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夜襲と飢餓

　最初の見張りはリーナだった。交代の頃合いが近づいていた。焚き火は勢いを失い、炎は消えかけている。赤く崩れた熾が、かすかに脈打つように明滅していた。

　薪を一本差し込む。乾いた木が軋み、じわりと熱が立ち上る。焦げた匂いが鼻を掠める。リーナはそのまま、ゆっくりと視線を巡らせた。

　虫の声が絶え間なく続いている。湿った風が葉を揺らし、ざわざわと音を立てる。夜の森は生命の気配に満ちている。だが、その中に、不自然な静けさが混じっていた。

　沼地のある方角だった。

　音が薄い。空気が重い。そこだけが、何かに押し潰されているように沈んでいる。

　リーナは立ち上がった。足音を殺しながらシャムロックへ近づく。しゃがみ込み、肩を軽くつついた。

「こうたい」

　小さな声で告げる。

　シャムロックは、あっさりと身を起こした。目に眠気はほとんど残っていない。頭を一度掻く。

「先に小便済ませてくる」

「はいはい」

　リーナが軽く返す。シャムロックは防具を外した軽装のまま、剣だけを掴み、木陰へ消えた。落ち葉を踏む音がすぐに闇に溶ける。

　リーナは焚き火の傍に戻った。弓を膝に乗せる。熾火の赤が、かすかに上下している。光の届く範囲は狭く、その外は濃い闇が広がっていた。

　グレンは焚き火から四歩ほど離れた位置で毛布にくるまっている。傍らに置かれた杖が赤い光に照らされてぼんやりと浮かぶ。ミレイアはリーナの隣で毛布にくるまり、小さく丸まっている。

　リーナは再び周囲を見渡した。闇をなぞるように視線が動く。

　グレンの寝袋の方向を通過した、そのとき。

　眼が止まった。

　何かがいる。

　熾火の弱い光では、はっきりとは見えない。だが、確かにそこにある。グレンの横に、グレンではないものが蹲っている。

　低い塊だった。

　湿った光沢がわずかに反射している。地面に張り付くような姿勢で、寝袋のすぐ脇に寄り添っている。

　理解するまでに、ほんの一拍の遅れがあった。

　扁平な頭部。左右に張り出した黄色い目。

　昼下がりの街道で遺体に覆い被さっていた、あの灰褐色の異形。

「カエルーーッ！！」

　叫びと同時に、身体が動いていた。

　木立の中から「はぁ！？」という声が上がり、「待て待て待て待て！」と続く。シャムロックの慌てた声だった。

　だが、構っていられない。

　仲間のすぐ傍にいる相手に、矢は放てない。

　リーナは焚き火にくべかけていた薪を掴んだ。先端が赤く熾きている太い枝だった。熱が掌に伝わる。火の粉が散る。

　大きく踏み込む。

　◆　◆　◆

　変異大ガエルは、叫び声を聞いた。

　だが、反応しなかった。

　腹が減っていた。内側から削られるような空腹が、ずっと続いている。狩りに失敗し続けていた。何度も近づこうとして、やめた。あの恐ろしいものがいた。鋭く切りつけてくるもの。近づけば危険だと、身体が覚えていた。

　だが、今は違う。

　あれがいない。

　圧が消えている。周囲の空気が軽い。邪魔をするものがいない。

　目の前に、濃い魔力の匂いが横たわっている。

　強い。甘い。引き寄せられる。喉の奥が熱くなる。

　叫び声は聞こえている。だが、それは餌ではない。空気を震わせるだけの音にすぎない。痛みの記憶にも結びつかない。行動を変える理由がない。

　視界の端で何かが動いているが、関係がない。

　意識は、ただ目の前の獲物に集中していた。

　舌が射出された。