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候補者声紋予備欄は、蜂蜜湯のない喉を貸出済みにできません

候補者控室の奥にある祝辞読み合わせ室は、礼拝堂より狭かった。

　狭いぶん、冷めた蜂蜜湯の匂いがよく分かる。

　小さな盆の上に、三つの椀が並んでいた。

　一つには王妃陛下の印。

　一つには王妃付き記録係の名。

　最後の一つには、候補者名ではなく、細い紫の札が掛けられている。

『候補者声紋予備欄　貸出済み』

　エリナは、その札をすぐに外さなかった。

　外せば、ただの証拠になる。

　けれどこの部屋では、札の向こうで誰かの喉が乾いている。

「……蜂蜜湯が冷めています」

　トマが盆の縁を両手で持ったまま言った。

「これ、読み合わせの前に飲むものですよね。貸出済みなら、誰が飲むはずだった分なんですか」

　堂守見習いが息を呑んだ。

　王妃付き記録係は、さっきまで礼拝堂で王妃の祝辞文を代読していた女だ。背筋はまっすぐだが、指先だけが紙片の端を強く押さえている。

「わたくしが代読したのは、祝辞文だけです」

　彼女はゆっくり言った。

「王妃陛下が読了した、とは書いておりません。声をお借りした、とも書いておりません。時刻、文面、相手方、代読者名。そこまでは、わたくしの責任で書けます」

「では、ここへ」

　エリナは読み合わせ簿を開き、空いている余白を四つに分けた。

　王妃本人発声待ち。

　ミリア本人未読待ち。

　記録係代読責任。

　エリナ針箱番号、職能責任未引継ぎ。

「声紋予備欄という一つの箱へ混ぜません。代読できる声と、本人が読んだ声は違います。候補者がまだ読んでいない欄と、針箱がまだ引き継いでいない責任も違います」

「でも、貸出済みとあります」

　堂守見習いが、壁の喉布棚を指した。

　白い布が何枚も畳まれている。読み合わせの前に喉へ巻く布だ。冷えた礼拝堂で声を出す候補者たちのために、衣装室が毎回用意していた。

　その一番下の棚だけ、布が一枚抜かれている。

　棚札には、候補者名がない。

『予備声紋使用者　欠席扱い』

「欠席ではありません」

　マルタが、夜番針子の荒れた指で棚札を押さえた。

「声を出す前の布がないだけです。布がない喉に、欠席って書かないでください」

　その一言で、部屋の空気が変わった。

　エリナは紫札の上から青い仮止め札を重ねる。

『本人発声待ち。蜂蜜湯再用意。喉布一枚、未貸出へ戻す』

　トマは冷めた椀を下げず、新しい湯を頼みに走った。堂守見習いは喉布棚の抜けた位置へ、白い布を一枚戻す。王妃付き記録係は、自分の名で代読時刻を書き、最後に小さく付け加えた。

『本人の声ではない』

　それは、犯人の名ではなかった。

　けれど、誰かの声を勝手に貸し出す手順を、一つ止める言葉だった。

「ミリア様の順番札は、裏返しのままです」

　トマが戻る前に、マルタが読み合わせ台の端を示した。

　薄い札が一枚、表を伏せて置かれている。

　エリナはそれもめくらない。

「本人が戻るまで、表にしません。読んでいない人の順番を、貸出済みの声で進めません」

　そのとき、棚の奥から小さな封筒が落ちた。

　封筒には、王太子側の金印ではなく、見慣れない黒い糸が巻かれている。

『予備声紋返却先――王太子祝典壇下、代理祝辞用喉布箱』

　マルタの手が、戻された白い喉布の上で止まった。

　エリナは封を切らず、青い札だけを置いた。

「返却先を見る前に、まず返されるべき喉を数えます。蜂蜜湯も、夕食も、本人の声も、壇下の箱へは貸しません」