異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

二人だけの町歩き

　夕暮れの王都は、昼間とはまた違う顔をしていた。

　通りの軒先に、ひとつ、またひとつとランプが灯っていく。店じまいを始めた八百屋の隣で、夜の屋台が湯気を上げはじめる。仕事帰りの職人たちが、肩を組んで酒場へ吸い込まれていく。

　その真ん中で、リリーは立ち止まってばかりいた。

「テオ、見て！　あの魚、口が大きい！」

「それはただの鱈だよ」

「テオ、あれは何？　黄色い粉が山みたいに積んであるの」

「たぶん、香辛料じゃないかな……」

「テオ！　あの人、帽子に鳥がとまってる！」

「……あれは僕もよく分からない」

　リリーは、何もかもに目を輝かせていた。魚屋の桶をのぞき込み、香辛料の匂いに思いきりくしゃみをし、帽子に鳥をのせた男の後ろをついていこうとして、テオに袖を引っ張られた。

　テオは、そんなリリーの横顔を見ながら、なんだか不思議な気持ちになっていた。

　四日前の自分も、きっとこんな顔をしていたのだ。丘の上から初めて王都を見下ろしたとき。伯爵の工房の扉を開けたとき。

　けれど、リリーは違う。

　リリーは、この王都で生まれ育ったはずだ。毎日、あの塔の窓から、この町を見下ろしてきたはずだ。

　それなのに、まるで初めて見る景色のように、何もかもに驚いている。

（本当に、一度も歩いたことがなかったんだな）

　腰の水筒袋の中で、ミズハがちゃぷんと揺れた。

◇

「坊主、また来たね！」

　東の市場の角の串焼き屋で、恰幅のいいおかみさんが手を振った。

「おや、今日はかわいいお連れさんまで。どこのお嬢さんだい？」

「え、ええと……友だちです」

「ふうん？」

　おかみさんは、にやにやしながら串を二本、炭火の上でひっくり返した。

　リリーは、フードを深くかぶったまま、炭火の上で脂を落とす肉を、穴が開くほど見つめていた。

「いいにおい……」

「はいよ、二本ね。熱いから気をつけな」

　テオは、伯爵にもらった革袋から銅貨を出して、串を受け取った。一本をリリーに渡す。

　リリーは、串を両手で持ったまま、きょろきょろと辺りを見回した。

「……テオ。どこに座るの？」

「座らないよ。歩きながら食べるか、ここで立ったまま食べるんだ」

　リリーは、目をまん丸にした。

「立ったまま？」

「うん」

「お皿も、ナイフも、なしで？」

「串だからね」

　リリーは、手の中の串をしげしげと眺めた。それから、まわりで同じように串をかじっている職人たちを見た。もう一度、串を見た。

　そして、意を決したように、思いきりかぶりついた。

「――っ！」

「あ、熱いって言ったのに」

　リリーは、はふはふと口を動かしながら、目に涙を浮かべていた。けれど、ようやく飲み込んだあと、その顔はぱあっと輝いた。

「おいしい……！」

「だろ？」

「すごくおいしい！　わたし、立ったまま何かを食べるの、生まれて初めて！」

　おかみさんが、げらげらと笑った。

「なんだい、お嬢さん。よっぽどお上品なお屋敷の子なんだねえ」

　リリーは、はっとしたようにフードを引っ張った。

　テオは、慌てて話をそらした。

「リリー、ほっぺた。たれがついてる」

「えっ、どこ？」

「右。いや、そっちは左……」

　リリーは手の甲でごしごしと頬をこすり、たれを顔中に広げた。

　テオは、こらえきれずに吹き出した。

　リリーは、むっとした顔でテオをにらみ――それから、自分でもおかしくなったのか、一緒になって笑い出した。

◇

　二人は、串をかじりながら通りを歩いた。

　広場では、大道芸人が人だかりを集めていた。

　派手な衣装の男が、手のひらを上に向けて呪文を唱える。

「炎よ、我が手に宿れ！」

　ぼっ、と手のひらの上に小さな火が灯った。見物人たちから、拍手と歓声が上がる。

「すごい……！　テオ、見た？　手の上に火が！」

　リリーは、身を乗り出して拍手をしていた。

　テオも拍手をした。けれど、テオの目には、別のものも見えていた。

　男の手のひらの上で、赤い小さな火の精霊が、いかにも不機嫌そうに体を揺らしているのが。呪文で呼びつけられ、人前で見世物にされて、むすっと頬をふくらませているのが。

（ごめんな。お疲れさま）

　テオが心の中でそう言うと、火の精霊はちらりとこちらを見て、ぷいと顔をそむけた。

　それでも、ほんの少しだけ、炎が大きく揺れた。

「わあ……今、火が大きくなった！」

　リリーが、また歓声を上げた。

◇

「ねえ、テオ。あなたは、どこに住んでるの？」

　広場を抜けたところで、リリーがたずねた。

「伯爵様のお屋敷。フィッツジェラルド伯爵っていう人が、村から連れてきてくれたんだ」

　リリーが、ぴたりと足を止めた。

「フィッツジェラルド伯爵？　あの、変わり者の？」

「知ってるの？」

「知ってるも何も……」

　リリーは何か言いかけて、慌てて口をつぐんだ。それから、ごまかすように咳払いをした。

「……有名な人だもの。孔雀みたいな上着を着て、いつも変なからくりを持ち歩いてるって」

「ああ、うん。そのとおりの人」

　テオが答えると、リリーは何かを思い出したように、くすくすと笑い出した。

「そう。あの人のお屋敷に……ふふっ。じゃあ、テオは毎日、からくりの鳥に起こされてるの？」

「よく知ってるね。本当に、からくりの鳥が窓をつついて起こしにくるんだ」

　リリーは、お腹を抱えて笑った。

　テオは首をかしげた。城に住んでいる貴族の娘なら、伯爵のことを知っていてもおかしくはない。けれど、リリーの笑い方は、遠くから噂を聞いているというより、もっと近くで、何度も伯爵の奇行を目にしてきた人の笑い方に見えた。

（伯爵様の、知り合いの家の子なのかな）

◇

「テオ、あそこに登れる？」

　リリーが指さしたのは、王都を囲む城壁だった。

　城壁の内側には、ところどころ石の階段があり、見張りの通路へ上がれるようになっている。夕暮れどきには、町の人々が涼みがてら登って、外の景色を眺めるのだと、伯爵から聞いたことがあった。

　二人は、長い石段を登った。

　てっぺんに着いた瞬間、強い風が吹きつけた。

　リリーのフードが、ばさりと外れる。淡い金色の髪が、夕陽の中に舞い上がった。

　けれど、リリーは髪を押さえもしなかった。

　城壁の向こうを、ただじっと見つめていた。

　そこには、どこまでも続く世界が広がっていた。

　夕陽に染まった麦畑。その間を縫うように延びる、何本もの街道。遠くに点々と見える、小さな村の屋根。その向こうに、青くかすむ森。さらにその向こうに、薄紫色の山並み。

　街道の一本を、荷馬車が一台、ゆっくりと遠ざかっていくのが見えた。

「……あの道の向こうには、何があるの？」

　リリーが、ぽつりとつぶやいた。

　テオは、リリーの視線の先を追った。南へ延びる、いちばん大きな街道。

　自分が、十日かけて通ってきた道だった。

「あの道をずっと行くと、宿場町がいくつもあって、大きな川を渡って、それから山が見えてくる。その山のふもとに、僕の村があるんだ。馬車で十日」

「十日……」

「何にもない村だよ。畑と、小川と、井戸と。でも、夏の夜は星がすごくきれいで、朝は霧が出て、山が真っ白に見える」

　リリーは、黙ってテオの話を聞いていた。

　その横顔は、塔の窓辺で見たときと同じだった。退屈そうで、それでいて、行きたくてたまらないような目。

　けれど、今はもっと近くて、もっと切なそうに見えた。

「わたしね」

　リリーが、ゆっくりと口を開いた。

「生まれてから一度も、王都の外に出たことがないの」

　テオは、リリーの横顔を見た。

「毎日、窓から町を見てたわ。あの屋根の下で、どんな人が暮らしてるんだろうって。あの道の先には、どんな町があるんだろうって。でも、どんなに見ても、窓からじゃ何も分からないの」

　風が、リリーの髪をなびかせる。

「だから、あの抜け道を見つけたときは、本当にうれしかった。でも、今日、テオと歩いて分かったわ。わたし、王都の中ですら、ほとんど何も知らなかったんだって」

　リリーは、城壁の縁に手をついて、遠くの山並みを見つめた。

「あの壁の向こうを、もっと遠くまで見てみたい」

　その声は、小さかった。

　けれど、テオの胸の奥に、深く深く染み込んでいった。

「テオの村も。その先の山も。海も。この国の、端から端まで、全部」

　それから、リリーはふっと笑った。少しだけ、寂しそうに。

「……なんて。無理なのは、分かってるんだけどね」

　テオは、何も言えなかった。

　言えることが、何もなかった。

　ただ、頭の奥に、あの石板の地図が浮かんでいた。

　国中に張り巡らされた、無数の線。村から村へ、町から町へ。山の向こうへ、川の向こうへ、森の奥へ。そのすべてが、この王都の真ん中へ集まり、そしてまた、国の端から端まで延びていく。

（あの道を、この子が歩けたら）

　そんな考えが、ふと浮かんで――テオは、自分で自分に驚いた。

　何を考えているんだろう。あれは崩れて、途切れて、水の流れる真っ暗な地下の道だ。お嬢様が歩けるような場所じゃない。

　けれど、その考えは、なかなか頭から離れなかった。

◇

　ごーん。

　遠く、王城のほうから、鐘の音が響いた。

　リリーが、びくっと跳び上がった。

「夕食の鐘！」

「えっ、もう！？」

「まずいわ、テオ！　走って！」

　二人は、城壁の石段を駆け下りた。

　夕闇の路地を抜け、さびれた倉庫街を駆け抜け、雑草の坂を転がるように下りて、石橋の下へ。

　リリーは、息を切らしながら鉄格子を持ち上げた。四つん這いになってアーチに潜り込みかけ――それから、くるりと振り返った。

「テオ」

「うん？」

「今日は、ありがとう。すっごく、すっごく楽しかった」

　夕闇の中で、青い瞳がきらきらと光っていた。

「ねえ、また来てもいい？」

　テオは、うなずいた。

「三日後。同じ時間に、ここで待ってる」

　リリーの顔が、ぱあっと輝いた。

「約束よ！」

　それだけ言うと、リリーはアーチの中へするりと消えていった。ぺたぺたという足音が、暗がりの奥へ遠ざかっていく。

　テオは、鉄格子をそっと元に戻した。

　それから、アーチの奥に灯る小さな青い光に、いつものように頭を下げた。

（あの子を、ちゃんと送り届けてあげてね）

　青い光が、ふるりと揺れて、足音を追うように奥へ消えていった。

　帰り道、腰の水筒袋の中から、ミズハがくすくすと笑う声がした。

「テオ。三日後が、待ち遠しいって顔してる」

「……してないって」

「してる」

　テオは何も言い返せず、夜空を見上げた。

　一番星が、王城の北の塔の真上で光っていた。