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焼き菓子の誘惑

　夕刻。セルディアの南門をくぐった。

　城壁の内側に入った瞬間、空気の密度が変わる。石と人と炭の匂い。荷車の車輪が石畳を叩く音。夕餉の煙が、屋根の上に棚引いている。三日ぶりの都市の匂いだった。

　その足で、ギルドに向かった。

　カウンターで依頼完了の報告を行う。受付の女が羊皮紙を広げ、羽ペンを構えた。

「依頼内容は、ラーデン村の獣害対策」

「はい」

「当初の主目的は、風斬鷲による家畜被害への対処。現地での聞き取りと調査の結果、風斬鷲が家畜を襲い始めた原因は、営巣地に棲みついた岩石蜥蜴に起因すると判明」

「岩石蜥蜴……」

　受付の手が止まった。だが、知らない名ではないようだった。台帳の記録を辿る目をしている。

「岩場に棲みつくやつですね。たまに素材が持ち込まれます」

「岩石蜥蜴を討伐。その後、風斬鷲が営巣地に帰還し、放牧地への接近が確認されなくなったことを翌朝に検証。依頼完了」

「では、風斬鷲は」

「討伐していない。生態系への影響を考慮し、原因の排除をもって対処とした」

　受付の目が、ちらりとグレンの顔を見て、書類に戻った。何か言いたげだったが、飲み込んだ。受付の仕事は報告の受理であり、是非の判断は支部長の仕事だ。

　◆　◆　◆

　下取りカウンターに、蜥蜴の素材を出した。鑑定士が鱗を一枚手に取り、指で弾く。甲高い音。眉が上がった。

「岩石蜥蜴か。いい鱗だ」

　鑑定士は鱗を光に透かし、牙を掌で転がし、爪の先端を指で押した。

「しかし、ラーデンに出たのか。もっと奥に住んでるイメージだったが」

　独り言のように呟いてから、値を口にする。

「鱗は防具素材として優秀だ。牙と爪は加工素材として、まあまあ。——鱗二十二枚、牙四本、爪八本。金貨一枚と銀貨五枚でどうだ」

　グレンはシャムロックを見た。シャムロックが肩をすくめる。相場の知識はないらしい。

「それで」

　◆　◆　◆

　宿の部屋に、グレンの生んだ光球が浮かんでいる。一日歩き通した脚が、寝台に腰を下ろした途端に重くなった。

　今回の取り分を清算していく。依頼料と素材の買取金を、共有の財布へ半分。残りを二人で等分する。岩石蜥蜴の素材が思いのほかいい値で売れて、手元に残った銀貨は、いつもより厚みがあった。

「また、風呂に行きたいな」

　言ってから、グレンは少しだけ身を硬くした。

　これは、魔術師としての言葉ではない。役に立つかどうかとは、何の関係もない。ただ、行きたい。それだけの言葉だ。口にしてよかったのか——。

「おお、いいな」

　迷う間もなかった。

「ついでに明日は休日にしようぜ」

　あまりに軽い同意で、グレンの身構えは行き場を失った。

「蜥蜴殴って剣がガタついてるから、鍛冶屋にも行きたいんだよな」

　グレンは、息を吐いた。

　肩から、いつのまにか入っていた力が抜けていく。

　何でもないことだった。

　風呂に行きたいと言えば、いいな、と返ってくる。ただ、それだけのこと。

　だがその「それだけのこと」が、自分にとってどれほどのものか、シャムロックにはわからないだろう。わからないまま、軽く受け取ってくれる。それが、ありがたかった。

　荷解きのときに脇へ避けておいた包みが、目に入った。

　ラーデン村を出るとき、ヘルマンの妻マルタが持たせてくれたものだ。鼻を寄せると、甘く香ばしい匂いがした。

　包みを開くと、素朴な形の焼き菓子が四枚。蜂蜜の照りが、光球の明かりを受けてつやつやと光っていた。

　一枚を手に取り、口に運ぶ。

　さっくりとした歯ごたえ。麦とバターの香り。ほんの少しの塩味の後から、蜂蜜の甘さが広がっていく。グレンは、ゆっくりと噛みしめた。食べ終えて、指に付いた蜂蜜を舐めとった。

　二枚目に手を伸ばす。四枚あったのだ。二枚食べても問題はない。

　一枚目と同じように、二枚目もなくなった。

　残りは二枚。

　これはシャムロックの分だ。包みごと渡せばいい。

　なのに、渡せなかった。

　視線が、焼き菓子に張りついて動かない。手が、包みの上で止まっている。

「一個もらうぞ」

　シャムロックの手が伸びてきて、ひょいと一枚摘まみ、ぱくりと食べた。

　焼き菓子は、残り一枚になった。

「うん、美味い」

　感想は、それだけだった。

　最後の一枚も、シャムロックが食べるべきだ。わかっている。わかっているのに、惜しい。たった一枚の焼き菓子が、惜しい。

　シャムロックが、最後の一枚を摘まみ上げた。

「あっ」

　思わず声が漏れた。

　目が、焼き菓子を追っている。摘ままれた菓子が、宙に持ち上がる。グレンの視線も、つられて上がった。

　シャムロックが、その一枚を、ゆっくりと左右に振った。

　グレンの視線も、左へ右へ動く。

「ふっ」

　小さく笑って、シャムロックは焼き菓子をグレンの口に押し込んだ。

「むぐ」

「俺は一個で十分だよ」

　指先を舐めとりながら、言う。

　蜂蜜の甘さが、口の中いっぱいに広がっていた。さっきと同じ味のはずだった。

　だが、いじましく目で追ってしまった一枚は、どこか決まりが悪い甘さがした。

「ありがとう……」