記録と感情
ナッシュとドーランが荷馬を引いてベースキャンプに現れたのは、翌日の昼過ぎだった。
焚き火はもう消えている。キャンプの端には布をかけた塊がひとつあり、その傍らでシャムロックが寝転がっていた。昨日と同じように、あまり働いていないように見える姿だった。
グレンは杖を抱えて座っていた。左腕を庇うようにして、片手で拭いていた。
リーナは木の根元に座り、布を巻いた両手を膝の上に置いていた。ミレイアがその傍にしゃがみ、右手へ治癒の光を当てている。淡い光が布の隙間から滲み、焼けた皮膚の匂いをかすかに押し返していた。
ナッシュは荷馬の手綱を木に結びながら、布のかかった塊に目をやった。形と大きさで察したのだろう。声に驚きはなかった。
「終わったのか」
「終わった」
シャムロックが寝転がったまま答えた。
「昨夜来た。俺が小便に行っている間に」
ナッシュの足が止まった。ドーランの視線も、そこで初めてシャムロックへ向いた。
「……小便」
「小便」
妙な間が落ちた。ナッシュとドーランは布をめくり、灰褐色の死体を確認した。扁平な頭部を貫かれた穴。乾きかけた体表。顎の下から地面まで、剣で縫い止めたような跡が残っている。皮膚には、まだ粘つく光沢がわずかに残っていた。
「俺が離れた隙に来やがった。リーナが見つけて殴って、グレンが痺れさせて、俺がとどめを刺した」
「……リーナが殴った？」
「薪で」
ナッシュがリーナの方を見た。リーナは布を巻いた両手をひらひらと振る。
「焼けちゃった」
ナッシュは額に手を当てた。何か言いたそうだったが、結局は「無事でよかった」とだけ言った。ドーランは黙ったまま、死体を荷馬へ積み始める。重い肉塊が布ごと持ち上がり、車体がぎしりと鳴った。
「あいつ、シャムロックが離れるのを待ってたんだな」
グレンは杖を拭く手を止めずに言った。
「ずっと見てたんだろう。隙を探して。シャムロックが離れた瞬間に来た」
「おちおちおしっこもできやしねぇ」
「臆病で、頭が悪くて、警戒心だけは異常に強い。お前の予想が全部当たってた」
素直な称賛だった。シャムロックは起き上がりかけた姿勢のまま、頭を掻いた。顔つきは不本意そうだったが、どこか妙に落ち着かない様子でもある。
「予想できてたのに出し抜かれたってことだろ」
その声から、いつもの軽さが少し抜けていた。的中したことへの満足ではなく、的中していたのに防げなかったことへの、別の重さが混じっているように聞こえた。
「嬉しくねぇな」
シャムロックは頭を掻いたまま、それ以上は言わなかった。
荷をまとめ、焚き火の跡を整え、六人は街道へ出た。
補給物資は不要になってしまったが、解散時に清算すればいい。そういう話になった。霧のない街道は、昼の光の下で妙にのどかだった。木漏れ日が轍に落ちて、風が草の匂いを運んでくる。すれ違う隊商の御者が、荷馬の上の布をかけた塊を二度見し、六人の装備と顔を見比べて、何も言わずに通り過ぎた。
帰路は穏やかだった。リーナが何かの鼻歌を歌い、ミレイアがそれに合わせて小さく口ずさんでいた。ナッシュとドーランが荷馬を引き、シャムロックが殿を歩く。グレンはその斜め前にいた。馴染んだ配置だった。歩幅まで、昨日までとほとんど変わらない。違うのは、荷馬の上にある布の塊だけだった。
◆ ◆ ◆
夕刻迫るセルディアの西門で、兵士に緊張が走る。荷馬の上の死体に、兵士の目が張り付いていた。布を少しめくらせてくれと言われ、ドーランが端を持ち上げる。兵士の顔が一瞬で引きつった。灰褐色の肌。扁平な頭部。乾きかけた体液の匂いが、風に乗って鼻を刺す。
「……これは」
「霧の原因です。冒険者ギルドへの報告案件なので、通していただきたい」
ナッシュが冒険者証を差し出した。兵士は死体と証を交互に見て、もう一度死体を見て、それから短く手を振った。
「――通れ」
城門をくぐる。
数日前セルディアに来たとき、グレンは生成りのチュニックを着ていた。今はローブを着ている。左肩に布が巻いてある。杖を持っている。
同じ街に、違う姿で戻ってきた。
◆ ◆ ◆
冒険者ギルドの裏口から死体を搬入口へ回し、素材買取の手続きを済ませた。鑑定士が一目見て固まり、もう一度見てから、慌てて記録帳を引っ張り出す。その反応だけで、ただの害獣ではないとわかった。
ルドガーが支部長室から降りてきたのは、鑑定士が報告を上げた直後だった。
「ご苦労だったね」
六人はロビーの端の卓についた。木の天板には細かな傷が重なり、何度も肘を置かれた痕がついている。ナッシュが経緯を報告した。調査中の流れ。霧獣の行動圏。攻撃手段。摂食方法。霧化能力。三日目夜の奇襲と討伐の詳細。
グレンも補足した。変異大ガエルの生態。魔力を食う習性。舌の構造。霧化と実体化の移行に伴う脆弱性。自分の言葉で整理していくうちに、あの夜の湿った匂いと、舌が掠めた左肩の痛みまで、少しずつ輪郭を持っていくようだった。
報告が終わると、ルドガーは二つの判断を述べた。
「まず、この変異種は記録上前例がない。ギルド本部に上申する。変異の原因は不明だが、大森林浅層域の生態系に異常が発生している可能性がある。継続的な監視が必要だと本部に進言する」
そこで一拍置く。
「それから、霧の原因が魔術師ではないことを、評議会に正式通達する。公式記録に残す」
ナッシュが頷いた。ドーランが腕を組んだまま目を閉じる。リーナが布を巻いた手で頬杖をつき、ミレイアが小さく息を吐いた。卓の上に張りついていた緊張が、少しだけ緩むのがわかった。
ルドガーが書類を一枚引き出した。
「ついでだ。これも片づけておこう」
見覚えのある書式だった。掲示板に貼られていた、ベオルン盗賊団討伐の報告書だ。討伐者の欄が、空白のまま残されている。
ルドガーがペンを取る。インク壺に先端を浸し、空欄に二つの名前を書き込んだ。
「遅くなったが、これが正式な記録だ」
グレンはそれを見ていた。
名誉が欲しかったわけではない。それは最初から変わっていない。だが、空欄だった場所に自分の名前が書かれるのを見たとき、胸の奥に沈んでいた名前のつかない澱が、少しだけ軽くなった気がした。
ほんの少しだけだ。
「ただ、街の空気がすぐ変わるとは限らない」
ルドガーはペンを置いた。
「制度は私の仕事だ。感情は……時間の仕事だな」
その言葉は、木の卓の上に置かれたインクの匂いのように、静かに残った。
