土よ、我に従え！　この畦を固めよ！」

　アースの声が、畑に響く。

　精霊たちは、相変わらずびくりと首をすくめた。命令の言葉は、やっぱり好きではないらしい。

　けれど、昨日とは動きが違った。

　湿った土をぎゅっと抱え込み、体ごと押しつけるようにして、畦のひび割れを一つひとつ埋めていく。苔の帽子の精霊が、仲間たちに何やら指図をしている。端から端まで、ていねいに。

　やがて、精霊たちが土の中に戻っていった。

　アースはおそるおそる立ち上がり、直した畦に足をのせた。

　崩れなかった。

　体重をかけても、跳ねてみても、畦はびくともしなかった。

「……やった」

　アースの顔が、ぱっと輝いた。

「やった！　兄ちゃん、見た！？　崩れない！」

「ああ、見てたよ」

「すごい、昨日と全然違う！　なんでだろう、今日は土の機嫌がいいのかな！」

　アースは、昨日テオが言った言葉をそのまま口にして、それから自分でおかしくなったのか、けらけらと笑い出した。

「兄ちゃんの言ったとおりだ。土の機嫌って、本当にあるのかも」

「だろ？」

　テオは笑い返した。

　本当のことは、何も言えない。湿った土がどこから来たのかも、畦を固めたのが誰なのかも。

　けれど、弟が笑っている。それで十分だった。

　アースは勢いづいて、次の畦へと駆けていった。その背中を見送りながら、テオは腰の水筒にそっと手を当てた。

　ちゃぷん、と返事がした。

「ねえ、テオ」

　水筒の中から、ミズハの小さな声がする。

「昨日の水の道ね。あれ、ほんの入り口なの」

「入り口？」

「次は、もっと遠くを見せてあげる」

　ミズハの声は、どこか楽しそうで――それでいて、ほんの少しだけ、寂しそうでもあった。

「あの道が、どこまで続いているのか」