天元魔術師と白詰草 ～孤独な最底辺魔術師、訳あり無気力剣士と大森林の異変に挑む～

銀貨二十枚の護衛

蒼氷の谷

　夕暮れの帳がゆっくりと大地に降りてくる頃、一行は小川のほとりで足を止めた。西の空は深い茜に染まり、雲は薄く引き延ばされて、燃え残りのようにたなびいている。遠くの峰々は紫紺へと沈み、輪郭だけを残して闇に溶けていく。

　河原の砂利を踏む音が、乾いた音を立てる。その合間に、水面を跳ねる魚の軽やかな水音が混じり、静かな夕暮れに細かなリズムを刻んでいた。

「この辺りでよさそうだな」

　ゴランが周囲を見回し、地形を確かめて頷く。

　荷馬車から予備の幌が引き下ろされ、柱に括りつけられる。布が風を受けてわずかに膨らみ、簡易の雨避けが形を成す。

　エレナは乾いた枝を選びながら拾い集めていく。従者たちは水桶を運び、冷たい流れに腕を沈めるたび、小さく息を漏らした。

　それぞれが言葉を交わすことなく、しかし確実に役割を果たしていく。動きには無駄がなく、長く積み重ねられた習慣が滲んでいた。

　グレンは少し離れた場所に立ち、その様子を見ていた。自分だけが、そこにうまく組み込まれていない。

「俺は……何をすればいい？」

　誰に向けるともなく言葉がこぼれる。ゴランが振り返り、軽く笑った。

「お前さんの役目はモンスター除けだ。火を頼む」

　その一言に、グレンはわずかに息を吐いた。杖を手に取る。それは彼にとって、最も自然な動作だった。

　杖の先端から蛍火のような青白い光が生まれ、枯れ草に触れた瞬間パッと炎が膨らむ。

　乾いた草が音を立てて燃え、橙色の光が薪を舐める。湿り気を含んだ煙が立ち上り、鼻腔にかすかな苦味を残した。それだけのことだが、ゴランの表情が和らいだ。

「助かるよ。やっぱ魔術師がいると違う」

「大したことじゃない」

　グレンは短く答えた。どう振る舞えばいいのか分からない。視線が落ち着かず、自然と別の方向へ逸れる。

　シャムロックが馬の世話をしていた。粗い毛並みを撫で、餌桶に草を盛り、水を満たす。動作は淡々としているが、どこにも無駄がない。

　視線に気づいたのか、シャムロックが軽く肩をすくめた。眠たげな目が一瞬だけ向けられる。それだけだった。

　二人の間には、依然として言葉にならない距離がある。

　互いに踏み込まず、ただ観察している。

　◆　◆　◆

　やがて、焚き火の周りに粗末なテーブルセットが並べられた。火の爆ぜる音とともに、簡素な夕食が始まる。

　エレナが小さく身を寄せ、夫に囁く。

「あの二人、うまくやれるかしら……」

「ああ……」

　ゴランは妻の不安げな視線を受け、大きく息を吐いた。昼間の光景が脳裏をよぎる。魔術師は常に周囲を警戒し、言葉は最小限。剣士は必要なことしか話さない。

　静かすぎる。

　それは安心ではなく、どこか落ち着かない沈黙だった。

「もしかすると……」

　ゴランは慎重に言葉を選ぶ。

「俺たちが勝手に、相性が悪いと思ってるだけかもしれん」

「どういうこと？」

　エレナが首を傾げる。その仕草は夫と同じ栗色の髪をさらりと揺らした。

「つまりだ」

　ゴランは声を潜めて続けた。

「あいつらにとっては、あれが普通なんじゃないか。無駄を省いて、必要な時だけ話す」

「でも、今日出会ったばかりでしょう？」

「そうだよなあ……」

　ゴランは自嘲気味に笑った。昼間、ダークハウンドを追い払った魔術師の手際を見るに、実力は確かなのだろう。剣士も寡黙だが、その佇まいには油断ならないものがある。ならば今は何も言わない方がいいのかもしれない。

「ま、何とかなるさ」

　ゴランは敢えて楽観的な言葉を選び、エレナの肩を抱いた。妻は不安げな表情を浮かべつつも、夫の腕に身を委ねる。夫妻の間では、それ以上の議論は封印された。明日になればまた新たな局面が訪れるかもしれない。今はただ、目の前の困難を乗り越えることだけを考えよう――ゴランは心の中でそう結論づけた。

　◆　◆　◆

　グレンはパンを千切る手を止めていた。周囲の声は、遠くにある。彼の思考は違うところに囚われていた。

（これでいいのか）

　内心の問いかけが消えない。

　一人で生きてきた。それが当たり前だった。

　他人と歩調を合わせるのは落ち着かない。

「おい」

　突然呼ばれて顔を上げる。シャムロックがパンを咥えたまま、こちらを見ていた。

「……何」

「肉」

　短い言葉とともに、串が差し出される。串焼きになった獣肉が湯気を立てていた。反射的に受け取ってしまう。グレンは無言でそれをかじった。外は香ばしく、中は柔らかい。香辛料の匂いが鼻に抜け、思わず息が漏れた。

「……ありがとう」

　小さな声で礼を述べると、シャムロックはわずかに口元を緩めた。それだけだった。

　だが、その短い間に、何かが確かに動いた。

　夜が完全に落ちる。空には無数の星が散り、川面に淡く揺れる。

　見張りは交代制で、最初はシャムロックだった。

　グレンは焚き火から少し離れ、毛布にくるまる。地面の冷たさが背に伝わる。

　火の熱が、わずかにそれを和らげる。

（悪くない……かもしれない）

　思考が、ゆっくりと沈む。

　遠くで梟が鳴いた。

　薪が弾ける。

　その音が、意識を静かに闇へと引き込んでいく。

　◆　◆　◆

　霧に沈んだ蒼氷の谷。

　蒼く、冷たい空気。息を吸うたび、胸の奥が凍るようだった。

　魔術師たちの里。

　グレンはそこで育った。両親はおらず、孤児として長老の家に引き取られた。

　魔術の才は飛び抜けていた。

　だが、その才能は里の誰とも噛み合わなかった。

　彼が手を振れば薪が爆ぜる。水を汲もうとすれば井戸の縁が凍りつく。制御の問題ではない。

　彼の魔術そのものが、生活の道具として使えない性質を持っていた。

　癒やせない。

　灯せない。

　温められない。

　ただ、壊す。

　それだけに特化していた。

　ある日、練習場で的を撃っていた。

　杖を振ると、的だけでなく背後の石壁まで砕けた。

　破片が飛び散り、見学していた子供たちが悲鳴を上げて逃げた。

　翌日から、誰もグレンに話しかけなくなった。

　十五歳の夏。

　里に貴族が訪れた。ヴェルンハイト侯爵。

　穏やかな笑みの裏に、何かを計る目をしていた。

　グレンは本能的に拒んだ。だが翌月、長老の命令で侯爵の馬車に乗せられた。

　「行きなさい」

　長老は背を向けたまま、振り返らなかった。

　◆　◆　◆

　そこでグレンは弾かれたように目を開けた。

　冷汗が背中を濡らしている。

　焚き火の煙が鼻腔を刺し、自分が野営地にいることを思い出させた。

「起きたか」

　シャムロックが気怠そうに伸びをする。

「悪い夢でも見たか？」

「大したことじゃない」

「そうか」

　それ以上の追及はなかった。