天元魔術師と白詰草 ～孤独な最底辺魔術師、訳あり無気力剣士と大森林の異変に挑む～

一人から二人

どうせ俺なんか

　翌日も、ギルドに足を運んだ。

　鋼級以上の依頼は、昨日と変わらない。増えても減ってもいなかった。

　ギルド支部長ルドガーの言葉を思い出す。セルディアに常駐する鋼級パーティは三つ。一つはナッシュのパーティ。残る二つは、遠方への長期護衛で不在のものと、負傷者を抱えて活動休止中のもの。実質、ナッシュのパーティしか動いていない。

　だが、ルドガーはこうも言っていた。霧調査は鋼級推奨で設定している、と。その依頼に加わり、霧獣を討った。ナッシュのパーティとのフラッグ奪取では引き分けた。自分たちはもう、鋼級と認められていてもおかしくないのではないか。

　いや——あのときだけの、特例だったのかもしれない。ルドガーに「あれってこういうことですか」などと直談判する度胸はない。

　視線を鉄級の段に戻す。今は、今日の依頼を選ぶ。それだけだ。

　一枚の依頼票が目に留まった。

　害獣駆除。ラーデン村。風斬鷲を含む獣害対策。報酬、銀貨十枚。

　セルディアの東、街道から少し逸れた農村で、徒歩なら半日ほどの距離らしい。依頼内容には、家畜を狙うとして、猛禽型の大型モンスター——風斬鷲の名がある。岩場や断崖に営巣する種だ。鉄級で受注可能。

　それでも依頼発注日は一週間前。

　誰も受けていないのだ。

　高速で飛び回る鷲を、正攻法で落とすのは難しいだろう。そして、いつ来るとも知れぬ相手を待つ依頼は、何日張り込むことになるかわからない。拘束時間と報酬のバランスを考えれば、街中の細かい依頼を回す方がいい。少なくともグレンはそう考えて、この依頼を除外していた。

　グレンの視線を追ったシャムロックが、隣から覗き込む。

「風斬りか」

　相変わらず眠そうな、ぼんやりとした声だった。

「知ってんの」

「名前だけ」

「受ける？」

　短時間で済ませられれば、割のいい依頼には違いない。

「どっちでも」

　突き放しているのではない。グレンが行くなら行く。そういう温度の「どっちでも」だった。

　依頼票を引き抜こうとした、そのとき。背後から、聞き覚えのある声が飛んできた。

「ねえ、ガレス！」

　ナッシュのパーティの弓手、リーナだ。ガレス、とは誰だろう。

「おう、ナッシュんとこの」

　ひび割れた太い声が、酒場スペースの奥から返った。

　声の主を目で探す。木の長椅子に、大柄な男が座っていた。禿頭。顎に短く刈った髭。顔には深い笑い皺が刻まれている。卓の上には麦酒の杯。体格は大きいが、シャムロックほどではなさそうだ。

「二人の怪我、大丈夫？」

「ああ。そろそろ復帰できるさ」

「そうなんだ、よかった〜」

　そんな会話を交わしながら、リーナがこちらの存在に気づいた。濃緑のポニーテールが、振り向きざまに揺れる。

「あっ、シャムロック！　グレン！　こっちこっち！」

　手招きされた。名指しで。ギルドの酒場で。近くの卓の冒険者が、何人かこちらに目を向ける。

　シャムロックが先に歩き出した。グレンは半歩遅れてついていく。手には、害獣駆除の依頼票を握ったままだった。

「紹介するね。ガレスって言って、鋼級だよ。ほら、怪我人が出て休止中のパーティの」

　鋼級。掲示板の上段の住人が、目の前で麦酒を飲んでいる。

「こっちはシャムロックとグレンで、もうすぐ鋼級になる人！」

「えっ」

「えっ？」

　勝手に声が出ていた。その素っ頓狂な反応に、リーナが目を丸くする。

　鋼級を目指してはいる。だが、第三者から既定路線のように言われるとは思わなかった。

「だって、一緒に霧問題を解決したじゃん。あとはシャムロックの実績件数だけでしょ？」

「え、そうなの？」

　当たり前のことのように紡ぎ出される言葉に、思わずシャムロックを見上げた。

「知らん知らん」

　興味なさげに、首が振られる。

　ガレスが杯を置き、こちらを値踏みするように見上げた。笑い皺の奥の目が、わずかに細められる。

「ああ、ベオルンの。それなら、実力は確かだろうな」

　実力。

　ベオルンを倒したのは、シャムロックの一撃だった。自分は地面に這いつくばって、血を吐いていた。それを「実力」と呼ばれると、据わりが悪い。だが、訂正する言葉も見つからない。

　シャムロックは肩をすくめただけだ。

　握ったままの依頼票が、手の中で少し湿っていた。

　ガレスとリーナに短く挨拶を返し、掲示板の前に戻る。受付で、害獣駆除の依頼を正式に受注した。

　ラーデン村。出発は、明日の朝だ。

　◆　◆　◆

　夕飯を終え、宿の部屋に戻った。

　窓の外はもう暗い。光球が室内を漂い、緩やかに明滅する。

　グレンは寝台に腰を下ろし、膝の上で拳を握っていた。向かいの寝台では、シャムロックが仰向けに寝そべり、天井を見上げている。

　言うべきか、迷った。言ったところで、どうなるものでもない。わかっている。だが、昼間からずっと、胸の底に溜まっているものがある。

「なんか」

　声が、出た。自分でも、出すつもりだったのかわからない。

「ちょっと。複雑というか。モヤモヤするというか」

　言葉が丸まっている。角が立たないように、無意識のうちに削っていた。シャムロックが胡乱な目を、こちらに向ける。

「なにが」

　面倒な気配を察したらしい。声に、隠さない億劫さがあった。

「だって俺、今まで鋼級昇格の気配なんか欠片もなかったのに」

　唇を尖らせ、ぼそぼそと続ける。拳が、少しだけ強くなった。爪が掌に食い込む。

「それがお前と組んだだけで、こんな。何の苦労もなく」

「苦労はあったよね？」

　何を言っているんだこいつは、という顔をしている。

「お前のおこぼれを貰ってるみたいで、腹立つ」

「ねえ聞いて？　俺一人なら、死んでたからね？」

「どうせ俺なんか」

「おいおい……」

　その先の言葉を、シャムロックは飲み込んだ。代わりに短い息を吐く。面倒な方向に転がり始めた話を、どう扱ったものか測りかねている吐息だった。

「魔術の才能が飛びぬけてる以外に、何の取柄もない男なんだ」

　シャムロックが吹き出した。

「なんだそりゃ」

　グレンは睨んだ。笑われるとは、思っていなかった。

「一つ飛びぬけてるなら十分だろ。俺だって、取柄は剣だけだ」

「違う。俺はそれ以前の、もっと、人としての……」

　そこで、口を噤んでしまった。

　言葉が見つからないのか。見つけたくないのか。自分でも、わからなかった。

　喉の奥で、何かがつかえている。それを言葉にしようとすると、舌が止まる。形にしてしまえば、認めることになる。何を認めるのかさえ、はっきりとは見えないのに。

　沈黙が落ちた。

　窓の外で、酔客の笑い声が遠く聞こえた。

「明日、早いぞ」

　シャムロックの声は、平坦だった。

　こちらを見ていない。腕を頭の後ろに組んで、目を閉じている。話を切ったのか、流したのか、それとも——その横顔からは、読み取れない。

「……ああ」

　灯りを消した。

　暗闇の中に、互いの呼吸だけが残る。言葉の残骸が喉の奥に引っかかったまま、ゆっくりと溶けていく。