異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

命令しない兄ちゃん

「便所、長すぎない？」

　明け方の草むらで、アースは腕を組んでいた。十歳の弟のくせに、こういうときの顔は母さんにそっくりだ。

　テオは泥だらけの膝を払いながら、必死に頭を回した。

（精霊が見えるなんて言えない。言ったら、母さんみたいに心配させるだけだ）

「……古井戸の底に、まだ水が残ってないか調べてたんだ」

「夜中に？」

「昼間だと、ヨアヒム爺さんに怒られるだろ。『近づくな』って札があるんだから」

「ふうん」

　アースは、板の外れた古井戸をのぞき込んだ。真っ暗な穴の底は、もちろん何も見えない。

「で、あったの？　水」

「……少しだけな」

　嘘ではなかった。

　腰の水筒の中で、ミズハがちゃぷんと小さく跳ねる。テオは慌てて水筒を手で押さえた。

　アースは、じっとテオを見ていた。何か言いたそうに口を開きかけて、結局、ぷいと顔をそむけた。

「……まあ、いいけど。母さんが起きる前に戻らないと、二人とも怒られるよ」

「ああ。悪かったな」

　二人で板をはめ直し、縄ばしごを回収して、こっそり家に戻る。

　帰り道、アースがぽつりとつぶやいた。

「兄ちゃんってさ、昔から時々、何もないところをじっと見てるよね」

　テオの足が、一瞬止まりかけた。

「……そうか？」

「そうだよ。かまどの前とか、小川とか」

「考え事してるだけだって」

「ふうん」

　アースはそれ以上何も聞かなかった。

　けれど、その「ふうん」が、テオにはやけに重たく聞こえた。

◇

　その日の朝、村は小さな騒ぎになっていた。

「おい、見ろよ！　井戸の水が増えてる！」

　広場の井戸のまわりに、村人たちが集まっている。のぞき込むと、確かに水面が昨日より手のひら一つ分ほど高くなっていた。

「ヨアヒム爺さんの呪文が、遅れて効いたんじゃないか？」

「さすがだなあ！」

　人だかりの真ん中で、ヨアヒム爺さんが首をひねっていた。

「わしの呪文が……遅れて？　そんなことは今まで一度も……」

　テオは、人だかりの後ろからそっと井戸を見た。

　石組みの隙間から、昨日の青い影たちが顔をのぞかせていた。一つ、二つ、三つ。昨日のように縮こまってはいない。こわごわと、けれど興味深そうに、こちらを見ている。

（夜のうちに、ミズハが話をしてくれたんだな）

　古井戸から戻ったあと、ミズハは「ちょっと行ってくる」と言って水筒から飛び出し、村の井戸へ潜っていったのだ。何を話したのかは知らない。けれど、影たちの様子を見れば、悪い話ではなかったらしい。

　人だかりがばらけたあと、テオは井戸の前に一人で立った。

　誰も見ていないのを確かめて、小さく手を合わせる。

「水、分けてくれてありがとう」

　石組みの影たちが、びくっと跳ねた。

　それから、そろそろと隙間から出てきて、テオのほうをじっと見上げた。昨日のミズハと同じ目だった。信じられないものを見る目。

　その中の一つが、ほんの少しだけ、ぺこりとお辞儀を返したように見えた。

　テオは思わず笑ってしまった。

「――兄ちゃん、何に頭下げてんの？」

　振り返ると、桶を抱えたアースが立っていた。

「お、おまじないだよ。水をくれてありがとう、って」

「井戸に？」

「井戸に」

　アースは、ぷっと吹き出した。

「変なの」

「いいだろ、別に」

　テオはそっぽを向いた。腰の水筒の中で、ミズハがくすくす笑っている気配がした。

◇

　昼過ぎ、アースは村長に呼ばれた。

　日照りで地面がひび割れ、畑の畦があちこちで崩れかけているのだという。それを土魔法で直してほしい、という頼みだった。

　アースは、村の子どもの中でいちばん土魔法が得意だった。砂で小さな城を作ったり、ぬかるみを固めて道にしたり。村の大人たちも、ちょっとした土仕事はアースに頼むようになっている。

　テオは、アースのあとについて畑へ向かった。

「見ててよ、兄ちゃん」

　アースは崩れかけた畦の前にしゃがみ込み、両手を地面に押し当てた。

　深く息を吸って、声を張り上げる。

「土よ、我に従え！　この畦を固めよ！」

　その瞬間、テオの目には見えた。

　畑の土の中から、もぞもぞと這い出してくる小さな影たち。焦げ茶色の、丸い小石のような体。頭に苔の帽子をのせたもの、ひびの入った背中を丸めたもの。

　ミズハや井戸の影たちとは違う、土の精霊たちだった。

　彼らは、アースの声にびくりと首をすくめた。それから、いかにも面倒くさそうに、のろのろと畦の上に集まっていく。

　一匹が、隣の一匹に何か言った。

　声は聞こえない。けれど、その顔は明らかに「またか」と言っていた。

　土の精霊たちは、崩れた畦の上でぎゅっと体を押しつけ合った。土が盛り上がり、ひび割れが埋まっていく。

「……よしっ！」

　アースが額の汗をぬぐって、顔を上げた。

　畦は、元どおりの形になっていた。

　けれど――。

　テオは見ていた。精霊たちが、仕事を終えるや否や、さっさと土の中に引っ込んでいくのを。押し固めたというより、ただ形を整えて置いていっただけ。そんな雑な仕事だった。

　アースが立ち上がり、直したばかりの畦に足をのせる。

　ぼろり。

　畦の端が、あっけなく崩れた。

「あっ……」

　アースは慌ててしゃがみ込み、もう一度手を押し当てた。

「土よ、従え！　固まれ！」

　精霊たちが、さっきよりもっと嫌そうな顔で這い出してくる。

（ああ、怒鳴られて嫌がってる）

　二度目の畦は、一度目よりもさらに早く崩れた。

　三度目。四度目。

　アースの声が、だんだん大きくなっていく。精霊たちの顔が、だんだん不機嫌になっていく。

　やがて、アースはぺたんと地面に座り込んだ。

「……なんでだよ」

　その声は、少し震えていた。

「なんで僕の魔法、すぐ崩れるんだろう。ちゃんと力を込めてるのに。ヨアヒム爺さんにも、『もっと強く命じろ』って言われてるのに」

　テオは、何も言えなかった。

　言いたいことはあった。

　命じちゃ駄目なんだ。怒鳴られて、嫌がってるんだ。お願いして、お礼を言えば、きっと――。

　けれど、それを言えば、なぜ分かるのかを話さなければならない。精霊が見えることを。この世界の誰にも見えないものが、自分にだけ見えていることを。

（まだ、言えない）

　テオは黙って、アースの隣にしゃがみ込んだ。

　崩れた土を、両手ですくう。乾ききって、ぼろぼろとこぼれていく土だった。

「この日照りじゃ、土だって疲れてるんだよ」

　テオは、すくった土をそっと畦の上に戻した。

「お前の魔法が悪いんじゃない。今日はちょっと、土の機嫌が悪いだけだ」

「土の機嫌って……」

　アースは呆れたように兄を見た。

「兄ちゃんって、変なこと言うよね。井戸にお礼言ったり、土の機嫌とか」

「そうか？」

「そうだよ」

　アースは、膝を抱えて畦を見つめた。

　それから、ぽつりと言った。

「兄ちゃんってさ、命令しないよね」

「え？」

「工房の道具にも『ありがとな』とか言ってるし。僕に何か頼むときも、『やれ』じゃなくて『手伝ってくれるか？』って言うし。母さんにも、村の大人にも、誰にも命令してるとこ見たことない」

　テオは、少し驚いて弟の顔を見た。

　自分では、気にしたこともなかった。たぶん、前の世界のおばあちゃんの口ぐせが、そのまま染みついているだけだ。

「……変か？」

「変だよ」

　アースはそう言って、それから少しだけ笑った。

「でも、兄ちゃんに頼まれると、なんか手伝いたくなるんだよね。不思議だけど」

　テオは、返す言葉が見つからなかった。

　そのとき、腰の水筒がちゃぷんと揺れた。

　畦の上に目をやると、土の中から、さっきの精霊が一匹だけ顔を出していた。苔の帽子をのせた、小さな焦げ茶色の精霊。

　それは、じっとアースを見ていた。

　怒鳴られていたときの不機嫌な顔ではなかった。膝を抱えてうつむく男の子を、どこか気づかわしげに見つめている。

　それから、ちらりとテオのほうを見て――ふいっと、土の中に潜っていった。

（……あいつら、アースのことが嫌いなわけじゃないんだな）

　テオは、乾いた畑の向こうに広がる空を見上げた。

　雲は、一つもなかった。

「アース。明日、もう一回やってみよう」

「……うん」

「今度は、僕も手伝うから」

「兄ちゃん、土魔法使えないじゃん」

「使えなくても、手伝えることはあるさ」

　アースは怪訝そうな顔をしたが、それでも小さくうなずいた。

　水筒の中で、ミズハがささやいた。

「テオ。あの子、いい子ね」

　テオは、弟に聞こえないように、小さく「ああ」と答えた。