異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

誰にも見えない精霊たち

　翌朝、西の塔の下でテオを待っていたマーリンは、古い羊皮紙の束を抱えていた。

「よう眠れたかね」

「……あんまり」

「じゃろうな。顔に書いてある」

　マーリンは、からからと笑って歩き出した。

　城の中庭を抜け、薔薇の植え込みの脇を通り、奥へ奥へと進んでいく。やがて、灰色の高い壁が行く手をふさいだ。壁には、鉄の鋲を打ちつけた分厚い扉が一つだけ。その前に、槍を持った衛兵が二人立っている。

「マーリン様。本日は、どのようなご用件で」

「泉の古い記録を確かめに来た。こちらは、わしの助手じゃ」

　衛兵たちは、ちらりとテオの胸の銀の徽章を見て、顔を見合わせた。けれど、宮廷魔法使いの最古参に逆らう気はないらしく、黙って扉を開けた。

　ぎい、と重たい音がした。

◇

　扉の向こうは、円い庭だった。

　高い壁に四方を囲まれ、空だけがぽっかりと丸く切り取られている。足元には、白い石畳。その真ん中に、泉があった。

　テオは、思わず足を止めた。

　大きな泉だった。

　円形の石の縁に囲まれた水面は、村の広場がまるごと入ってしまいそうなほど広い。縁の石は、何百年、いや何千年も水に洗われてきたように、なめらかにすり減っている。

　その縁に、模様が刻まれていた。

　波と雫。丸い小石。渦を巻く線。揺らめく炎。

　水、土、風、火。

　村の古井戸の下の、あの水路のアーチに刻まれていたのと、まったく同じ模様だった。

（やっぱり、ここも……）

　テオは、縁に近づいて、水面をのぞき込んだ。

　水は、ひどく少なかった。

　水面は、石の縁から大人の背丈ほども下がっていた。縁の内側には、昔の水位を示す白っぽい線が何本も刻まれている。いちばん上の線は縁のすぐ下。そこから少しずつ下へ。今の水面は、いちばん下の線よりもさらに下にあった。

　水はどんよりと濁って、底が見えない。

　そして――。

　テオは、息をのんだ。

　泉の縁の石組みの隙間に、水面に、水の中に。

　水の精霊たちが、びっしりと身を寄せ合っていた。

　百を超えるかもしれない。けれど、そのどれもが色を失いかけ、薄く透けて、石の隙間にぐったりと張りついていた。王都の町の水場の精霊たちよりも、ずっと疲れきっていた。

「……ひどい」

　テオは、つぶやいた。

　腰の水筒袋が、がたがたと震えていた。

「テオ」

　ミズハの声は、今にも泣き出しそうだった。

「出して。お願い、出して」

　テオは、マーリンが羊皮紙を広げて泉の縁を調べているのを確かめてから、そっと水筒の栓を抜いた。

　ミズハが、弾かれたように飛び出した。

　そして、まっすぐに、泉の真ん中へ。

　水面に飛び込み、濁った水の中へ、青い光がぐんぐん沈んでいく。

　テオは、縁から身を乗り出した。

　濁った水の奥で、ミズハの光が、何かの前で止まった。

　それは、泉のいちばん底の、真ん中にいた。

　大きな、水の精霊だった。

　ミズハの何倍もある。丸く体を縮めて、まるで眠る子どものように、泉の底の石にうずくまっている。その形は、咲きかけたまま閉じてしまった、大きな水の花のようにも見えた。

　けれど、その体には、色がほとんど残っていなかった。灰色に近いくすんだ色で、今にも水に溶けて消えてしまいそうだった。

　ミズハが、その精霊のまわりをくるくると回った。

　水の中から、ミズハの声がかすかに聞こえてくる。テオには聞き取れないほど長い、流れるような名前を、何度も、何度も呼んでいる。

　大きな精霊は、動かなかった。

　ミズハが、その体に寄り添う。小さな青い光が、灰色の体に、ぴったりと身を寄せる。

　ほんの一瞬だけ、大きな精霊の体の奥で、かすかな光がまたたいた。

　けれど、それきりだった。

◇

　ミズハが水面に戻ってきたのは、ずいぶん経ってからだった。

　テオは、マーリンに見えないよう、泉の縁の陰にしゃがみ込み、両手で水をすくうようにしてミズハを受け止めた。

　ミズハの光は、ひどく弱っていた。

「……あの子だった」

　ミズハは、テオの手のひらの中で、小さく震えていた。

「わたしの、古い友だち。ずっと会いたかった子」

「起きなかったの？」

「眠ってるの。深く、深く。わたしが何度呼んでも、聞こえてないみたいに」

　ミズハは、手のひらの上でうずくまった。

「まわりの子たちが、教えてくれたの。道が途切れて、外から水が来なくなってから……あの子は、たった一人で、この泉を支えてきたんだって。百年も。自分の力を、少しずつ、少しずつ水に変えて」

　テオは、泉の縁に刻まれた白い線を見た。

　少しずつ下がっていく水位の線。あれは、あの子の力が削られていった跡だったのだ。

「それなのに、人間たちは毎日、あの子に命令するの。『湧け』『満ちよ』『従え』って。あの子にはもう、そんな力なんて残ってないのに」

　ミズハの声が、かすれた。

「このままじゃ、あの子……」

　その続きを、ミズハは言わなかった。

　言わなくても、テオには分かった。

◇

「おや。からくり小僧が、なぜここにいる」

　背後から、冷たい声がした。

　テオが振り返ると、壁の扉から、深紅のローブの一団が入ってくるところだった。

　先頭に立つのは、宮廷魔法使い長のヴィクトル。その後ろに、若い魔法使いたちが五人、六人と続いている。

「わしの助手じゃよ」

　マーリンが、羊皮紙から顔も上げずに答えた。

「泉の記録を調べるのに、若い目が要ってな」

　ヴィクトルは、露骨に顔をしかめた。けれど、それ以上は何も言わず、泉の縁の正面に進み出た。

「始めるぞ」

　魔法使いたちが、泉を囲むようにずらりと並んだ。

　一斉に杖を掲げる。

　そして、声をそろえて唱えはじめた。

「水よ、我らが声に従え！　湧け！　満ちよ！　この泉を満たせ！」

　テオには、見えた。

　泉の縁の精霊たちが、びくりと体を跳ね上げたのが。

　怯えて、縮こまって、それでも逃げ場がなくて、石の隙間で震えているのが。

「従え！　満ちよ！」

　声が、さらに大きくなる。

　泉の底で、あの大きな精霊が――かすかに、身をよじった。

　眠ったまま、苦しそうに。

　その灰色の体から、ほんのわずかな光が絞り出されるように滲み、水に溶けていく。泉の水面が、指一本分ほど、ゆらりと持ち上がった。

「おお……！」

　若い魔法使いたちから、声が上がった。

「水位が上がったぞ！」

「さすがはヴィクトル様だ！」

　ヴィクトルは、満足そうに杖を下ろした。

「見たか。我らの呪文は、まだ泉に届いておる。もっと力を込めれば、必ず戻る。明日からは、朝と夕の二度にするぞ」

　テオの手が、震えていた。

　泉の底で、大きな精霊が、さっきよりもさらに薄くなっていた。

　ミズハが、テオの手のひらの中で、声にならない声を上げた。

（二度？　朝と夕の、二度？）

　そんなことをしたら。

「――やめてください」

　気がつくと、テオは立ち上がっていた。

　魔法使いたちが、一斉に振り返った。

「……今、何と言った」

　ヴィクトルの目が、すうっと細くなった。

　テオは、拳を握りしめた。

「そんなふうに命令したら、駄目なんです。泉が……泉が、嫌がってます。もう、力が残ってないのに、無理やり絞り出させてるだけなんです。このままじゃ――」

　一瞬、庭が静まり返った。

　それから、魔法使いたちの間から、どっと笑い声が起こった。

「泉が、嫌がっている？」

「からくり小僧は、泉とおしゃべりでもできるのか？」

　ヴィクトルだけは、笑っていなかった。

　冷たい目で、じっとテオを見下ろしていた。

「小僧。ここは、おまえの村の井戸とは違う。この国でもっとも神聖な泉だ。その守りを、何も知らぬ子どもが口出しするな」

　テオは、唇を噛んだ。

　言いたいことは、山ほどあった。

　見えないのか。あんなに怯えている精霊たちが。泉の底で、たった一人で百年も泉を支えてきた、あの子が。

　けれど、言えなかった。

　見えるのは、自分だけなのだ。

　この庭にいる誰にも、あの子たちは見えない。どんなに叫んでも、どんなに説明しても、誰にも届かない。

（誰にも、見えないんだ）

　テオは、生まれて初めて、それを心の底から思い知った。

「――ヴィクトル」

　静かな声がした。

　マーリンが、羊皮紙を丸めながら、ゆっくりと立ち上がっていた。

「子どもの言うことに、そう目くじらを立てるでない。わしらの用は済んだ。邪魔をしたな」

　マーリンは、テオの肩にぽんと手を置いた。

「行くぞ、テオ」

　テオは、マーリンに肩を押されるようにして、扉のほうへ歩き出した。

　背後で、ヴィクトルの声が響いた。

「続けるぞ。水よ、我らが声に従え！」

◇

　扉の外に出たとたん、テオは壁にもたれてずるずると座り込んだ。

　膝を抱えて、顔をうずめる。

　マーリンは、何も言わずに、テオの隣に腰を下ろした。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　壁の向こうから、魔法使いたちの呪文の声が、かすかに聞こえてくる。

「……ごめんなさい。マーリンの立場、悪くしちゃいました」

「構わんよ。わしの立場など、とうの昔に悪いでな」

　マーリンは、白い髭をなでた。

　それから、テオのほうを見ずに、ぽつりと言った。

「泉が嫌がっておる、か」

　テオは、顔を上げなかった。

「わしはな、テオ。五十年、泉の記録を読んできた。古い記録にはな、泉のことを『水の母』と書いてある。人々は泉に花を供え、水を汲むたびに頭を下げたと。まるで、泉に心があるかのように」

　テオは、ゆっくりと顔を上げた。

　マーリンは、壁の向こうの泉のほうを見つめていた。

「わしには、泉の気持ちなど分からん。見えも聞こえもせん。じゃが――」

　明るい灰色の目が、テオのほうを向いた。

「さっきのおぬしの顔は、作りごとを言う者の顔ではなかった」

　テオは、何も言えなかった。

　マーリンは、それ以上何も聞かなかった。ただ、テオの肩を、皺だらけの手でもう一度ぽんと叩いた。

「さっき泉の縁を調べておって、一つ見つけたものがある」

　マーリンは、羊皮紙を広げた。そこには、マーリンが泉の縁から書き写したらしい、古い文字が並んでいた。

「泉の底の、真ん中あたりに、大きな石の蓋があるのを見たかね。水が濁っておって、ほとんど見えんかったが」

　テオは、首を横に振った。泉の底の、あの大きな精霊のことしか見ていなかった。

「その蓋のまわりに刻まれておった文字じゃ。ほとんど読めんが、一つだけ分かった言葉がある」

　マーリンは、羊皮紙の一行を指さした。

「――『封』じゃ」

　テオの背中を、ぞくりと冷たいものが走った。

　腰の水筒袋の中で、ミズハが、かすかに震えた。

「……テオ」

　ミズハの声は、ひどく小さかった。

「さっき、あの子のそばにいたとき……もっと下のほうから、何かを感じたの。泉の底の、さらにずっと深いところ」

　テオは、水筒袋を握りしめた。

「とても大きくて、とても古くて……とても、悲しいもの」

◇

　その日の夕方、テオはもう一度、泉を囲む高い壁の前に一人で立っていた。

　壁に向かって、両手を合わせる。

「百年も、一人で頑張ってくれて、ありがとう。必ず、なんとかするから。もう少しだけ、待ってて」

　腰の水筒袋から、ミズハがそっと顔を出した。

「……テオ。あの子を起こす方法、一つだけあるの」

　テオは、振り返った。

　ミズハの光は、まだ弱々しかった。けれど、その声には、芯が通っていた。

「水の道を、つなぎ直すこと」

　ミズハは、壁の向こうを見つめた。

「あの子が一人で泉を支えなきゃいけなくなったのは、石の道が崩れて、国中の水がこの泉に届かなくなったから。途切れた道をつなぎ直して、もう一度、遠くから水が流れてくるようになれば……あの子は、もう一人で頑張らなくてよくなる。きっと、目を覚ます」

　テオは、石板の地図を思い出していた。

　国中に張り巡らされた、無数の線。そのすべてが集まる、王都の真ん中の二重の円。

　ここだ。この泉こそが、あの地図の真ん中だった。

　けれど。

「つなぎ直すって……どこから？」

　テオの声は、かすれていた。

「村の古井戸から、ここまで、馬車で十日だよ。五百キロもある。どこで崩れてるのかも分からないのに――」

　あまりにも、遠すぎる。あまりにも、大きすぎる。

　十二歳の子どもと、親指ほどの精霊に、いったい何ができるというのだろう。

「テオ様」

　背後から、静かな声がした。

　振り返ると、薔薇の植え込みの陰に、黒い服のエマが立っていた。

　エマは、すっとテオに近づくと、小さく折りたたんだ紙を差し出した。

「殿下からです」

　それだけ言うと、エマはまた、音もなく去っていった。

　テオは、紙を開いた。

　少し丸みのある、元気な文字が並んでいた。

『明日の夕方、橋の下で待ってて。抜け道の中を、案内してあげる。

　――きっと、驚くわよ。

　リリー』