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迎撃の仕込み

「セルディアに戻ろう」

　ナッシュが言った。声は低く、決断を含んでいた。御者の応急処置は終わり、ミレイアが馬の脚に最後の治癒を施している。淡い光が傷口に滲み込み、焦げたような匂いと、かすかな温もりが空気に広がっていた。

「彼を送らなきゃいけない。護衛の遺体も。それに、今日わかったことをルドガーに報告する必要がある」

　グレンは頷きかけた。

「俺たちは残る」

　シャムロックが先に口を開いた。

　視線が一斉に集まる。シャムロックは木に背を預けたまま、半分眠っているような目をしている。だが、その声にはわずかな硬さがあった。

「奴は今日も食い損ねた。腹が減ってる。街道にも出るようになった。放っておけば、明日もどこかで誰かが死ぬ」

　言葉が空気を重くした。遠くで虫が鳴いている。

「だが四人で――」

「六人いても今日は不発だった。頭数の問題じゃない」

　ナッシュが口を閉じた。否定できない事実だった。森の湿気が肌に張り付く。

「お前とドーランで御者を送って、ルドガーに報告してくれ。こっちはグレンとリーナとミレイアで充分だ」

「わかった」

「ナッシュ」

　グレンが口を開いた。喉にわずかな乾きが残っている。

「報告するとき、絶対に伝えてほしい」

「なんだ」

「霧の正体は魔術師じゃないって」

　ナッシュの目が一瞬だけ見開かれた。すぐに落ち着きを取り戻し、静かに頷く。

「もちろんだ。必ず伝える」

　その言葉に、グレンはわずかに息を抜いた。

「それと、物資が心許ない」

　シャムロックが付け加えた。靴の先で小石を転がす。

「明日、補給を持って戻ってこい。それまでに片付いてなかったら――」

「片付いてなかったら？」

「お前らも手伝え」

　ナッシュが小さく笑った。張り詰めた空気が、わずかに緩む。

「了解。明日、必ず戻る」

　ドーランが荷馬車を起こす。軋む音が響き、木の匂いが立ち上る。御者を荷台に乗せると、布が擦れる音がした。馬はまだ怯えているが、ミレイアの治癒で脚はどうにか支えられる。ゆっくりとなら進める状態だった。

「リーナ、ミレイア。頼んだ」

　ナッシュが声をかける。リーナが親指を立て、ミレイアは両手を胸の前で握りしめて強く頷いた。

「グレン」

「ああ」

「仕留めてくれ」

「そのつもりだ」

　車輪が回り始める。土を踏みしめる音と、ぎしぎしとした軋みが東へ遠ざかる。やがて音は森に吸われ、静寂だけが残った。

　四人だけになる。

　午後の陽が傾き、光が斜めに差し込む。虫の声が大きくなり、湿った空気が少し冷え始める。

「戻ろう」

　シャムロックが踵を返した。枯れ葉を踏む乾いた音がする。ベースキャンプへ向かう。グレンがその背を追い、リーナとミレイアが並んで続いた。

　しばらく、誰も話さなかった。

　やがてリーナが口を開く。

「ねえ、シャムロック」

「何」

「なんでみんなで戻らなかったの？」

　シャムロックは前を向いたまま答える。足取りは変わらない。

「分担した方が効率的だろ」

「それはそうだけど」

「他に意味はない」

　あっさりとした声だった。リーナは肩をすくめ、それ以上は追及しなかった。

　グレンは黙って歩く。

　問いの意図は理解していた。答えの裏にあるものも、おそらく見当がついている。霧に殺された遺体と共に魔術師が戻る。そのとき街で何が起きるか。

　――たぶん。

　だが、確かめる気にはならなかった。

　ベースキャンプに戻り、焚き火を起こした。乾いた枝がはぜ、煙が立ち上る。焦げた木の匂いが鼻を刺す。炎が揺れ、四人の顔を橙色に照らした。ナッシュとドーランがいない分、火の周りが妙に広く感じる。

「作戦会議だ」

　グレンが杖の先で地面に円を描く。乾いた土が削れ、ざらついた感触が手に伝わる。

「実体化しているときが唯一の隙だ。霧化から実体化へ切り替わる直前、霧全体の魔力が収縮する」

　ミレイアが頷く。

「奴は今日も食い損ねた。腹が減っている。明日はもっと焦る。俺かミレイアを食いたいのは変わらないだろう」

　ミレイアが青ざめ、リーナにしがみついた。リーナが軽く頭を撫で、落ち着かせる。

「実態を見て確信した。あいつが霧の間は手が出せないが、霧化を解かなければ向こうも攻撃できない」

　リーナが首を傾げた。

「そうなの？　舌だけビャーってやれないの？」

「舌を押し出す力が発生しない。実体がなければ筋肉は収縮できない」

　リーナは少し考え込み、手を打つ。

「弓なしで矢は射れないってことか」

「そうだ」

「ただ、仕掛けるタイミングと間合いをあっちが握っているだけだな」

　焚き火の向こうからシャムロックが声を投げる。寝転がったまま、視線も向けない。

　リーナが顔をしかめる。

「それ、かなり最悪じゃない？」

「だから迎撃魔術が有効だ」

「迎撃魔術……？」

　ミレイアが首を傾げる。グレンは円をなぞるように杖を動かした。

「罠と同じだ。先に仕掛けておく」

「あの踏んだら爆発するやつか」

　シャムロックの声に、グレンは頷いた。野営地で使った魔術陣の記憶が蘇る。

「罠を踏ませられますか？　射程もあるようですし」

　ミレイアの声は現実的だった。地面に設置するだけでは不十分だ。

「地面じゃなく空中に仕込む。俺を中心に円状に配置する。奴が攻撃してくれば必ず発動する」

　シャムロックが顎を掻く。炎の明かりが横顔を揺らす。

「迎撃はわかった。だがそれで防げるのか」

　グレンは一瞬、言葉を探した。シャムロックが言葉を重ねる。

「敵はダメージ食らいました、お前は死にました、じゃ意味がないってことだ」

　グレンは描いた円を指す。

「術の半径は三歩分。舌が触れた瞬間に電撃が走る。カエルの舌は筋肉の塊だ。感電すれば収縮する。伸びた舌は勝手に戻る」

「それは仮説だろ」

「だが理屈は通る」

「理屈と確証は別だ」

　グレンは口を閉じた。

　焚き火のはぜる音が耳に残る。熱が頬を撫でる。

「ゼロにはできない」

　ゆっくりと認める。

「感電から痙攣までの一瞬で届く可能性はある。ただ」

「ただ？」

「障壁よりはましだ。受けるんじゃない。触れた瞬間に殴り返す」

　シャムロックは黙る。

「それに予兆がある。初日は間に合わなかったが、今度は拾える」

「反応できなかったくせに偉そうだな」

「だから今度はやる」

「その罠の中に俺も入れろ」

「お前が近くにいたら警戒される。ターゲットが変わるか、また街道に出る」

　炎が揺れ、シャムロックの瞳に映る。じっとグレンを見ていた。

　やがて視線を逸らし、舌打ちする。

「カウンターなんか決めるんじゃなかったな」

　自分が警戒対象である以上、最適解を歪めている。その自覚が滲んでいた。

「ミレイアはシャムロックのそばに」

　グレンが言う。ターゲットの分散を防ぐためだ。ミレイアは静かに頷いた。

「それって一撃でいけるの？」

　リーナが尋ねる。

「無理だ。速度優先だから威力は出ない。数秒麻痺させる程度だ。だから」

「十分だ」

　言葉を受け取り、シャムロックが低く笑う。暗いが、迷いのない笑みだった。

「ただし」

　声が続く。

「迎撃魔術はすぐ解除しろ。うっかり触れて焼かれちゃたまらん」

「わかった」

「それと……見張りは俺が長めにやる。お前は寝ろ。明日に響く」

　焚き火の熱が静かに揺れ、夜の気配が森に満ち始めていた。