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家畜を襲ったのは

　三人が村の広場に着いたのは、日が丘の稜線に触れかけた頃だった。

　車輪が石畳に軋む音を聞きつけて、村人が集まり始める。一人、二人。やがて十人を超えた。夕餉の準備を中断して出てきた女たちが手を拭きながら覗き込み、畑から戻った男たちが鍬を肩に担いだまま足を止める。

　荷車の上のものを見て、みな息を吞んだ。

　灰色の巨体が、荷台からはみ出している。棘のような鱗に覆われた背中。太い四肢。長い尾が荷台の縁から垂れ下がり、地面を擦っていた。腹に突き刺さった氷柱の残骸が、溶けかけて赤黒い水を滴らせている。

「……何だ、これは」

　ヘルマンが広場に出てきた。蜥蜴の死体を見上げ、それからグレンとシャムロックの顔を見る。

「鷲は、どうした」

　最初の問いが、それだった。

「何もしてない」

　グレンが答えた。広場の空気が、一段冷える。

　グレンは説明した。岩場に蜥蜴が棲みついていたこと。鷲の餌場を壊し、巣を脅かしていたこと。鷲が家畜を襲ったのは、この蜥蜴に追い出されたからだということ。蜥蜴を排除したので、鷲は巣に戻った。家畜への被害は、止まる。

　言い終えたとき、広場は静かだった。

　静かすぎた。

「……止まると言われても」

　ヘルマンが口を開いた。声は抑えているが、語尾が硬い。

「鷲はまだ、生きているんだろう」

「生きている。でも——」

「うちの山羊を攫ったのは、鷲だ。蜥蜴じゃない」

　ヘルマンの後ろで、村人の何人かが頷いた。そうだ、と呟く声が聞こえる。

「銀貨十枚を出して依頼を出したのは、鷲を何とかしてほしかったからだ。蜥蜴を何とかしてくれとは——」

「依頼票には獣害対策と書いてあった」

　グレンが遮った。声が尖ったのが、自分でわかった。引っ込めることは、できなかった。

「鷲が家畜を襲う原因を排除した。それが獣害対策じゃないのか」

「原因と言われてもな」

　ヘルマンの視線が、蜥蜴の死体に行き、また戻る。

「こいつがいなくなったから鷲が大人しくなるなんて、本当にそうなるのか。保証できるのか」

「保証は——」

「できないだろう」

　ヘルマンの声が重くなった。村長の声だった。個人の感情ではなく、村全体の不安を背負った声。

「明日にも、鷲が降りてくるかもしれん。そのとき、あんたたちはもういないだろう」

　グレンの奥歯が、音を立てずに噛み合わさった。

　間違ったことは、言っていない。ヘルマンの言い分は正しい。保証はできない。鷲が来ないと断言できる根拠はない。自分がいなくなった後のことは、自分には制御できない。

　正しい。正しいが——。

「だったら、この蜥蜴を放置すれば良かったのか」

　声が出ていた。止められなかった。

「鷲を殺してそれで終わりか。蜥蜴はどうする。放っておいたら、遅かれ早かれこっちに来る。柵なんか、一撃で壊される。家畜小屋に入られたらどうなる。それどころか家にだって」

「グレン」

　シャムロックの声だった。

　低く、平坦で、感情が乗っていない。名前を呼んだだけ。それだけだが、グレンの口が閉じた。

　喉の奥に、言葉の残骸が引っかかっている。まだ言いたいことがある。言わなければならないことがある。だが、止まった。

　シャムロックが一歩前に出た。

　ヘルマンの方を見る。村人たちの方を見る。視線を一巡させてから、口を開いた。

「心配は、もっともだ」

　声が軽い。さっきまで蜥蜴と死闘を演じていた男の声とは思えないほど、力が抜けている。

「でもな。これだけは見てくれ」

　荷車に歩み寄り、蜥蜴の鱗に剣を叩きつけた。甲高い音が広場に響く。石を叩いたような音。村人の何人かが、肩を竦めた。

「俺の剣じゃ、傷一つつかなかった。刃が通らない。矢も無理だろう。鎌も斧も、まず無理だ」

　言葉を切った。村人が、自分たちの農具を見ている。通るわけがない。

「こいつが放牧地まで来ていたら、鷲どころの話じゃなかった。小屋ごと食い散らかされるだろう。鷲は空から来るぶん目で見える。こいつは地面を這ってくる。——どっちが危ない？」

　問いかけの形だが、答えは見えている。蜥蜴の死体が、言葉以上の説得力を持っていた。

　村人の間で、視線が交わされる。囁きが走った。

「……それで」

　ヘルマンが言った。まだ納得していない。だが怒りの色は、薄れていた。

「鷲が来ないと、どうして言える」

「言えない」

　シャムロックが即答した。

「だから、明日も残るよ」

　ヘルマンの目が動いた。

「明日の朝、いつも通りに山羊を放牧地に出してくれ。俺たちが立ち会う。鷲が来なければ、もう来ない。来たら——」

　シャムロックが、グレンの方をちらりと見た。

「こいつが落とす」

　短い沈黙。

　ヘルマンが蜥蜴の死体を見た。この巨大な蜥蜴を一撃で串刺しにした魔術師が、明日も放牧地に立つ。鷲が来たら、落とす。それは——保証ではない。だが、空約束でもない。

「……追加の費用は」

「要らない」

　シャムロックが答えた。グレンの方を見る。グレンは黙って頷いた。

　ヘルマンは長く黙った。村人の視線が集まっている。村長として、決断しなければならない。

「……わかった。明日の朝、見届けさせてもらう」

　折れたのではない。自分の目で確認する、と決めた顔だった。