異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

王女様だったなんて

　三日後の夕方。

　テオは、石橋の下で待っていた。

　川のせせらぎ。風に揺れる雑草。橋の上を、ときどきカラスが横切っていく。

　鉄格子の向こうの暗がりは、しんと静まり返っていた。

　ぺたぺたという足音も、楽しげな鼻歌も、聞こえてこない。

　テオは、何度も鉄格子の奥をのぞき込んだ。そのたびに、アーチの奥の小さな青い光――抜け道に住む水の精霊が、困ったように揺れるだけだった。

　日が傾いていく。

　川面が、橙色から紫色へと変わっていく。

　ごーん。

　王城のほうから、夕食の鐘が鳴った。

　テオは、鉄格子の前にしゃがみ込んだまま、その音を聞いていた。

　リリーは、来なかった。

◇

「テオ。あの子に聞いてみたわ」

　帰り道、水筒袋の中から、ミズハが小さな声で言った。

「抜け道の子。あの子、人間の言葉はほとんど話せないけど、わたしとなら少しは話ができるの」

　テオは、足を止めた。

「それで？　リリーは？」

「……三日前の夜、あの子が戻ったあと、高い部屋で、黒い服の人にすごく叱られてたって」

　テオの胸が、ずきりと痛んだ。

「それからずっと、あの子は一度も抜け道に来てないって」

（夕食の鐘に、間に合わなかったんだ）

　あの日、二人は城壁の上で長く話しすぎた。鐘が鳴ってから走り出しても、間に合うはずがなかったのだ。泥だらけの外套で、息を切らして戻ったリリーを、誰かが見つけてしまったのだろう。

　黒い服の人。

　塔の窓辺で、リリーを部屋の奥へ引き戻した、あの腕の持ち主。

（エマって、たぶんあの人だ）

「僕のせいだ」

　テオは、うつむいた。

「僕が、もっと早く帰ろうって言っていれば……」

「テオ」

　ミズハが、水筒袋の口からそっと顔を出した。

「あの子、叱られてたけど、泣いてはいなかったって」

「え？」

「ずっと、窓の外を見てたって。にこにこしながら」

　テオは、北の塔を振り返った。

　夕闇の中、いちばん上の窓に、小さな明かりがともっていた。

◇

　翌朝。

　テオが朝食のパンをかじっていると、食堂の扉がばあんと開いた。

「テオ君！　今日は王城へ行くぞ！」

　伯爵だった。今日の上着は、いつにも増してまぶしい金色だった。胸元には、勲章のようなものまでじゃらじゃらとぶら下げている。

　テオは、パンを喉に詰まらせかけた。

「お、王城……ですか！？」

「そうとも！　先日、陛下に君の話をしたら、たいそう興味を持たれてね。ぜひ一度、その手押しポンプとやらを見てみたいと仰せだ」

　伯爵は、テオの肩をばしばしと叩いた。

「厨房のポンプの小さな模型を作ってあっただろう。あれを持っていく。さあ、着替えたまえ。セバスティアンが、君の服を用意してくれている」

　テオは、何がなんだか分からないまま、セバスティアンに引きずられるようにして着替えさせられた。

　白いシャツに、紺色の上着。生まれて初めて着る、ぱりっとした服だった。

　鏡の前で、セバスティアンがテオの襟元を整えながら言った。

「陛下は、気さくなお方です。ですが、作法だけはお気をつけください。お声がかかるまでは、顔を上げてはなりません」

「は、はい……」

「それから、王妃殿下と王女殿下もご同席なさるかもしれません」

　テオの手が、一瞬止まった。

　王女殿下。

（王女様……か）

　なぜだか、北の塔の窓辺の人影が頭をよぎった。けれど、すぐに首を振った。

　あの塔には、たくさんの貴族や侍女が暮らしているはずだ。リリーはそのうちの誰かの家の子で――。

「テオ様？　いかがなさいました？」

「い、いえ。なんでもないです」

◇

　王城の中は、伯爵の屋敷よりも、さらに何倍も大きかった。

　白い大理石の廊下が、どこまでも続いている。天井には、色鮮やかな絵。壁には、歴代の王様の肖像画。すれ違う貴族や侍女たちが、伯爵のまぶしい金色の上着を見て、ひそひそとささやき合っている。

「おや、変わり者の伯爵殿だ」

「今度は何を持ち込むおつもりかしら」

　伯爵は、まったく気にしていない様子で、鼻歌まじりに廊下を進んでいく。

　テオは、ポンプの模型を両腕に抱えて、その後ろを必死についていった。

　腰の水筒袋の中で、ミズハがじっと黙り込んでいた。

「……ミズハ？」

「静かに、テオ。この城の下……」

　ミズハの声は、かすかに震えていた。

「ずっと、ずっと下のほうに……何か、とても古いものがある気がするの。でも、分厚い何かに遮られて、よく分からない」

　テオは、足元の大理石を見下ろした。

　この下のどこかに、王家の泉がある。

◇

　謁見の間は、天井の高い、細長い広間だった。

　左右に、ずらりと貴族たちが並んでいる。その奥、数段高くなったところに、玉座があった。

　テオは、伯爵に言われたとおり、広間の真ん中でひざまずいて、顔を伏せた。

　心臓が、口から飛び出しそうだった。

「面を上げよ」

　低く、よく通る声がした。

　テオは、おそるおそる顔を上げた。

　玉座に、一人の男性が座っていた。

　四十代半ばくらいだろうか。がっしりとした体つきに、短く整えた金茶色の髭。威厳のある顔立ちだったが、その目元は、どこか人懐っこく笑っていた。

　この国の王様――アルバート国王陛下だった。

　その隣の、少し低い椅子には、穏やかな微笑みを浮かべた女性が座っていた。淡い金色の髪を、きれいに結い上げている。王妃殿下だ。

「そなたが、フィッツジェラルドの申していた村の発明家か」

「は、はい！　テオと申します！」

　声が裏返った。

　貴族たちの列から、くすくすと笑い声が漏れる。

　けれど、国王は気を悪くした様子もなく、むしろ面白そうに身を乗り出した。

「よい、よい。かしこまらずともよい。それで、桶も縄も使わずに井戸の水を汲む仕掛けというのは、それか？」

「は、はい。こちらは、小さく作った模型ですが……」

　伯爵の従者のハンスが、水を張った大きな桶を運んできた。テオは、ポンプの模型の管を、桶の中に差し入れた。

　震える手で、呼び水を注ぐ。

　取っ手を握る。

　ぎい、こん。ぎい、こん。

　三回目で、模型の口から、水がじゃばっとあふれ出した。

　謁見の間が、どよめいた。

「おお……！」

　国王が、玉座から腰を浮かせた。

「まことに、桶も縄もなしで水が出るのか！」

「は、はい。中に革の弁があって、空気の押す力で――」

　テオが説明しかけた、そのときだった。

　広間の奥の扉が、静かに開いた。

「リリー王女殿下、ご入来」

　侍従の声が、高らかに響いた。

　テオは、何気なく扉のほうへ目を向けた。

　そして――凍りついた。

　扉から入ってきたのは、一人の少女だった。

　空色の、すその長いドレス。結い上げた淡い金色の髪に、小さな銀のティアラ。背筋をまっすぐに伸ばし、しずしずと広間を進んでくる。

　その後ろには、黒い服を着た若い侍女が一人、影のように付き従っていた。

　少女は、玉座の隣まで進むと、国王と王妃にうやうやしく一礼した。

「遅くなりまして、申し訳ございません、お父様、お母様」

「よいよい、リリー。ちょうど面白いところだ。見てみなさい、この村の発明家殿の――」

　国王の言葉に、少女が、こちらを振り返った。

　春の空のような、澄んだ青い瞳。

　目が、合った。

　その瞳が、まん丸に見開かれた。

　テオの手から、ポンプの取っ手がすっぽ抜けた。

　ばしゃん！

　勢いよく跳ね上がった取っ手が、桶の水を盛大に跳ね上げた。水しぶきが、隣に立っていた伯爵の金色の上着に、頭から降りかかった。

「ぶわっ！？」

　広間が、静まり返った。

　それから、どっと笑い声が起こった。貴族たちが、口元を押さえて肩を震わせている。国王は玉座の肘掛けを叩いて大笑いし、王妃も扇で口元を隠していた。

　びしょ濡れの伯爵だけが、なぜだかうれしそうだった。

「いやはや、これはまた、なかなかの水量ですな！」

　けれど、テオの耳には、何も入ってこなかった。

（王女……殿下……？）

　リリー。

　串焼きを立ったまま頬張って、たれを顔中に広げていた、あのリリーが。

　城壁の上で、「あの壁の向こうを、もっと遠くまで見てみたい」と言った、あのリリーが。

　この国の、王女様。

（王女様だったなんて……！）

　テオは、ひざまずいたまま、だらだらと冷や汗を流していた。

　玉座の隣で、リリーもまた、完璧な微笑みを顔に貼りつけたまま、固まっていた。ただ、ドレスの裾を握る指先だけが、白くなるほど力んでいた。

「リリー。そなたは、どう思う？　この発明を」

　国王が、笑いをこらえながらたずねた。

　リリーは、ゆっくりと息を吸った。

　そして、テオに向かって、優雅に微笑んだ。

「とても、素晴らしい発明ですわ」

　それから、ほんの少しだけ、言葉に力を込めた。

「――はじめまして、テオ様」

　テオは、喉をごくりと鳴らした。

「は……はじめまして、王女殿下」

　二人の視線が、一瞬だけ交わった。

　リリーの青い瞳の奥で、何かがいたずらっぽくきらりと光った。

　テオは、慌てて目を伏せた。

◇

　謁見は、それからしばらく続いた。

　国王は、ポンプの仕組みについて熱心にたずね、テオはしどろもどろになりながらも、どうにか答えた。リリーのほうは、一度も見られなかった。見たら、きっと顔に全部出てしまう。アースにも、そう言われたのだ。

　やがて、国王が満足そうにうなずいた。

「テオと申したな。実に面白い。そなたとは、また改めて話がしたい。近いうちに、もう一度城へ来てもらおう」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　謁見の間を出たとたん、テオは膝から力が抜けそうになった。

　隣で、びしょ濡れの伯爵が、上機嫌で上着の裾を絞っている。

「上出来だよ、テオ君！　陛下は、たいそうお気に召したご様子だ！」

「で、でも、伯爵様の上着が……」

「上着など乾けば済む！　それより、陛下の『また改めて』は、本気の『また改めて』だ。これは忙しくなるぞ！」

　伯爵は、はっはっはと笑いながら、廊下を大股で歩いていく。

　テオは、その後ろをふらふらとついていった。

　頭の中は、まだ真っ白だった。

　そのときだった。

「――少々、よろしいでしょうか」

　背後から、静かな声がした。

　テオは、振り返った。

　廊下の柱の陰に、黒い服を着た若い女性が立っていた。

　謁見の間で、リリーの後ろに影のように付き従っていた侍女だった。きりっとした切れ長の目に、きっちりとまとめた黒髪。年は、二十歳前後だろうか。

　その目が、まっすぐにテオを射抜いていた。

　伯爵は、もう廊下の角を曲がって見えなくなっていた。

　侍女は、音もなくテオに近づいてきた。そして、テオにだけ聞こえる声で、ささやいた。

「王女殿下付きの侍女、エマと申します」

　それから、ほんの少しだけ目を細めた。

「七日前の昼過ぎ、北の塔の下の堀の外で――殿下に手を振っていらしたのは、あなた様ですね？」

　テオの背中を、冷たい汗がつうっと流れ落ちた。