異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

宮廷発明家見習い

「こちらへ」

　エマと名乗った侍女は、それだけ言うと、すたすたと廊下を歩きはじめた。

　テオは、逆らえなかった。

　大理石の廊下を曲がり、細い通路を抜け、小さな扉をくぐる。その先は、城の中庭に面した、人気のない回廊だった。柱の間から、手入れの行き届いた薔薇の植え込みが見える。

　エマは、回廊の真ん中で足を止め、くるりと振り返った。

「単刀直入にお聞きします」

　切れ長の目が、まっすぐにテオを射抜いた。

「四日前の夕方、殿下を城壁の上までお連れしたのも、あなた様ですね」

　テオは、息をのんだ。

（全部、知ってる）

　ごまかすことは、できそうになかった。この人の目は、嘘を見抜く目だ。

　テオは、ゆっくりとうなずいた。

「……はい」

「殿下は、夕食の鐘が鳴ってからおよそ半刻後に、泥だらけの外套でお戻りになりました。息を切らして、髪には枯れ草をつけて」

　エマの声は、静かだった。静かすぎて、かえって怖かった。

「あの日、わたくしは城中を探し回りました。北の橋の下にも行きました。日が沈んだあとの倉庫街が、どれほど物騒な場所か、ご存じですか」

　テオは、うつむいた。

　知らなかった。王都に来て、まだ数日だった。夕暮れの町が楽しくて、リリーが楽しそうで、それだけで頭がいっぱいだった。

「殿下に万一のことがあれば、わたくしは一生、自分を許せなかったでしょう」

　エマは、一歩、テオに近づいた。

「ですから、お聞きします」

　その声が、わずかに低くなった。

「あなた様は、殿下を危険な目に遭わせる方ですか。もしそうなら――ここで、終わりにしていただきます。今後一切、殿下に近づかないと、この場でお約束ください」

　回廊に、風が吹き抜けた。

　薔薇の葉が、さわさわと揺れる。

　テオは、顔を上げた。

　腰の水筒袋の中で、ミズハが息をひそめている気配がした。

「……遅くなったのは、僕のせいです」

　テオは、エマの目をまっすぐに見返した。

「城壁の上で、話しすぎました。鐘が鳴るまで、時間のことをすっかり忘れてた。王都の夜のことも、何も知らなかった。本当に、ごめんなさい」

　テオは、深く頭を下げた。

　それから、顔を上げた。

「でも、一つだけ言わせてください」

　エマの眉が、かすかに動いた。

「僕、あの子が王女様だなんて知らなかったんです。お城に住んでる、どこかのお嬢様だと思ってた。でも、もし最初から知ってたとしても……たぶん、同じことをしたと思います」

「……なぜです」

「あの子、すごく楽しそうだったから」

　テオは、城壁の上のリリーを思い出していた。

　夕陽の中で、髪を押さえもせずに、遠くの山並みを見つめていた横顔を。

「串焼きを立ったまま食べて、たれを顔中につけて笑ってました。大道芸人の火に、子どもみたいに拍手してました。それから、城壁の上で、『あの壁の向こうを、もっと遠くまで見てみたい』って」

　エマの目が、ほんのわずかに見開かれた。

「生まれてから一度も、王都の外に出たことがないって言ってました。窓から見てるだけじゃ、何も分からないって」

　テオは、ぎゅっと拳を握った。

「だから、もしまたあの子が町を歩きたいって言ったら、僕は一緒に行きたいです。でも、今度は絶対に、鐘が鳴る前に送り届けます。危ない場所には行きません。あの子を、危ない目には遭わせません」

　それから、少しだけ声を落とした。

「……それでも駄目だって言われたら、もう近づきません。あの子が叱られるのは、嫌だから」

　回廊が、しんと静まり返った。

　エマは、何も言わなかった。

　ただ、じっとテオを見つめていた。値踏みするように。何かを確かめるように。

　長い、長い沈黙だった。

　やがて、エマは小さく息をついた。

「……殿下も、同じことをおっしゃいました」

「え？」

「あの夜、わたくしがお叱りしたとき。殿下は一度も言い訳をなさらず、ただ『遅くなったのはわたしのせい。あの子は悪くないの』と。それから、窓の外を見て、とても楽しそうに笑っておいででした」

　エマは、ふっと視線を中庭の薔薇へ向けた。

「わたくしは、殿下がお小さいころからお仕えしております。殿下が毎日、あの塔の窓から町を見ていらっしゃるのも、ずっとおそばで見てまいりました」

　その横顔が、ほんの少しだけ、やわらいだ。

「殿下が外へ出たいと願うお気持ちは――わたくしが、誰よりも存じております」

　テオは、はっとした。

「じゃあ、エマさんは……リリーが抜け出してること、前から……」

「北の橋の下の鉄格子」

　エマは、中庭を見つめたまま言った。

「錆びついていたはずの留め金が、なぜ外れていたとお思いですか」

　テオは、口をぽかんと開けた。

「ま、まさか……」

　エマは答えなかった。

　ただ、テオのほうへ向き直ったその顔は、さっきまでの冷たい表情とは、どこか違って見えた。

「殿下は、ご自分であの道を見つけたと思っておいでです。どうか、そのままにしておいてください」

「……はい」

「それから」

　エマは、指を一本立てた。

「一つ。夕食の鐘の、半刻前には必ず橋の下へお戻りください」

　二本目の指。

「二つ。人の多い場所では、決して殿下のフードを外させないこと」

　三本目の指。

「三つ。わたくしがこのことを存じていることは、殿下には内緒にしてください。殿下は、ご自分の力で外へ出ているのだと思っておいでのほうが、きっとお幸せですから」

　テオは、目をぱちくりさせた。

「それって……」

「黙認いたします」

　エマは、きっぱりと言った。

「この三つをお守りいただける限りは。一つでも破られたら、そのときは鉄格子に新しい錠前をつけます。わたくしの手で」

　テオは、思わず笑ってしまいそうになった。それから、慌てて背筋を伸ばし、深々と頭を下げた。

「約束します。必ず、守ります」

「よろしい」

　エマは、すっと身を引いた。

　それから、去り際に、ほんの小さな声で付け加えた。

「――殿下を笑わせてくださって、ありがとうございました」

　テオが顔を上げたときには、黒い服の背中は、もう回廊の角の向こうに消えていた。

　腰の水筒袋の中で、ミズハが、ふうっと長い息をついた。

「……こわかったぁ」

「僕もだよ」

　テオは、へなへなと回廊の柱にもたれかかった。

　それから、なんだかおかしくなって、一人で小さく笑った。

◇

　それから五日後。

　テオは、再び王城の謁見の間に立っていた。

　今度は、伯爵の付き添いではなかった。国王からの、正式な呼び出しだった。

「テオ。前へ」

　アルバート国王の声に、テオは緊張で手足を同時に出しそうになりながら、玉座の前へ進み出た。ひざまずき、顔を伏せる。

　左右の貴族たちの列は、前回よりも人数が多かった。ひそひそとささやき合う声が聞こえる。

「あの村の子どもか」

「変わり者の伯爵の、拾い物だそうだ」

「たかが井戸のからくりで、陛下のお呼び出しとは」

　玉座の隣には、王妃と、そしてリリーが座っていた。今日のリリーは、淡い若草色のドレスを着ていた。完璧な王女の微笑みを浮かべて、背筋をまっすぐに伸ばしている。

　けれど、テオがちらりと目を上げたとき、その青い瞳が、ほんの一瞬だけ、いたずらっぽく細められた気がした。

　リリーの後ろには、いつものようにエマが影のように控えていた。こちらは、表情一つ動かさなかった。

「面を上げよ」

　テオは、顔を上げた。

　国王は、玉座の上で身を乗り出していた。

「テオ。そなたのポンプについて、あれから城の者たちにも調べさせた。仕組みは単純だが、実に理にかなっている。魔法を使わず、誰にでも扱える。それが何よりよい」

　国王は、少しだけ声の調子を落とした。

「実はな。今、この城には、水の悩みがあるのだ」

　テオの心臓が、どくんと鳴った。

「城の奥に、『王家の泉』と呼ばれる古い泉がある。この王都でいちばん古い泉だ。その泉の水が、ここ数年、年々細くなっておる。宮廷魔法使いたちが毎日呪文を唱えておるが、一向に戻らん」

　国王は、玉座の肘掛けを指でとん、と叩いた。

「魔法で戻らぬものを、からくりでどうにかできるとは思っておらん。だが、そなたのような者の目で見れば、魔法使いたちには見えぬものが見えるかもしれん」

　テオは、ごくりと喉を鳴らした。

　腰の水筒袋の中で、ミズハが、ぴたりと動きを止めたのが分かった。

「そこでだ」

　国王は、立ち上がった。

　貴族たちのささやき声が、ぴたりと止んだ。

「テオ。そなたを、宮廷発明家見習いに任ずる」

　謁見の間が、どよめいた。

「後見人は、フィッツジェラルド伯爵とする。住まいはこれまでどおり伯爵の屋敷でよい。城への出入りを許す。城の水回りをはじめ、そなたの知恵が役に立ちそうなものがあれば、何でも見てまわるがよい」

　貴族たちの列の後ろのほうで、伯爵が、ぱちぱちと一人で盛大に拍手をしていた。周りの貴族たちが、迷惑そうに眉をひそめている。

　テオは、しばらく何が起きたのか分からなかった。

　宮廷発明家見習い。

　城への、出入り。

　王家の泉を、見てまわる。

「……テオ？　返事は？」

　国王が、面白そうに首をかしげた。

　テオは、はっと我に返った。それから、額が床につきそうなほど、深く深く頭を下げた。

「つ、謹んでお受けいたします！」

　また、声が裏返った。

　国王が、楽しそうに笑った。

◇

　謁見のあと、テオは侍従に案内されて、城の廊下を歩いていた。宮廷発明家見習いの証だという、銀の小さな徽章を胸につけて。

「テオ様」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、若草色のドレスのリリーが、エマを従えて立っていた。

　侍従が、慌てて脇へ退いて頭を下げる。

　リリーは、王女らしくしずしずとテオの前まで歩いてきた。

　それから、侍従に背を向けた角度で――テオにだけ見えるように、にっと笑った。

「おめでとうございます、テオ様。宮廷発明家見習いですって」

「……その『様』、やめてもらえませんか、王女殿下」

　テオが小声で言うと、リリーは扇で口元を隠して、くすくすと笑った。

「あら。そちらこそ、『王女殿下』なんて呼ばないでくださる？」

　それから、もっと小さな声で、ささやいた。

「これで、お城の中でも会えるわね。テオ」

　テオは、顔が熱くなるのを感じた。

　リリーの後ろで、エマが、こほんと小さく咳払いをした。

　リリーはぱっと王女の顔に戻り、「では、ごきげんよう」と優雅に一礼して、廊下の向こうへ歩いていった。

　エマは、その後ろに続きながら、すれ違いざまに一度だけテオを見た。

　その目は、相変わらず切れ長で、冷たそうだった。

　けれど、口元が、ほんのわずかに――笑っているように見えた。

◇

　その夜、伯爵の屋敷の三階の部屋で、テオは銀の徽章を手のひらにのせて、じっと眺めていた。

　窓の外には、夜の王城がそびえている。

　北の塔のてっぺんの窓に、小さな明かりがともっていた。

「ねえ、テオ」

　水筒から出てきたミズハが、テオの手のひらの徽章の隣に、ちょこんと降りた。

「王家の泉。見てまわっていいって、王様が言ったわね」

「うん」

「あの子の泉よ」

　ミズハの声は、静かだった。

　けれど、その青い光は、テオが今まで見たこともないほど、強く、まっすぐに輝いていた。

「やっと……会いに行けるかもしれない」

　テオは、徽章をぎゅっと握りしめた。

「行こう、ミズハ。一緒に」