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護衛の流儀

　幌馬車を先頭に、重たい荷馬車が列をなして進む。車輪は乾いた土を噛み、ぎしり、と低く軋んだ。

　前方に広がるのは、なだらかに波打つ草原だった。陽光を受けて、萌え始めた若草が柔らかな光を帯び、風に撫でられるたびにさざ波のように揺れる。

　左手には、巨大な森が横たわっていた。大森林と呼ばれる巨大な森だ。黒々とした樹海は、まるで大地に広がる影のようにうねり、奥へ奥へと光を拒む。

　乾いた土の匂いと、青い草の匂いが混じり合う。

　遠くには霞んだ山脈が淡く浮かび、空気は穏やかで、どこか眠気を誘う静けさを孕んでいた。

　グレンは御者台に腰を下ろし、ゴランの隣で周囲を見渡していた。その視線は休みなく動き、わずかな変化も逃すまいと張り詰めている。

　一方のシャムロックは幌馬車の隅に腰を下ろし、膝に頬杖をついたまま瞼を閉じている。揺れに身を任せ、まるで眠っているかのように身動きしない。

　耳に届くのは、蹄鉄が硬い地面を叩く乾いた音と、車輪が軋む低い振動音だけだった。

　単調なリズムが、時間の感覚を曖昧にしていく。

「なぁ、お二人さん」

　沈黙に耐えかねたように、ゴランが声を出した。その声音には、どこか探るような遠慮が混じっている。

「二人は今までどこで何をしてたんだ？」

　シャムロックは反応しない。呼吸すら変わらない。代わりに、グレンが淡々と答えた。

「俺は村を出てからずっと一人でやってきた。人と組むのは得意じゃない」

　余計な感情を削ぎ落とした短い言葉。

「ああ……うん……そんな感じするねぇ……」

　ゴランは曖昧に頷き、乾いた笑いを漏らす。その視線が、今度はシャムロックへ向いた。

「シャムロックさんは？」

　しばしの沈黙。やがて、瞼がゆっくりと持ち上がった。眠気の残る目が、ぼんやりと天井――幌の布越しの光を見上げる。

「まぁ、色々だ」

　それだけだった。再び目が閉じられる。会話はそこで終わった。

　風が吹く。幌がぱたぱたと鳴る。再び、単調な音だけが続く。

　グレンはすでに前方へ意識を戻していた。

　◆　◆　◆

　昼を越え日差しが強くなってきた頃、グレンの眉がわずかに動く。視線が左へ滑る。黒く絡み合う枝葉の奥。光の届かないその隙間で、何かが動いた。ただの揺れではない。生き物の気配だ。

「どうした？」

　ゴランが怪訝そうに声をかける。グレンは目を逸らさない。

「森に何かいる」

　グレンの声は幾分低く、緊張を孕んでいた。視線は依然として茂みの奥を凝視している。

　その瞬間、木々の隙間で影が走った。

「モンスターか！？」

　ゴランが鞭を鳴らした。馬がいななき、速度を上げようとする。

「待て」

　グレンが手綱を押さえた。布の袖が風をはらみ、翻る。杖の先に、かすかな光が灯る。

「急いでも意味はない。刺激するだけだ」

「だが――！」

　焦燥が声に滲む。エレナは窓枠に指をかけ、祈るように手を組んでいた。

「距離はある。向こうもまだ様子見だ」

　グレンは深く息を吸った。肺に空気が満ち、同時に魔力が体内を巡る。熱が走る。指先が、微かに痺れる。

　魔力が収束していく。

「そ、そうか。ここで一気に叩きのめせば……」

　ゴランが言いかけたところでグレンが制した。

「いや、追い払う」

「え？」

「殺す必要はない」

　ゴランが目を見開く。

「仕事は護衛だ。討伐じゃない」

　理屈は簡潔だった。

「戦わずに済むなら、それが一番安全だ」

　その言葉が終わるより早く、森が揺れ、黒い影が飛び出す。漆黒の体毛、濁った眼、牙を剥き出した顎。ダークハウンドと呼ばれる狼型の魔獣だ。群れで生活をし、中層寄りの浅層域に生息している。

　彼らが土を蹴り、一直線に迫る。

「来たぞ！」

　ゴランの声が裏返る。しかしグレンは冷静だった。

　杖が振るわれ、空気が歪む。見えない塊が、圧縮される。それが弾けた。空気の爆裂が地面を叩き、土と砂を巻き上げる。

　衝撃波が獣を薙ぎ払い、弾き飛ばす。最前にいた数匹が吹き飛ばされ、幹に叩きつけられた。残りの群れが、たじろぐ。そこへもう一撃、衝撃波が横薙ぎに走り、土煙が壁のように立ち上がった。獣の動きが止まる。風が土煙を払う頃には、影は森へと引いていた。

「すごい……」

　エレナの声が震える。グレンは杖を下げた。

「これで十分だろう」

　呼吸は乱れていない。

「連中も馬鹿じゃない。縄張りを侵したわけでもない。狩れないと分かれば引く」

　ゴランはまだ息を荒げていた。

「本当に……良かったのか？」

「何が」

「倒さなくて」

「必要ない」

　グレンは即答する。

「戦闘は手段だ。目的じゃない」

　その言葉には迷いがない。ゴランはしばし考え込んだあと、ゆっくりと頷いた。

「……信じるぜ」

　その言葉にグレンは小さく笑った。

　馬車は再び進み出す。

　幌馬車の陰で、シャムロックが薄く目を開けた。その視線が、わずかにグレンへ向く。無表情だが、その奥にわずかな変化がある。

　評価。あるいは、興味。

　すぐに瞼は閉じられる。何事もなかったかのように、再び沈黙が戻った。

「それにしても、街道にまで出てくるモンスターじゃないんだけどな」

　グレンの呟きは風に溶けた。