異世界鉄道王物語

第一部 窓辺の王女と、地下の水音

城を抜け出した少女

　それから二日間、テオは工房にこもりきりだった。

　伯爵に頼まれたのは、屋敷の厨房の水汲みを楽にするポンプだった。村で作ったものと仕組みは同じだが、王都の工房には鉄も銅もある。胴体を銅の筒にし、弁を真鍮の金具で留めると、村のポンプよりずっと軽く、ずっと長持ちするものができあがった。

　厨房の料理人たちは大喜びし、伯爵は例によって手帳に猛烈な勢いで何かを書きつけた。

　けれど、そのあいだもずっと、テオの頭の片隅には、あの北の塔があった。

　塔の下から城の外へ延びる、細い古い道。

　水がほとんど流れていない、人の足音が残る道。

（あの道は、どこに出るんだろう）

　もしかしたら、王家の泉の近くを通っているかもしれない。もしかしたら、村から続くあの古い水路と、どこかでつながっているかもしれない。

　三日目の夕方、ポンプの仕上げを終えたテオは、工房の片付けもそこそこに屋敷を出た。

◇

「こっち。もう少し左」

　水筒袋の中から、ミズハが道案内をする。

　テオは、王都の北のはずれを歩いていた。城の北側をぐるりと回り込み、さらにその先へ。立派な屋敷は少なくなり、古い倉庫や、使われていない粉ひき小屋が並ぶ、さびれた一角に出る。

　その先を、細い川が流れていた。

　川には、苔むした古い石橋が架かっていた。人通りはない。橋のたもとには雑草が生い茂り、壊れた荷車が一台、打ち捨てられている。

「あの橋の下よ」

　テオは、雑草をかき分けて川べりへ降りた。

　石橋の下は、薄暗かった。ひんやりとした空気。水の匂い。

　橋の根元の石壁に、半円形の小さなアーチが口を開けていた。大人なら四つん這いにならないと通れないほどの大きさだ。その口は、錆びた鉄格子でふさがれている。

「古い排水口……かな」

　テオは、鉄格子に顔を近づけた。

　格子の奥は、真っ暗だった。けれど、かすかに風が吹き出してくる。ずっと奥まで、どこかへ通じている風だ。

　足元を見る。

　アーチの手前の泥に、小さな足跡がいくつも残っていた。

　子どもくらいの大きさの、靴の跡。

　それも、新しい。

（本当に、誰かがここを通ってるんだ）

　テオは、鉄格子をつかんでみた。

　がたん。

　格子が、あっけなく動いた。錆びついているように見えて、実は留め金が外されている。ちょっと持ち上げれば、子ども一人がくぐれるくらいの隙間が開くようになっていた。

「テオ」

　ミズハが、急に声をひそめた。

「誰か来る。奥から」

　テオは、息を止めた。

　耳を澄ます。

　かすかに、聞こえた。

　ぺた、ぺた、ぺた。

　暗いアーチの奥から、足音が近づいてくる。軽い足音だった。それに混じって、衣ずれの音と――小さな、楽しげな鼻歌。

（まずい）

　テオは、慌てて辺りを見回した。隠れる場所がない。橋の下は狭く、川と石壁に挟まれている。

　ぺた、ぺた。

　足音が、すぐそこまで来ていた。

　がたん、と鉄格子が持ち上がった。

　そして、暗いアーチの中から、茶色い外套のフードをかぶった頭が、にゅっと出てきた。

　その頭が、四つん這いのまま顔を上げる。

　目の前に、テオがいた。

　二人は、まったく同じ姿勢で固まった。

　テオは、鉄格子の前で中腰のまま。相手は、アーチから上半身だけ出した四つん這いのまま。

　川のせせらぎだけが、橋の下に響いていた。

　フードの奥から、大きな瞳がのぞいていた。

　春の空のような、澄んだ青い瞳だった。

　その瞳が、みるみる大きく見開かれていく。

「――っ！」

　相手は、ものすごい勢いでアーチの中へ引っ込もうとした。

　ごん。

　鉄格子に、思いきり頭をぶつけた。

「いったぁ……！」

「だ、大丈夫！？」

　テオが思わず手を伸ばすと、相手は頭を押さえたまま、アーチの中から這い出してきた。立ち上がった拍子に、フードがはらりと外れる。

　淡い金色の長い髪が、夕暮れの光にこぼれた。

　テオは、息をのんだ。

　知っている。

　この髪を、知っている。

　塔のいちばん上の窓辺で、風になびいていた髪だ。

「あ……」

　相手は、頭を押さえたまま、テオの顔をまじまじと見つめた。それから、ぱちぱちとまばたきをした。

「あなた」

　青い瞳が、驚きから、ゆっくりと別のものに変わっていく。

「この前、堀の外で手を振ってた子！」

「え……見えてたの！？」

「見えてたわよ。塔の上からだって、ちゃんと見えるもの。わたし、目はいいのよ」

　少女は胸を張りかけて、はっと我に返ったように、自分が出てきたアーチを振り返った。それから、テオを振り返った。もう一度、アーチを。もう一度、テオを。

　その顔から、すうっと血の気が引いていった。

「……見たわね」

「え？」

「わたしがここから出てくるところ、見たわね」

　少女は、ずいっとテオに詰め寄ってきた。思っていたよりずっと背が高い。テオより、頭半分くらい。

「お願い。誰にも言わないで」

　さっきまでの勢いはどこへやら、少女の声は必死だった。

「この道のことが知られたら、きっと塞がれちゃう。そうしたら、わたし、もう二度と外に出られなくなる。だから、お願い。誰にも――」

「言わないよ」

　テオは、すぐに答えた。

　少女が、きょとんとした。

「……え？」

「言わない。誰にも」

　テオは、少しだけ笑ってみせた。

「僕も、人に言えない秘密くらい、持ってるから」

　少女は、しばらく黙ってテオを見つめていた。疑うような、確かめるような目で。

　それから、ふっと肩の力を抜いた。

「……変な人ね」

「よく言われる」

　少女は、くすっと笑った。

　塔の窓辺で手を振ったときと、同じ笑い方だった。

◇

「わたしは、リリー」

　少女は、外套の泥を払いながら名乗った。それ以上のことは、何も言わなかった。

「僕は、テオ。南の山のほうの村から、四日前に王都に来たんだ」

「四日前？　じゃあ、王都はまだ全然知らないの？」

「まあね。市場の串焼き屋くらいしか」

　リリーは、なぜだか目を輝かせた。

「それでも、わたしよりはずっと詳しいわ」

「え？」

「わたし、町をちゃんと歩いたこと、ほとんどないの。この道を見つけてから、何度か抜け出してはみたんだけど……いつもこの橋のまわりをちょっと歩いて、すぐ戻ってきちゃうの。一人で遠くまで行くのは、ちょっと怖くて」

　リリーは、それから少しだけもじもじして、テオの顔をのぞき込んだ。

「ねえ、テオ。お願いがあるの」

「お願い？」

「町を、案内して」

　テオは、目をぱちくりさせた。

「僕が？　四日前に来たばっかりなのに？」

「四日も先輩じゃない」

　リリーは真顔だった。

　テオは、思わず吹き出しそうになった。

　それから、目の前の少女をあらためて見た。

　粗末な茶色の外套。けれど、その裾からのぞいている靴は、つやつやに磨かれた上等な革靴だった。泥を払う指先は白く、爪は桜貝のように整えられている。話し方にも、どこか品がある。

（お城に住んでるんだから……貴族のお嬢様、かな）

　城には、王様の家族だけでなく、たくさんの貴族や侍女たちも暮らしていると、伯爵から聞いていた。きっと、そのうちのどこかの家の娘なのだろう。窮屈な暮らしが嫌で、こっそり抜け出してきたのだ。

「……ミズハ、どう思う？」

　テオは、腰の水筒袋に向かって小声でたずねた。

　水筒袋の中から、くすくすと笑う声がした。

「いいんじゃない？　あの子、悪い子じゃなさそうよ。それに、テオ、ちょっとうれしそうな顔してる」

「し、してないよ」

「してる」

「――誰と話してるの？」

　テオは、跳び上がりそうになった。

　振り返ると、リリーが首をかしげて、テオの腰のあたりをじっと見ていた。

「今、誰かと話してたでしょう？」

「え、いや、その……ひ、独り言！」

「独り言で『してないよ』って言い返すの？」

「……言い返すこともある」

　リリーは、じとっとテオを見た。

　テオは、背中に冷や汗が流れるのを感じた。

　けれど、リリーはそれ以上追及しなかった。ただ、面白いものを見つけたような顔で、小さく笑っただけだった。

「やっぱり、変な人」

◇

「じゃあ、行こうか」

　テオは、橋の下から川べりの坂を上ろうとして――ふと、足を止めた。

　振り返る。

　石壁の、半円形のアーチ。その奥の暗がりに、ほのかな青い光が一つだけ、ぽつんと灯っていた。

　水の精霊だった。王都のほかの精霊たちと同じように、小さく身を縮めている。けれど、逃げずにじっと、こちらを見ていた。

　この道に、ずっと住んでいる子なのかもしれない。リリーが通るたびに、きっと見守っていたのだろう。

　テオは、アーチに向かって、小さく頭を下げた。

（この子を、通してくれてありがとう）

　暗がりの中で、青い光がふるりと揺れた。

「……今、何にお辞儀したの？」

　リリーが、坂の途中で振り返っていた。

　テオは、少し迷ってから答えた。

「道に」

「道？」

「通らせてもらった、お礼」

　リリーは、ぽかんと口を開けた。

「道にお礼を言う人なんて、初めて見た」

「変かな」

「変よ」

　リリーは、きっぱりと言った。

　それから、坂を駆け下りてきた。テオの隣に並んで、アーチのほうへ向き直る。

　そして――ぺこりと、頭を下げた。

　テオは、目を丸くした。

「いつも、通らせてくれてありがとう」

　リリーは、顔を上げて、少しだけ照れくさそうに笑った。

「わたし、何回もここを通ってたのに、一度もお礼を言ったことなかったわ」

　アーチの暗がりで、青い光が――ほんの少しだけ、明るくなった。

　テオには、それが見えた。

　リリーには、見えていない。

　けれど、リリーはまるで何かを感じ取ったように、もう一度アーチのほうをじっと見つめて、それから満足そうにうなずいた。

「さあ、行きましょう、テオ」

　リリーが、テオの手をつかんだ。

「日が沈んで、夕食の鐘が鳴る前に戻らないと、エマに叱られちゃうの。だから、急いで！」

「エマって――うわっ」

　答えを聞く前に、テオは引っ張られていた。

　雑草の坂を駆け上がり、さびれた路地を抜けて、夕暮れの王都の町なかへ。

　フードを深くかぶり直したリリーの横顔は、塔の窓辺で見たときよりも、ずっとずっと楽しそうだった。