異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

リリーの抜け道

　翌日の夕方。

　テオが石橋の下に着くと、鉄格子の向こうから、ぱっと明かりが灯った。

「遅いわよ、テオ」

　小さなランプを掲げたリリーが、アーチの中から顔を出していた。茶色い外套のフードの下で、青い瞳がきらきら光っている。

「まだ約束の時間前だよ」

「わたしは、もっと前から待ってたの」

　リリーは、なぜか得意げに胸を張った。

　テオは、鉄格子をくぐりながら、エマとの約束を思い出していた。

「リリー。今日は、夕食の鐘の半刻前には戻ろう」

「えっ、半刻も前に？」

「この前みたいに、ぎりぎりで走るのは嫌だろ」

　リリーは、少しだけ唇をとがらせた。それから、ふっと表情をやわらげた。

「……そうね。またエマに叱られたら、今度こそ鉄格子に錠前をつけられちゃうかもしれないもの」

　テオは、思わず咳き込みそうになった。

◇

　アーチの奥は、思っていたより広かった。

　最初の数歩こそ四つん這いだったが、すぐに天井が高くなり、腰をかがめれば歩けるほどの通路になった。左右の壁は、ぴったりと噛み合った石で組まれている。足元は乾いていて、ゆるやかな上り坂が、城のほうへまっすぐ延びていた。

　テオは、壁の石にそっと手を触れた。

　紙一枚差し込めないほどの、隙間のない石組み。

　村の古井戸の下で見たのと、まったく同じだった。

「すごいでしょう、この道」

　先を歩くリリーが、振り返って言った。

「九つのときに見つけたの。北の塔のいちばん下の物置にね、使われてない古い井戸があって。その中に、石の階段がついてたのよ。降りてみたら、この道につながってたの」

「九つ……一人で？」

「もちろん。最初は、すっごく怖かったわ」

　リリーは、くすくすと笑った。

「でも、どうしても確かめたかったの。この道が、どこにつながってるのか」

　腰の水筒袋の中から、ミズハが小さな声でささやいた。

「テオ。この道、水の道じゃないわ」

（えっ？）

「水の道の、番をする人たちが通るための道。昔はね、こういう細い道が、大きな水の道のそばにいくつもあったの。人間たちが、ここを通って見回りをしてたのよ」

（だから、水がほとんど流れてないのか）

　テオは、壁のところどころに、小さなくぼみがあることに気づいた。ランプを置くための棚のようだった。何百年も前、ここを歩いた人たちが、明かりを灯していた場所なのだ。

◇

　しばらく歩くと、リリーが立ち止まった。

「ここよ。見せたかったのは」

　通路の右側の壁に、小さな入り口が開いていた。リリーは、ランプを掲げて先に入っていく。

　テオも、その後に続いた。

　そこは、丸い小部屋だった。

　大人が五、六人も入ればいっぱいになるくらいの広さ。天井は低く、ドーム型に丸くなっている。

　そして、その壁という壁に――。

　テオは、息をのんだ。

　一面に、絵が彫られていた。

　石の壁を、ぐるりと一周する浮き彫りだった。たくさんの人間たちが描かれている。石を運ぶ人。土を掘る人。壁を積む人。

　そして、その人間たちのまわりに、小さな何かが描かれていた。

　雫の形をしたもの。丸い小石のようなもの。渦を巻く綿毛のようなもの。揺らめく炎のようなもの。

　それが、人間たちと一緒に働いていた。

　雫の形をしたものたちが、水の流れを導いている。小石のようなものたちが、積んだ石の隙間を埋めている。綿毛のようなものたちが、穴の奥へ風を送っている。炎のようなものたちが、暗い場所に明かりを灯している。

「おとぎ話みたいでしょう？」

　リリーが、ランプを壁に近づけた。

「小さな妖精たちと、人間が、一緒に何かを作ってるの。わたし、初めて見つけたとき、すごくわくわくしたわ。この絵の続きが知りたくて、何回もここに来たの」

　テオは、答えられなかった。

　壁の絵を、ゆっくりと目でたどっていく。

　浮き彫りの中で、一人の人間が、雫の形のものに向かって、両手を合わせて頭を下げていた。

　その隣では、別の人間が、小石のようなものに、何かを手渡していた。花のように見えた。

　おとぎ話なんかじゃない。

　テオには、分かった。

　この雫は、ミズハたちだ。この小石は、アースの畑で働いていた土の精霊たちだ。この綿毛は、マーリンの風鈴のまわりで遊んでいた風の精霊たちだ。この炎は、グスタフさんの炉で跳ねていた火の精霊たちだ。

　昔、本当にあったことなのだ。

　人間と精霊が、お願いと感謝で結ばれて、一緒にあの水の道を作った日々が。

　腰の水筒袋が、かすかに震えていた。

「……わたしたちよ」

　ミズハの声は、涙ぐんでいるように聞こえた。

「これ、わたしたち。みんなで、あの道を作っていたころの……」

　テオは、浮き彫りの一番奥に目を向けた。

　部屋のいちばん正面の壁。そこには、ひときわ大きな姿が彫られていた。

　雫の形をした、大きな大きな何か。

　まわりの小さな雫たちの、何十倍もある。その大きな雫を中心に、四方八方へ、水の流れが線になって広がっていた。その線の先々に、小さな家や町が描かれている。

　あの石板の地図と、同じだった。

　そして、大きな雫の前には、たくさんの人間たちがひざまずき、頭を下げていた。

（これは……）

　テオの胸が、どくんと鳴った。

　泉の底で眠っていた、あの大きな精霊だろうか。それとも――ミズハが泉の底のさらに奥に感じたという、とても大きくて、とても古いものだろうか。

「――テオ？」

　リリーの声に、テオははっと我に返った。

　リリーが、ランプを持ったまま、じっとテオの顔をのぞき込んでいた。

「どうしたの？　そんな顔して」

「え……」

　テオは、自分の頬が濡れていることに、初めて気づいた。

　慌てて、袖でごしごしとこする。

「な、なんでもない。ほこりが、目に……」

「ほこり」

　リリーは、じとっとテオを見た。

　それから、壁の絵に目を戻した。浮き彫りの中で、人間が雫に向かって頭を下げている、その場面を。

「……ねえ、テオ。あなた、この絵の意味が分かるの？」

　テオは、言葉に詰まった。

　リリーは、しばらく黙ってテオの横顔を見つめていた。何かを聞きたそうに、唇がかすかに動いた。

　けれど、結局、リリーは何も聞かなかった。

　かわりに、ふっと微笑んだ。

「わたしね、この絵の中で、ここがいちばん好きなの」

　リリーは、人間が雫に向かって頭を下げている場面を、指先でそっとなぞった。

「この人、すごく大事そうに頭を下げてるでしょう。橋の下で、テオが道にお礼を言ってたとき、この絵を思い出したの」

　テオは、リリーを見た。

　ランプの明かりに照らされた横顔は、とても穏やかだった。

「だから、どうしてもテオに見せたかったのよ」

◇

　小部屋を出て、通路をさらに少し進んだところで、リリーはまた立ち止まった。

　道が、二つに分かれていた。

　右の道は、これまでと同じゆるやかな上り坂で、城のほうへ続いている。

　左の道は、急な下り坂だった。ランプの明かりが届かない闇の奥へ、ぐんぐんと下っていく。

　その闇の奥から、冷たい風が吹き上がってきた。

　そして、音が聞こえた。

　さらさらと、絶え間なく、どこまでも続いていく、たっぷりとした水の音。

　テオは、その音を知っていた。

　村の古井戸の、ずっと下で聞いた音だった。

「こっちの道はね」

　リリーが、左の闇をランプで照らしながら言った。

「ずっと下に続いてて、水の音がするの。一度だけ、途中まで降りてみたんだけど……真っ暗で、どこまで続いてるか分からなくて。怖くなって、引き返しちゃった」

　リリーは、少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「九つのときから、ずっと気になってたの。この奥に、何があるのか」

　腰の水筒袋の中で、ミズハが、ちゃぷんと大きく跳ねた。

「テオ……この音……」

（ああ。分かってる）

　テオは、闇の奥を見つめた。

　ごーん。

　遠く、頭の上のほうから、かすかに鐘の音が響いた。夕食の鐘の、一つ前の鐘。鳴ってから半刻で、夕食の鐘になる。

「あっ、もうこんな時間！」

　リリーが、慌てて右の道を振り返った。

「戻らなきゃ。約束だものね、半刻前って」

　それから、名残惜しそうに、もう一度だけ左の闇を見た。

　そして、テオのほうを向いた。

「ねえ、テオ。次は、あの奥に一緒に行ってくれる？」

　青い瞳が、ランプの明かりの中で、まっすぐにテオを見つめていた。

「一人じゃ怖いけど、テオと一緒なら、行ける気がするの」

　テオは、闇の奥の水音に耳を澄ませた。

　それから、うなずいた。

「うん。一緒に行こう」